Amoureux d’une Fleur

des Fleurs #2

Victoria Quinn

Hartwick Publishing

Amoureux d’une Fleur

Copyright © 2019 par Victoria Quinn

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1

Slate

C’était le paradis au bureau en l’absence de Coen et Simone. Ils passaient une semaine aux Bahamas dans un lieu isolé sans connexion Internet, ce qui m’évitait de recevoir des tonnes d’e-mails de la part de mon frère.

C’était agréable.

J’essayais de profiter du calme avant leur retour – avant la tempête.

Je me demandais dans combien de temps Simone révélerait ses intentions. Prolongerait-elle la mascarade pendant un an pour faire croire que son mariage n’était pas une farce, ou se débarrasserait-elle de Coen au bout de quelques semaines ?

À mon sens, le plus tôt serait le mieux. Lorsque la vérité aurait éclaté, Coen comprendrait enfin que j’avais toujours cherché à le protéger.

Max entra dans mon bureau, un dossier sous le bras.

— Je n’ai plus de nouvelles depuis un moment, lança-t-il.

— Tu pouvais appeler.

— Oui, mais j’ai des photos. Je ne veux pas les envoyer par e-mail, dit-il en posant le dossier sur mon bureau. Le nombre de filles intéressées grossit de jour en jour. Quel est le problème ?

Une femme, voilà quel était le problème.

— Nous allons devoir mettre toute l’opération en pause pendant trois mois, répondis-je.

— Trois mois ? Pourquoi ça ? Tu as déjà repoussé plusieurs fois. Quel est le souci ?

Je le payais. C’était moi qui posais les questions, pas l’inverse.

— Aucune importance. Mais pour l’instant, je ne prendrai pas de nouvelles clientes.

— Alors, tu as une cliente particulière en tête ?

— Oui.

Je couchais avec la même femme encore et encore, une femme innocente, et je ne m’en lassais pas. Je n’avais été en couple qu’avec Simone, et ç’avait été une terrible erreur. Je ne me considérais pas en couple avec Monroe, mais j’étais assurément monogame.

— C’est vraiment seulement pour trois mois ? Si tu crois que ça pourrait être définitif, je vais devoir penser à trouver un nouveau client. Si tu décides d’arrêter…

Cela ne pourrait pas être définitif. Je ne voulais pas perdre Monroe, mais je n’en étais pas au point de l’épouser.

— Je n’arrête rien. Je continuerai à te payer.

— Jusqu’à ce que tu prennes une décision dans trois mois ?

Je n’avais aucune décision à prendre. Cette histoire avec Monroe ne pourrait pas durer éternellement. Dans trois mois, je me serais sûrement lassé et pourrais la laisser partir sans regret. Elle était comme une drogue, une substance dont j’avais besoin mais qui m’empoisonnait. Allais-je devenir accro ?

— On verra dans trois mois, Max.

* * *

J’étais chez moi lorsqu’elle appela.

— Salut, ma douce, répondis-je en décrochant.

Je contemplais la ville par la fenêtre, un verre de whisky à la main. Les couleurs de Central Park commençaient à changer avec l’arrivée de l’automne ; les feuilles vert vif se déclinaient désormais dans des tons de jaune et rouge.

— Ne m’appelle pas comme ça, siffla-t-elle.

Je souris. Elle avait dû découvrir ce que j’avais fait.

— J’adorerais voir ta tête, dis-je en riant. Tu es si mignonne quand tu es en colère.

— Crois-moi, je ne suis pas mignonne, là tout de suite.

— J’en doute.

Elle grogna dans le combiné, mais même ce son me parut mignon.

— Je t’avais dit que je ne voulais pas encore de ton argent, reprit-elle.

— Et je ne te l’ai pas donné.

— Mais tu as remboursé ma dette dans mon dos.

— Je ne l’ai pas fait dans ton dos. Et il n’y a pas de quoi, d’ailleurs.

— Mes problèmes financiers ne regardent que moi, répliqua-t-elle. Donc, si, tu as agi dans mon dos.

Je savais qu’elle n’aurait pas accepté l’argent directement ; j’avais donc trouvé une autre solution.

— Grâce à moi, tu vas économiser six mille dollars rien que sur ces trois prochains mois.

— Mais ce n’est pas ce que nous avions convenu.

— Où est le problème ? Tu pensais t’en aller avant la fin des trois mois ? demandai-je avant de boire une gorgée d’alcool.

— J’aimerais avoir le choix…

L’idée qu’elle veuille partir ne me plut pas. Je pensais que nous nous étions tous deux engagés sur trois mois. Pour voir comment évoluerait notre histoire, ou plutôt si elle pouvait évoluer.

— Et pourquoi aimerais-tu avoir le choix ?

— Pour ne pas risquer d’avoir le cœur brisé.

Je ne la ferais plus jamais souffrir – du moins, pas intentionnellement.

— Au moins, tu devras aller jusqu’au bout maintenant.

Je l’avais piégée. Elle était coincée. Elle ne pouvait pas me rendre l’argent, parce que je l’avais donné directement à la banque. Elle n’avait plus le choix ; elle devait gagner sa liberté en remplissant sa part de notre marché.

— Ça t’arrange bien, grommela-t-elle.

— Ça t’aidera à rester motivée.

Elle se tut. Elle était toujours fâchée, mais pas au point de raccrocher.

— Comment était ta journée ? demandai-je pour changer de sujet.

— Je ne suis pas d’humeur à papoter.

— Juste d’humeur à m’engueuler ? la taquinai-je.

— Oui. Et comme c’est fait… Je vais te laisser.

Elle raccrocha sans dire au revoir. Je ne la rappelai pas et terminai plutôt mon verre. Rembourser sa dette sans son accord n’était peut-être pas très éthique, mais ça m’était égal. Elle économiserait beaucoup d’argent ces trois prochains mois. Pour une personne dans sa situation, ce genre de somme faisait une énorme différence. Et si elle voulait vraiment me quitter, je ne la retiendrais pas. Elle avait plus de pouvoir qu’elle ne le réalisait.

* * *

Une heure plus tard, je me présentai devant sa porte.

Elle m’ouvrit, l’air toujours contrariée, quoique très sexy.

— Je suis surprise que tu ne sois pas entré sans frapper, maugréa-t-elle.

— J’ai été tenté…

Elle voulut refermer la porte, mais je glissai mon pied à temps dans l’embrasure. J’entrai sans attendre qu’elle m’y autorise. Une rediffusion de Friends passait à la télévision. La couverture en boule sur le canapé m’indiqua que Monroe y était installée avant mon arrivée.

— Entre, je t’en prie, railla-t-elle.

Elle disparut dans la cuisine et revint avec une bouteille de vin.

Son appartement ne me plaisait pas beaucoup. Il était situé du mauvais côté de la ville, et les murs étaient si fins qu’on pouvait entendre tout ce que faisaient ses voisins. Je l’avais encouragée à déménager plus près du centre de Manhattan, mais elle m’avait répondu qu’elle n’en aurait jamais les moyens, même sans prêts à rembourser. Elle préférait économiser pour acheter une maison un jour.

Peut-être devrais-je simplement lui acheter une propriété.

Ça la mettrait très certainement en rogne.

— Tiens, dit-elle en me tendant un verre de vin.

— Merci, répondis-je en l’acceptant.

J’avais terminé un verre de whisky avant de venir et n’avais pas spécialement envie de vin, mais je portai quand même le verre à mes lèvres et goûtai le cépage bon marché, probablement acheté à la supérette du coin. Je ne la jugeais pas parce qu’elle achetait des produits de mauvaise qualité ; j’étais simplement habitué au luxe.

Son voisin se mit à crier sur sa femme et proféra une tirade obscène qui aurait donné envie à n’importe qui d’appeler la police.

— Penses-tu qu’on devrait intervenir ? demandai-je.

— J’ai déjà essayé. J’ai appelé la police plusieurs fois, mais rien n’a changé. Ils l’envoient en prison, il y reste une semaine ou deux, puis il sort et revient ici. Ils recommencent à se disputer, et ainsi de suite.

— S’il la bat, il risque de rester en prison un long moment.

— Ça m’étonnerait qu’elle porte plainte. Elle a sûrement trop peur des représailles.

C’était un problème courant avec les conflits domestiques. Il n’existait pas de solution facile. Si elle l’envoyait en prison, il risquait de vouloir la tuer à sa sortie.

— Tu devrais peut-être envisager de déménager. Tu pourrais trouver un appartement plus proche de ton travail.

— Je te l’ai déjà dit, je n’en ai pas les moyens.

— Maintenant si.

Elle paierait peut-être le double de son loyer actuel mais, au moins, elle serait en sécurité. Je n’aimais pas savoir qu’elle dormait ici les soirs qu’elle ne passait pas chez moi, surtout lorsqu’elle rentrait du travail dans ses tenues mignonnes.

— Je ne veux pas dépenser la quasi-totalité de mon salaire pour mon loyer. Je peux à nouveau m’acheter à manger, mais je vais avoir d’autres frais. Une mutuelle, le coiffeur… Toutes les nécessités.

— Mais ne voudrais-tu pas dépenser un peu plus pour habiter dans un lieu plus sûr ?

— Je n’habite peut-être pas un palace, mais ça ne fait pas de toi une meilleure personne que moi, répondit-elle avec un regard mauvais. C’est tout ce que je peux me permettre, et ça me convient. Je suis déjà heureuse d’avoir un toit et de quoi manger.

— Attends, tu n’as pas de mutuelle ?

Elle secoua la tête.

— Comment peux-tu ne pas avoir de mutuelle ? Ce n’est pas fourni par ton emploi ?

— Mon poste comporte quelques avantages, mais très peu de soins sont couverts.

— Je pense tout de même que ce quartier est dangereux.

— C’est New York. C’est une des villes les plus dangereuses au monde, peu importe le quartier.

Je n’étais pas de cet avis.

— Tu sais que la loi exige que tu aies une mutuelle santé ?

— Les gens fauchés ne craignent pas d’enfreindre la loi, répondit-elle en levant les yeux au ciel. Jusqu’au mois dernier, je n’aurais pas eu de quoi payer une seule mensualité. Calme-toi.

Comment pouvais-je me calmer alors que je n’approuvais aucune de ses décisions ?

Elle termina son verre de vin et le posa sur la table de l’entrée.

— Donc, après avoir réglé ma dette sans ma permission, tu es venu ici pour te montrer condescendant ? Je pensais que tu venais plutôt pour baiser.

— C’est le cas.

— Eh bien, sache que tu ne me mets pas dans l’ambiance.

Si la baiser était vraiment tout ce qui m’intéressait, je ne devrais pas me soucier d’où elle habitait ou de savoir si elle avait une mutuelle. Elle n’était pas ma petite amie ; sa sécurité ne devrait pas me tourmenter. Cependant, chaque fois que je me trouvais dans son appartement, j’avais envie d’améliorer son quotidien. Je voulais lui offrir de belles choses, et qu’elle n’ait jamais plus à s’inquiéter de payer un loyer ou d’avoir de quoi s’acheter à manger. Je voulais m’occuper de tout ça pour elle.

Depuis le début de l’automne, elle avait troqué ses robes estivales pour des tenues plus chaudes. Aujourd’hui, elle portait un jean moulant troué aux genoux et des bottes à talons en cuir, avec un t-shirt noir qui mettait ses formes en valeur. Son manteau brun était pendu près de la porte. Elle était sublime, qu’elle porte une robe légère ou qu’elle soit couverte de la tête aux pieds. Et malgré ses moyens limités, elle savait toujours choisir des tenues qui la mettaient en valeur. Elle s’approcha de moi et me prit le verre des mains, alors que je n’en avais bu qu’une gorgée.

— Si tu as fini de me critiquer, tu peux y aller, dit-elle en déposant les verres dans l’évier de la cuisine.

Elle ne semblait pas disposée à écouter mes conseils ; je semblais surtout l’agacer en formulant mes inquiétudes. Ma vie était simple parce que j’avais assez d’argent pour résoudre tous mes problèmes. Monroe n’avait pas cette chance. Même si j’avais éliminé la totalité de ses dettes, elle touchait toujours un salaire moyen. Dans une ville aussi chère que New York, ce genre de salaire faisait d’elle une personne aux moyens limités, surtout en tant que célibataire. Elle pourrait prétendre à un autre niveau de vie si elle avait un partenaire avec qui partager les factures.

Mais je l’en avais empêchée. Si elle avait continué à sortir avec Wyatt, leur relation serait peut-être devenue sérieuse ; mais je l’avais évincé pour pouvoir garder Monroe pour moi seul, alors que je ne pouvais rien lui promettre sur le long terme.

Elle me dévisageait, attendant que je parte, mais je ne comptais aller nulle part.

— Je suis trop fatigué pour rentrer. Je vais dormir ici.

— Dans mon taudis ? s’étonna-t-elle.

— Je n’ai jamais dit que tu vivais dans un taudis. Je n’apprécie pas tes voisins, c’est tout.

— Je te préviens, je compte préparer des sandwichs de confiture et de beurre de cacahuètes pour le dîner.

— Alors c’est ce qu’on mangera, dis-je en haussant les épaules.

J’entrai dans sa chambre et retirai mon t-shirt. En guise de couchage, elle dormait sur deux matelas empilés sur un sommier métallique. Pas de tête de lit. Une vieille armoire était poussée contre un mur et semblait ancestrale, comme si elle avait été achetée dans une brocante. Une fois en boxer, je m’allongeai sur le lit. Le vieux matelas n’était pas très confortable.

— Tu n’as aucun mal à faire comme chez toi, hein ? demanda-t-elle en apparaissant dans l’encadrement de la porte.

— Non, répondis-je en croisant mes doigts derrière ma nuque, espérant la voir se déshabiller.

— Certains diraient que c’est impoli.

— Et certains diraient que tu me dois bien ça et que je peux faire ce que je veux.

Elle plissa les yeux à mon commentaire.

— Je te dois peut-être mon temps, mais je ne t’appartiens pas.

— Je ne suis pas d’accord.

Je me levai et m’approchai lentement d’elle, excité par ce jeu du chat et de la souris. Je savais que sa résistance était sincère, que ce n’était certainement pas un jeu de séduction pour elle, mais cela ne faisait que rendre la situation encore plus excitante à mes yeux. Je m’arrêtai devant elle et appréciai qu’elle ne baisse pas les yeux devant moi.

Elle soutint mon regard sans ciller, même si j’entendis sa respiration s’accélérer. La colère brûlait toujours dans son regard, mais je sentais son corps commencer à céder. La manière dont je la dévorais des yeux l’intimidait. Ou l’excitait…

Mon regard descendit le long de l’encolure de son t-shirt. Le tissu fin m’empêchait d’admirer sa peau nue.

— Enlève tes vêtements.

Cette femme m’avait coûté beaucoup d’argent, et je comptais bien en profiter. Elle ne pouvait rien me refuser, pas pendant les trois prochains mois. Et je savais comment je voulais la prendre. Je la voulais à quatre pattes, le cul en l’air, ma grosse queue enfouie dans sa chatte étroite.

Elle résista encore un moment en silence, mais finit par céder devant mon air résolu. Elle retira lentement son t-shirt, puis dégrafa son soutien-gorge, qui tomba au sol et révéla sa poitrine pulpeuse et ses adorables tétons. Elle me regarda dévorer ses seins des yeux.

— Et le reste, ordonnai-je.

Elle ouvrit le bouton de son jean et le baissa, gardant ses bottes pour la fin. Elle descendit les fermetures éclair, puis les ôta ainsi que ses chaussettes. Elle faisait dix centimètres de moins sans ses talons.

Je me penchai pour l’observer et chéris du regard ses courbes féminines dévastatrices. Elle avait une silhouette en sablier, des cuisses fines que j’adorais embrasser avant de lécher sa chatte, et un nombril absolument sexy. Sa peau était aussi pâle qu’un nuage et douce comme un pétale de rose. Tout chez elle était parfait. C’en était presque irréel, comme si un chirurgien avait créé une femme au corps idéal. Mais pourquoi travaillait-elle au département marketing ? Elle aurait dû être l’égérie de sa marque.

— J’ai été avec de nombreuses femmes dans ma vie… mais aucune ne t’arrive à la cheville.

Du revers de la main, je caressai son cou et sa clavicule. Elle était comme une poupée avec laquelle j’aimais jouer, toujours précautionneusement de peur de la casser. Ma main remonta jusqu’à sa joue, qui rougit à mon contact.

Je bandais déjà, mon érection si imposante que mon boxer la contenait à peine. Une goutte avait souillé le tissu, signe évident de mon excitation que je n’aurais pu masquer même si je l’avais voulu. Je baissai mon boxer pour libérer ma queue palpitante et la révéler à la femme devant moi.

Elle lui lança un regard en coin, puis releva la tête pour me regarder dans les yeux.

Je pris ses seins entre mes mains et les pétris sans ménagement. Je tâtai leur fermeté du bout des doigts et fis passer mes pouces sur ses tétons durs. Son corps m’obsédait depuis la première fois que j’avais posé les yeux sur elle, mais ses seins étaient particulièrement délicieux. Elle avait une cage thoracique très fine pour une poitrine si opulente, et cette disproportion la rendait encore plus désirable.

— J’adore tes seins, murmurai-je en la plaquant contre le mur sans cesser de malaxer sa poitrine. J’ai hâte de les baiser.

J’adorerais glisser ma grosse queue entre ses seins lubrifiés et éjaculer partout sur son visage et son cou. Pour lui rappeler à qui elle appartenait.

Je la laissai baisser mon boxer et m’approchai encore un peu, jusqu’à ce que nos lèvres se touchent. Ma queue s’enfonça contre son ventre, et mon liquide séminal s’étala sur sa peau tiède. Ma main tenait toujours son sein fermement, et je pouvais sentir les battements de son cœur sous mes doigts. Sa respiration s’accélérait à mesure que la colère laissait la place au désir.

— A-t-on déjà baisé tes seins, ma douce ?

Il me semblait qu’elle n’avait pas fait grand-chose à part quelques fellations. Les garçons qu’elle avait connus avant moi n’étaient pas suffisamment virils pour la lécher ou pour chérir ces seins parfaits. Elle n’avait presque aucune expérience, et ça m’allumait complètement. Je l’avais déjà déflorée, mais je prenais autant de plaisir avec tout le reste.

— Non.

Je serrai ses seins entre mes mains et me penchai pour l’embrasser passionnément, un avertissement silencieux de tout ce que je comptais lui faire lorsqu’elle serait sur le lit. J’adorais la voir en dessous de moi lorsque je la pénétrais, voir ses seins se balancer et ses yeux s’emplir de larmes ; mais pour l’instant, je voulais la prendre d’une nouvelle manière, à quatre pattes, ses fesses offertes. Je voulais pouvoir fixer son cul pendant que je la pilonnais.

Notre baiser se fit plus pressant. Elle se cambra et pressa sa poitrine entre mes mains. Ses doigts se refermèrent autour de mon membre et elle commença à me branler lentement, étalant le liquide qui perlait sur mon gland le long de mon sexe. Il y en avait assez pour qu’elle puisse facilement faire glisser sa main de haut en bas tout en serrant ma queue avec une pression idéale.

Elle n’avait pas d’expérience ; pourtant, elle était si douée.

Je la guidai vers le lit.

— Mets-toi à quatre pattes.

Elle obéit, puis me regarda par-dessus son épaule. Sa chatte trempée était luisante.

Je n’avais pas apporté de lubrifiant et j’espérais qu’elle serait assez mouillée pour s’en passer. Je l’avais baisée plus d’une fois, et elle aurait dû être suffisamment élargie à présent, mais nos ébats lui soutiraient toujours quelques larmes. Je n’avais jamais entendu parler d’une femme ayant besoin de tant de temps pour être ouverte, mais ça me plaisait. Lorsqu’elle se serait enfin habituée à mon gabarit, elle ne voudrait plus jamais d’un autre homme. Les autres bites seraient beaucoup trop petites en comparaison ; elles ne pourraient jamais la satisfaire.

Je léchai ma paume et étalai la salive sur mon gland pour faciliter la pénétration.

— Écarte encore les jambes.

Elle écarta ses genoux sur le lit.

— Cambre-toi.

Elle pressa son ventre contre le matelas et leva les fesses.

— Parfait.

Je réunis sa chevelure dans mon poing et agrippai sa nuque de l’autre main, puis posai mon gland contre son entrée. Je sentis sa moiteur m’entourer dès que j’entrai en elle.

— Putain…, gémis-je.

Peu importait combien de fois je la baisais, je ne me lassais pas de ces sensations incroyables. Elle avait la chatte la plus fantastique au monde. J’entrai lentement en elle et essayai de pénétrer entièrement son passage étroit.

Comme toujours, je sentis une résistance. L’absence de lubrifiant ne devait pas lui faciliter les choses. Elle se mit à respirer plus fort lorsque je fus en elle et commençai à l’étirer. J’aurais beau la baiser encore de nombreuses fois, elle ne pourrait probablement jamais m’accueillir entièrement dès le premier coup de reins ; son anatomie ne le lui permettait tout simplement pas.

J’enfonçai ma queue quelques centimètres de plus, attentif à la respiration de Monroe.

Elle commença à gémir, sans que je puisse déterminer si c’était de plaisir ou de douleur.

Je continuai à pousser jusqu’à ce que je sois presque entièrement en elle. Je pouvais sentir ses parois m’enserrer, tenter de lutter contre l’intrusion. Elle était bien mouillée, mais j’ignorais si cela suffirait pour me permettre d’aller et venir facilement.

Je posai les yeux sur son anus, le petit bijou que je n’avais pas encore eu l’occasion de rencontrer. Je comptais bien la sodomiser, mais si sa chatte arrivait à peine à m’accueillir, son cul serait encore plus serré. Je tirai sur sa chevelure d’un petit coup sec pour lui faire lever la tête.

— Je vais te baiser plus fort cette fois, la prévins-je. Et je ne ralentirai pas, même si tu me le demandes.

Elle s’était vendue à moi. J’avais le droit d’assouvir tous mes fantasmes. Je suçai mon pouce plusieurs secondes avant de le presser contre l’entrée de son anus.

Elle sursauta et poussa un petit cri.

— Qu’est-ce que tu fais ?

— Tout ce que je veux, répondis-je en tirant à nouveau ses cheveux.

J’enfonçai mon pouce en elle et le remuai pour sentir ma queue dans sa chatte, puis commençai à donner des coups de reins énergiques, faisant s’agiter ses fesses.

Elle poussa un gémissement bruyant à mon premier coup de boutoir, comme si elle n’était pas préparée à l’assaut de mon gros sexe.

J’étais resté délicat pendant longtemps mais à cet instant, je voulais juste la baiser comme j’en avais envie. J’avais laissé suffisamment de temps à sa chatte pour s’habituer à moi ; si elle ne voulait toujours pas coopérer, j’allais l’y forcer. Je la pilonnai sans ménagement de toute ma longueur, son excitation pour seul lubrifiant. Son anus se contractait autour de mon doigt chaque fois que j’entrais en elle et se relâchait légèrement lorsque je ressortais, pour se resserrer de plus belle lorsque je la pénétrais à nouveau. Je pouvais la prendre plus profondément sous cet angle ; elle n’avait jamais autant pris de mon sexe.

Elle se mit à pleurer.

Putain, c’était le meilleur stimulant au monde.

J’agrippai sa nuque plus fort et la baisai brutalement en l’écoutant sangloter. L’entendre renifler et gémir mollement me fit bander davantage. Je n’aimais pas faire souffrir les femmes, mais c’était différent lorsque leur inconfort était dû à la taille de ma bite.

C’était pour cela que j’aimais tant baiser des vierges.

J’aimais autant leur douleur que leur plaisir.

Je lâchai ses cheveux et posai la main sur son épaule afin d’avoir une meilleure prise. Je me retirai légèrement et la fis se cambrer et lever son cul un peu plus en l’air.

Je replongeai en elle et me perdis complètement. Je la baisai comme un homme qui se serait payé une pute. Je grognai en écartelant sa chatte, noyé dans le plaisir qui irradiait dans tout mon corps en partant de ma colonne vertébrale.

Mais elle n’avait pas joui ; ce fut la seule raison pour laquelle je m’arrêtai.

Sinon, j’aurais vraiment été un connard.

Je passai la main entre ses jambes et frottai son clitoris en ralentissant le rythme de mes coups de reins. Ma queue était sur le point d’exploser de toute manière ; ralentir était la meilleure solution. Je dus stimuler vigoureusement son clitoris pour l’amener là où je la voulais. Une fois au bord du précipice, elle grimpa rapidement aux rideaux.

Elle se cambra entre mes mains et jouit en gémissant, ma queue profondément enfoncée dans sa chatte. Elle s’arc-bouta encore plus et rebondit sur ma bite, en réclamant plus.

J’attendis qu’elle ait complètement fini de jouir avant de replonger en elle jusqu’à la garde, aussi violemment que plus tôt. J’étais dur comme la pierre et déjà sur le point de jouir. Il ne me fallut que quelques va-et-vient avant d’avoir un orgasme incroyable, une explosion qui me soutira un grognement rauque. Je fixai son anus tandis que ma queue pulsait et vidait toute sa semence profondément en elle. La sensation était délicieuse ; c’était le meilleur orgasme que j’avais connu.

Mais je disais ça chaque fois que je couchais avec elle.

J’attendis que mon sexe ait ramolli avant de me retirer. Mes jus se mirent immédiatement à couler de son entrejambe.

Monroe se leva immédiatement et se hâta vers la salle de bains.

Je restai allongé sur le lit et regardai la fenêtre, dont les volets étaient fermés. Quelques secondes plus tard, j’entendis la douche couler. Je ne voulais pas qu’elle se rince ; je voulais qu’elle garde mon sperme en elle le plus longtemps possible. De plus, je trouvais étrange qu’elle prenne une douche ; elle ne le faisait jamais d’habitude.

Je décidai de la rejoindre.

Sa salle de bains était plus petite que mon placard. Me glisser à l’intérieur de la douche fut plus compliqué que je ne le pensais mais au moins, nous fûmes immédiatement collés l’un contre l’autre sous l’eau chaude.

Elle avait rincé le maquillage qui avait coulé sur ses joues et réuni ses cheveux en chignon pour ne pas les mouiller. Elle évitait délibérément mon regard. En fait de vouloir prendre une douche, il semblait surtout qu’elle voulait s’éloigner de moi.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? demandai-je.

J’ignorais totalement ce que j’avais fait pour la contrarier. Tout allait bien un instant plus tôt lorsqu’elle jouissait sous mes doigts, que sa chatte se contractait autour de ma queue et me faisait atteindre un lieu hautement spirituel.

— Rien, répondit-elle avant de recueillir de l’eau entre ses mains pour s’asperger le visage.

— Pourquoi ai-je l’impression que tu mens ?

— Parce que c’est le cas, répondit-elle en évitant mon regard.

Je lui attrapai le menton et la forçai à lever la tête vers moi.

— Ma douce, quel est le problème ?

— Le voilà, le problème, répondit-elle en repoussant ma main. Tu ne peux pas m’appeler « ma douce » après m’avoir traitée ainsi.

— T’avoir traitée comment ?

— M’avoir baisée comme ça… en me disant que tu ne ralentirais pas… comme si j’étais un jouet et non une personne.

L’eau coulait sur sa peau et ruisselait sur ses tétons. L’eau avait beau être brûlante, Monroe semblait glacée.

— Je sais que tu manques d’expérience, mais c’est ainsi que les gens baisent.

— En faisant pleurer la fille ? demanda-t-elle, incrédule.

— Tu pleures toujours. Tu as pleuré chaque fois que je t’ai baisée.

— Parce que j’ai mal, enfoiré. Pourquoi aimes-tu tant ça ? C’est quoi ton problème ? Tu aimes me faire souffrir ?

Pendant un bref instant, je me sentis comme le dernier des salauds à prendre plaisir à sa douleur, mais ma culpabilité disparut le moment suivant.

— Je t’ai dit que c’est ce que j’aime. Je ne compte pas m’en excuser. Et j’aime particulièrement quand tu pleures. Je n’avais jamais baisé une vierge plusieurs fois, mais je doute que beaucoup pleurent après la première fois. Tu es particulièrement étroite…

— Tu es trop gros. C’est toi le problème, pas moi.

J’étais prêt à admettre que ma taille était hors norme.

— J’ai été délicat avec toi les premières fois, mais tu ne peux pas t’attendre à ce que ce soit ainsi éternellement.

— Si tu veux avoir le droit de m’appeler « ma douce », si, répliqua-t-elle en croisant les bras. Je comprends que ce soit juste un fantasme pour toi. Tu m’as payée pour obtenir ce que tu voulais. Mais je pensais que tu serais doux avec moi, que tu te montrerais patient jusqu’à ce que je sois prête. Je pensais que nous serions des partenaires. Mais j’ai eu l’impression… d’être une pute, acheva-t-elle dans un murmure, comme gênée de reconnaître la vérité à voix haute.

C’était exactement ainsi que j’avais eu l’impression de la baiser. Je laissai l’eau mouiller mes cheveux et mon corps musclé en réfléchissant à ma réponse. Je devrais lui dire que ce qu’elle ressentait n’avait aucune importance, qu’elle ferait tout ce que je voulais parce que c’était notre accord. Mais cette femme représentait davantage qu’un plan cul pour moi. Je la voyais comme une amie… une personne à qui je tenais.

— D’accord.

— D’accord quoi ? demanda-t-elle en se tournant vers moi.

— Je ne m’excuserai pas pour ce qui s’est passé, parce que je t’avais prévenue de mes goûts. Mais je prendrai le temps de bien t’ouvrir d’abord. Et quand tu seras prête, je veux te baiser comme j’en ai envie. Brutalement, jusqu’au fond. Parfois dans la chatte. Parfois dans la bouche. Et parfois dans le cul.

* * *

J’étais assis sur le canapé, les pieds fermement plantés dans le tapis, les mains posées sur la peau douce de ses hanches tandis qu’elle glissait le long de ma queue à son propre rythme. Je me détendis contre le coussin et la regardai bouger, prendre ma queue progressivement en elle jusqu’à la garde.

Mon objectif était désormais d’élargir sa chatte, de la modeler à ma taille pour qu’elle puisse prendre du plaisir sans souffrir. Je cessai de remuer les hanches et la laissai imprimer son rythme. Il m’était difficile de rester sans rien faire, mais la sentir s’empaler sur ma queue était délicieux.

Nous faisions ceci depuis une vingtaine de minutes, et elle était toujours aussi mouillée. Étrangement, sa chatte phénoménale parvenait à nous garder suffisamment lubrifiés pour continuer. Je n’aurais jamais pensé que baiser lentement pouvait être si agréable. J’étais le premier surpris d’apprécier le sexe fleur bleue.

J’empoignai ses hanches pour la maintenir empalée sur mon membre tandis que j’éjaculais en elle. Je gémis et enfouis mon visage entre ses seins magnifiques tout en déversant une quantité impressionnante de semence en elle. Cette simple idée me réexcita. Dès que j’eus fini de jouir, je recommençai à la faire rebondir sur ma queue en lui maintenant les hanches.

— Continue, murmurai-je.

J’avais apprécié l’orgasme, mais j’étais tellement excité que j’étais resté dur. Je la guidai le long de ma queue, mon foutre m’aidant à glisser facilement en elle. Elle était toujours incroyablement étroite ; je devrais la baiser encore des dizaines de fois avant que son corps n’accueille facilement mon gabarit.

Elle plongea ses mains dans mes cheveux et se pencha vers moi, les seins pressés contre mon torse.

— J’aime ça…, murmura-t-elle.

— Moi aussi, répondis-je, mes lèvres contre les siennes.

Savoir que ça lui plaisait aussi décuplait mon plaisir autant que le faisaient ses larmes. Je n’avais qu’à rester immobile et regarder cette femme magnifique me baiser avec sa chatte toujours trempée. Je serrai ses fesses dans mes mains, ma bouche toujours collée à la sienne. Ma queue ne voulait jamais quitter cet endroit chaud et doux. Elle voulait jouir en elle, encore et encore…

Ses lèvres tremblèrent contre les miennes lorsqu’elle jouit. Ses ongles s’enfoncèrent dans mes épaules tandis que sa chatte se contractait autour de ma queue.

— Mon Dieu…, gémit-elle en se trémoussant instinctivement pour frotter son clitoris contre mon pubis.

Je posai les doigts sur son clito et le caressai vigoureusement pour prolonger et intensifier son orgasme. Mes doigts furent instantanément trempés par ses fluides, signe clair de son désir. Elle n’avait pas pleuré cette fois, probablement parce que nous y étions allés si lentement. Lorsque son orgasme s’apaisa, je retirai ma main et malaxai ses seins, me délectant de la sensation de nos fluides mêlés.

— Je n’aurais pas dû attendre si longtemps…, murmura-t-elle en posant ses mains sur mon torse.

J’étais le seul homme à avoir possédé cette femme superbe, et l’idée qu’elle couche avec un autre me rendait fou.

— Si, tu as bien fait. Parce que cette chatte est à moi.

Elle était parfaitement étroite, parfaitement mouillée ; parfaitement parfaite. Je n’en avais jamais connu de meilleure.

Elle continua à osciller des hanches, cramponnée à moi.

L’interphone sonna, et la voix de ma mère emplit la pièce :

— Chéri, c’est ta mère. J’étais dans le quartier, alors j’ai décidé de te rendre visite.

Je poussai un grognement de dépit ; notre moment sensuel était brisé. J’aurais encore pu gicler une fois de plus, même si j’avais déjà joui deux fois. Mais entendre la voix de ma mère avait instantanément étouffé tout désir en moi.

Il en était de même pour Monroe.

— Ta mère arrive ?

— Je n’en avais aucune idée, je t’assure.

Elle se leva de mes genoux et ramassa ses vêtements au sol.

— Je vais aller me cacher dans ta chambre.

— Tu n’as pas à te cacher, mais tu dois au moins t’habiller, en effet, dis-je en remontant mon boxer et mon jogging.

Elle alla passer ses vêtements dans la chambre tandis que j’allais répondre à l’interphone.

— Bonjour Mère, monte, dis-je en appuyant sur le bouton actionnant l’ascenseur.

En me retournant, je repérai le string noir de Monroe à côté du canapé. Je me précipitai et le poussai sous le canapé juste au moment où les portes de l’ascenseur s’ouvraient sur ma mère, vêtue d’un pantalon noir, d’une blouse bleu roi et d’un manteau beige hors de prix.

— Bonjour mon chéri, me salua-t-elle. J’espère que je ne te dérange pas.

— Pas du tout, Mère, répondis-je en l’embrassant sur la joue avant de reculer précipitamment, de peur qu’elle ne sente sur moi l’odeur du sexe et le parfum de Monroe. Qu’est-ce qui t’amène ?

J’allai ouvrir une bouteille de vin à la cuisine et servis deux verres.

— Je rendais visite à Carol. Elle habite au dixième étage.

— Ça s’est bien passé ? demandai-je en lui tendant un verre.

— Très bien. Nous avons joué au bridge, répondit-elle avant de porter le verre à ses lèvres, laissant une marque écarlate sur le bord.

— Excitant.

— Pas vraiment. Je suis beaucoup plus douée qu’elle au bridge, dit-elle en s’asseyant sur le canapé du salon. J’ai eu ton frère au téléphone aujourd’hui. Apparemment, Simone et lui passent un excellent séjour aux Bahamas.

— Qu’il en profite tant que ça dure, lâchai-je.

Je m’assis sur le fauteuil en cuir en face d’elle. Je n’étais pas à l’aise, vêtu uniquement de mon jogging, torse nu ; mais j’étais toujours vêtu ainsi chez moi et je refusais de me changer juste parce qu’elle était là – surtout alors qu’elle passait sans prévenir.

— Arrête. Simone pourrait changer d’avis. On ne sait jamais.

— Cette salope ne changera pas d’avis, dis-je en pouffant dans mon verre. Tout ce qui l’intéresse, c’est l’argent et le pouvoir. Ça ne changera jamais.

— J’espère que tu te trompes, parce que ton frère semble vraiment heureux…

Coen avait regardé Simone s’approcher de lui devant l’autel comme s’il vivait un rêve éveillé. C’était triste, comme voir une biche sur le point de se faire dégommer par un chasseur.

— J’aimerais me tromper, moi aussi, mais ce n’est pas le cas.

Mon frère avait commis la pire erreur de sa vie. Une fois le scandale passé, il lui faudrait vivre avec cette humiliation, qu’il devrait à sa propre stupidité.

J’entendis des pas dans le couloir, et Monroe apparut, vêtue du jean et du t-shirt à manches longues qu’elle portait quand elle était arrivée. Elle avait peigné ses cheveux, et on n’aurait pas dit qu’elle venait tout juste de se faire baiser, ni que ma semence dégoulinait entre ses cuisses à cet instant précis.

— Bonjour, Elizabeth, dit-elle.

Le visage de ma mère s’illumina en la voyant.

— Monroe, quelle bonne surprise ! s’exclama-t-elle en se levant pour venir déposer un baiser sur sa joue. J’espère que je n’interromps pas votre soirée. Je ne savais pas que vous étiez ici.

— Elle est souvent ici, Mère.

Je ne voulais pas être impoli, mais elle devrait vraiment prendre l’habitude de me prévenir au lieu de passer à l’improviste. Nous sentions probablement le sexe.

— Tu m’en vois ravie. J’espère que je vous verrai plus souvent, alors, dit ma mère en se rasseyant et en reprenant son verre.

Monroe s’assit à côté de moi et prit le verre que je m’étais servi.

— Alors, vous êtes une bonne joueuse de bridge ? demanda-t-elle.

— Une des meilleures, répondit fièrement ma mère. Ma sœur m’a appris.

— Je n’y ai jamais joué.

— Vous êtes trop jeune pour savoir jouer. Je pourrais vous apprendre, si vous voulez.

— Pourquoi pas, répondit Monroe.

— Tu ne m’as jamais proposé de m’apprendre, l’accusai-je.

— Parce que tout ce qui t’intéresse, c’est le poker et les cigares, rétorqua ma mère. Monroe t’apprendra peut-être lorsqu’elle saura jouer.

Ma mère semblait avoir un nouveau chouchou.

— Tu fumes le cigare ? me demanda Monroe.

— Oui, ça m’arrive, répondis-je en ignorant la désapprobation dans sa voix.

— J’espère que ça t’arrivera de moins en moins, marmonna Monroe.

— Je l’apprécie de plus en plus, dit ma mère en souriant.

— J’aurais dû me douter que vous vous ligueriez contre moi, soupirai-je. C’est ironique. Vous devriez plutôt vous allier contre Simone.

— Je crois au karma, dit ma mère. Simone aura ce qu’elle mérite, un jour ou l’autre.

— Ce qu’elle mérite pour m’avoir trahi, pour avoir poussé mon frère à me trahir ? Pour m’avoir trompé et menti ? Jusqu’ici, elle a toujours obtenu ce qu’elle voulait. Le karma, c’est un ramassis de conneries, lâchai-je.

Ma mère me fixa un long moment mais, au lieu de compassion, son visage exprimait de la déception.

— Je n’avais pas réalisé que cette histoire t’avait rendu si amer. L’amertume n’est bonne pour personne, mon fils. C’est un poison qui finira par te tuer. Laisse le passé derrière toi.

C’était ce que tout le monde me répétait ; personne ne se montrait très compréhensif.

— Ce serait plus simple si je ne devais pas les voir tous les jours, voir mon propre frère me trahir quotidiennement. Je préfère être amer plutôt qu’être une fiotte. Je ne compte pas tendre l’autre joue et prétendre que c’est de l’histoire ancienne alors qu’ils ne se sont jamais excusés. Je ne vais pas prétendre que c’est de l’histoire ancienne alors que mon frère est en train de commettre la plus grosse erreur de sa vie. Tu dis que je dois pardonner, mais c’est toi qui as pardonné trop vite.

2

Monroe

Le lit engloutit mon corps menu, et le poids de l’homme au-dessus de moi contribua à nous enfoncer plus profondément dans le matelas. Sa sueur nous donnait chaud, et les draps étaient brûlants. Il me possédait, les hanches entre mes jambes, ses bras puissants calés sous mes genoux.

Je l’accueillais plus facilement en moi cette dernière semaine. Chaque fois que nous avions couché ensemble, il avait été doux et lent. Il me traitait avec la plus grande douceur, comme si chaque fois était ma première. Mes ongles glissaient sur sa peau moite, sa sueur les empêchant de percer sa peau. Je le griffais légèrement de temps à autre, mais rien qui laisserait une marque permanente.

Nous n’avions plus besoin d’utiliser de lubrifiant ; j’étais de plus en plus à l’aise pour le recevoir.

Il ne me quittait pas des yeux et observait les émotions danser sur mon visage. Il avait son expression sexy, les dents serrées et les yeux plissés. Il s’était rasé le matin, mais ses joues étaient déjà de nouveau noircies, lui donnant cet air sombre que j’adorais.

— Je veux que tu jouisses, ma douce.

J’avais déjà eu un orgasme, mais il voulait que je termine en beauté avant d’éjaculer. Comme j’étais déjà sur le point de jouir, ça ne prit pas longtemps. Sa queue frôlait un point magique en moi, qui éveillait mes sens et me ramenait à la vie. Je glissai ma main dans ses cheveux, et ma chatte se contracta autour de son sexe, le noyant sous mes fluides. Je me raidis, puis mon corps se cambra involontairement et se couvrit de chair de poule. Les sensations étaient si incroyables que mes cuisses se resserrèrent vigoureusement autour de ses hanches tandis que je poussais de longs gémissements.

Il m’observa pendant quelques secondes avant de jouir. Il éjacula en moi avec un râle aussi bruyant que le mien, quoique plus grave. Sa semence me remplit, chaude et épaisse. Son sexe devenait toujours énorme juste avant de jouir et s’épaississait visiblement. Il donna un dernier coup de reins, et son torse ruisselant de sueur se pressa contre ma poitrine. Il blottit sa tête dans mon cou tout en se balançant pour continuer à glisser dans nos fluides mêlés. Sa respiration pantelante témoignait de sa satisfaction et de son épuisement.

Je savais qu’il avait des goûts spécifiques en matière de sexe et que je n’assouvissais pas ses fantasmes, mais j’aimais le sexe ainsi : doux et lent, avec un contact visuel. J’aimais qu’il se serve délicatement de son membre pour me donner du plaisir plutôt que pour me faire mal. C’était peut-être ennuyeux de son point de vue, mais certainement pas du mien. J’aimais l’embrasser, sentir son pouls sous ses muscles puissants. J’avais toujours joui lorsqu’il me baisait brutalement, mais je n’avais jamais ressenti autant de plaisir que lorsque nous couchions ensemble ainsi.

Lorsque sa respiration se fut apaisée, il se retira lentement, puis roula sur le dos et s’allongea confortablement à côté de moi. Son lit king size était placé au centre de sa grande chambre, qui était plongée dans l’obscurité à part les lumières de la ville qui se reflétaient sur les murs. Les fenêtres étaient équipées de volets roulants, mais je ne l’avais jamais vu les baisser. Slate se détendait en silence, laissant la transpiration sécher sur son corps. Je restai de mon côté du lit ; nous étions tous deux encore brûlants.

Le sexe était génial mais, en général, j’en sortais épuisée. J’étais toujours prête à m’endormir après un orgasme, comme si j’avais pris un puissant somnifère.

— Tu n’es plus irritée, on dirait, remarqua Slate, brisant le silence.

— Plus vraiment. Ça va beaucoup mieux.

— On n’utilise plus de lubrifiant.

— Oui, tu as accompli l’impossible. Tu m’as élargie.

— Ça en a mis du temps…

— J’ai une morphologie fine.

— Oui, je le sais mieux que personne.

Maintenant que ma transpiration avait séché, j’eus un frisson. Je remontai le drap jusqu’à mes épaules et calai ma tête contre l’oreiller.

— Je peux dormir ici ? demandai-je.

— Oui. Toujours, répondit-il en fixant le plafond, les contours de sa mâchoire virile à peine visibles dans l’obscurité.

— Fais attention à ce que tu dis… Ce lit est vraiment confortable.

Bien plus que le nid à poussière dans mon appartement. Je ne m’imaginais pas ramener un homme dans ce lit. Il était tout le contraire de sexy.

— Je croyais que le lit te plaisait à cause du mec dedans.

— Pas exactement. J’aime quand le mec me baise mais, là tout de suite, c’est son lit qui m’intéresse.

— Au moins, je te suis un peu utile, dit-il en riant.

— Tu me protèges, aussi. Ici, personne ne peut m’ennuyer.

— On t’ennuie souvent ? demanda-t-il en se tournant vers moi.

J’étais régulièrement prise à partie par mes voisins lorsque je rentrais chez moi. Ça devenait usant à la longue, surtout que ça durait depuis que j’y avais emménagé. Je ne me servais plus de la laverie commune de l’immeuble et préférais laver mon linge à la laverie automatique au coin de la rue, mais je préférais ne pas en parler à Slate. Chez lui, personne ne pouvait venir m’ennuyer. Et si quiconque était assez stupide pour essayer, j’avais une armoire à glace prête à leur briser le cou à mes côtés.

— Non. Je veux juste dire que je me sens en sécurité ici. C’est si tranquille que je n’ai pas l’impression que nous sommes en ville, répondis-je après un moment.

— C’est pour ça que je voulais habiter au dernier étage. Je ne voulais pas entendre les bruits du trafic. Parfois, j’entends passer un hélicoptère, mais je les trouve cool, alors ça ne me dérange pas.

— C’est vrai que les hélicoptères sont cool.

Il s’était aussi rafraîchi ; il vint se coller contre moi et posa sa tête dans le creux de mon cou. Son bras reposait sur mon ventre et me réchauffait. Lorsque l’automne tombait sur New York, les températures baissaient rapidement. En un clin d’œil, la chaleur humide de l’été n’était plus qu’un lointain souvenir.

— Alors, on peut y aller un peu plus fort ? demanda-t-il, remettant sur le tapis le sujet qui nous réunissait avant tout.

J’avais le pouvoir dans cette situation, parce que je pouvais refuser, m’accorder encore une semaine de sexe doux comme je l’aimais. La baise brutale qui lui plaisait, qui lui permettait d’exprimer ses penchants autoritaires, n’était pas vraiment ma tasse de thé. Mais il avait payé pour un service et, si je pouvais désormais le supporter, je me devais de lui donner ce qu’il voulait.

— Je pense que oui, répondis-je.

— Bonne nouvelle, dit-il avec un soupir heureux.

— Mais pouvons-nous convenir d’un compromis ?

— Quel genre de compromis ?

— Nous pourrions peut-être le faire lentement quelques fois par semaine…

Il se souleva sur un coude pour me regarder en face.

— Maintenant que tu es ouverte, tu aimeras un rythme un peu plus brutal. Nous sommes allés trop fort trop vite au début, mais ça ne te fera plus aussi mal.

— Peut-être, mais ça me plaît comme ça. Quand c’est lent, sensuel…

— Tu préfères faire l’amour plutôt que baiser ?

Je ne l’aurais pas formulé ainsi, mais il n’avait pas tort.

— J’imagine…

— Nous savons tous deux que faire l’amour n’est pas mon truc. J’ai fait une exception pour toi, c’est tout.

— Alors peut-être accepterais-tu de refaire une exception… ? demandai-je en frottant son torse pour l’amadouer. Je sais que ça te plaît aussi.

— C’est toi qui me plais.

— Alors accepte de me prendre comme ça… de temps en temps.

Il planta son regard dans le mien et réfléchit un long moment à ma demande avant de répondre.

— Plusieurs fois par semaine, c’est trop. Une fois par semaine.

Ce n’était pas ce que j’espérais, mais j’étais contente qu’il soit prêt à accepter un compromis. Il aimait avoir le contrôle dans toutes les situations, alors j’étais déjà surprise qu’il accède à ma demande.

— D’accord. Marché conclu.

— Super, murmura-t-il.

Il me reprit dans ses bras, posa ses lèvres sur mon front et poussa un gros soupir, comme s’il était sur le point de s’endormir.

— Bonne nuit, petite fleur.

Je venais de fermer les yeux, mais je les rouvris en entendant ce surnom.

— Petite fleur ?

— Je suis sûr que tu saisis l’allusion.

— Oui, mais ce n’est pas exactement mignon.

— Pourquoi pas ?

— Tu as défloré des centaines d’autres filles. Je ne me sens pas vraiment spéciale.

— C’est là que tu te trompes. Je passe mon temps à faire des compromis avec toi pour que tu restes. Tu es la seule femme que je ne peux cesser de désirer. Tu es la fleur la plus chère que j’aie jamais achetée. Je ne sais pas ce que ça signifie… mais c’est quelque chose.

* * *

Je rentrai chez moi tôt le lendemain matin, vêtue des habits de la veille. Le chauffeur de Slate me déposa au coin de ma rue et je marchai jusqu’à mon immeuble. L’air matinal était glacial, ces derniers jours, et mettait du temps à se réchauffer malgré le soleil.

Je montai jusqu’à mon appartement, mais me figeai devant la porte en remarquant qu’elle était entrouverte.

J’étais certaine de l’avoir fermée à clé.

Je restai un moment à écouter, me demandant si le concierge était à l’intérieur, ou si c’était quelqu’un qui n’était pas censé se trouver là. Je frappai à la porte et appelai :

— Vous avez terminé ?

Pas de réponse.

Je poussai la porte et jetai un œil à l’intérieur.

Mon salon était vide.

Tout avait été emporté. Ma télévision, ainsi que la table basse sur laquelle elle était posée. Un carré de poussière indiquait l’emplacement où se trouvait mon canapé jusqu’alors. Ils avaient même pris la table de l’entrée. La seule chose qu’il me restait était une photo de ma mère et moi, abandonnée par terre dans un coin de la pièce.

J’entrai dans la cuisine et découvris que tout avait disparu, même le réfrigérateur.

— Bon sang, comment ont-ils réussi à piquer un frigo ?

J’ouvris les placards. Tous mes verres et ma vaisselle avaient disparu.

En gros, on m’avait pris tout ce que je possédais.

— Oh non… Pas mes vêtements.

Je courus jusqu’à ma chambre et ne fus pas surprise de constater que mon lit et ma table de chevet n’étaient plus là, ni ma petite armoire. Mais lorsque j’ouvris la porte du placard, mon cœur acheva de se briser.

On m’avait tout pris.

Toutes mes tenues griffées trouvées dans des solderies. J’attendais que les pièces de collection soient vendues une bouchée de pain deux ans après qu’elles étaient passées de mode, puis j’attendais qu’elles redeviennent tendance pour les porter. Dans ma branche, l’aspect vestimentaire était très important ; mes tenues faisaient partie de mon identité professionnelle. Pour d’autres personnes, ce n’étaient peut-être que des chiffons. Mais pour moi… C’était ce que je possédais de plus précieux. Je ne possédais désormais que les vêtements que je portais sur mon dos.

Je n’avais même pas de sous-vêtements.

Il me restait deux mille dollars sur mon compte ; de quoi acheter quelques affaires, mais je ne pouvais pas tout dépenser parce que je devais encore régler des factures et me nourrir.

Comment ces enfoirés avaient-ils pu voler une personne qui avait déjà du mal à joindre les deux bouts ?

Bordel, c’était horrible.

* * *

Je passai ma journée de travail sans dire à personne que je m’étais fait cambrioler.

Je ne voulais pas de la pitié de mes collègues.

Les cambrioleurs m’avaient laissé la photo de ma mère, donc peut-être avaient-ils une sorte de conscience. Je n’aurais pas dû ressentir de gratitude à leur égard, mais j’étais heureuse qu’ils m’aient laissé cette photo. C’était tout ce qu’il me restait de ma mère.

À ma pause déjeuner, j’allai porter plainte auprès de la police, et un agent vint inspecter mon appartement. Bien sûr, l’enquête n’aboutirait à rien ; l’agent ne trouverait qu’un appartement vide. Lorsqu’on me demanda si j’avais une assurance habitation, je dus admettre l’embarrassante vérité : je n’en avais pas. Non que je ne sois pas responsable ; simplement, je n’en avais pas les moyens. La même raison pour laquelle je n’avais pas de mutuelle santé ni de voiture, faute de pouvoir l’assurer. Mon budget était vraiment trop limité.

Et maintenant, je n’avais plus rien.

New York était un haut lieu du crime. Si ces types avaient osé voler un frigo en pleine nuit, ils pourraient être capables de pire. Quelqu’un dans mon immeuble devait surveiller mes allées et venues, parce que les voleurs savaient clairement que je serais partie pour la nuit. Ils avaient dû observer mes habitudes ; ils savaient que je ne rentrerais pas avant le lendemain matin.

Ça me rendait malade.

Slate avait peut-être raison. Je ne pouvais plus vivre ici. Je ne voulais pas dépenser mes nouveaux moyens dans un loyer plus élevé pour ne pas me retrouver dans la même situation qu’avant mais, si je voulais sortir des quartiers mal famés, j’allais devoir débourser une tonne de fric.

Merde, je ne savais pas quoi faire.

* * *

Je ne voulais pas retourner dans mon appartement. Je n’avais plus rien à y faire. Je n’avais même pas un meuble pour m’asseoir. Aller chez Slate était l’option la plus tentante mais, comme nous n’étions pas vraiment en couple, j’avais peur que ce ne soit déplacé.

Aussi j’achetai une bouteille de vin et m’assis sur le comptoir de ma cuisine pour la boire au goulot. Je portais toujours les mêmes habits que la veille. Mon maquillage et mes produits d’hygiène étaient toujours dans la salle de bains ; les voleurs avaient eu la grandeur d’âme de me les laisser. Je pus prendre une douche et me laver avant de remettre les seuls vêtements qu’il me restait.

J’aurais dû aller acheter de nouveaux habits, mais j’étais trop déprimée. Je m’étais vendue pour effacer mes dettes et, juste au moment où les choses commençaient à aller un peu mieux, des enfoirés m’avaient piqué toutes mes affaires. J’allais devoir tout racheter, ou compter sur les bonnes œuvres.

Malgré la situation, j’avais de quoi être reconnaissante. Par exemple, j’avais un bon poste avec une paie correcte. Qu’aurais-je fait, sinon ? J’aurais vraiment dû me prostituer. Mes dettes avaient été réglées. Je n’avais plus à me soucier de devoir d’argent à quiconque ; et grâce à cela, j’allais désormais être beaucoup plus à l’aise financièrement. Et puis, j’étais en bonne santé.

Donc, ce n’était pas si terrible… Du moins, c’était ce que je me répétais.

Mon téléphone se mit à sonner, et je remarquai que ma batterie était presque vide. Bien sûr, ces salauds avaient aussi pris mon chargeur… Je n’avais même plus ça. J’allais devoir écourter cette conversation au maximum. Mais en voyant que c’était Slate, je faillis ne pas décrocher.

Je ne voulais pas qu’il apprenne ce qui s’était passé.

Il allait s’énerver et me dire qu’il m’avait prévenue. Qu’il avait raison et que j’aurais dû déménager.

Je détestais quand il avait raison.

Je soupirai, mais acceptai l’appel.

— Salut.

— Salut, petite fleur.

— Tu tiens vraiment à ce surnom ?

— Il ne te plaît pas ?

J’aimais bien quand il m’appelait « ma douce », mais c’était une marque de tendresse impersonnelle, qu’on aurait pu employer avec un enfant. Au moins, « petite fleur » était plus personnel… plus intime.

— Non… Je n’ai pas dit ça.

— Alors il te plaît ?

— Peut-être…

Il éclata de rire.

— Aimerais-tu dîner avec moi ce soir, petite fleur ?

Je n’avais certainement pas envie de passer la soirée à déprimer dans mon appartement vide, mais je ne voulais pas non plus aller dîner vêtue des mêmes habits que la veille. Slate me tirerait les vers du nez et m’engueulerait devant tous les clients du restaurant.

— On peut manger chez toi ?

— Tant que tu es nue, ça me va.

C’était la première fois que sa demande jouait en ma faveur.

— C’est d’accord.

Il se tut un instant, surpris par ma réponse inhabituelle.

— Tu es de bonne humeur, aujourd’hui.

Plutôt l’inverse…

— Quand veux-tu que j’arrive ?

— Quand tu veux. Je viens de sortir de la douche.

— Oh… Je me dépêche, alors.

* * *

J’avais hâte d’arriver chez Slate pour pouvoir m’asseoir sur quelque chose de confortable. Et chez lui, je n’avais pas à m’inquiéter d’être épiée. Personne ne pouvait m’ennuyer ou me dévaliser tant que j’étais là-bas. Cette nuit, je pourrais dormir l’esprit tranquille.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et je vis Slate en train de dresser la table.

— Tu arrives juste à temps.

— Ou alors, tu m’as vue entrer dans l’ascenseur.

Il s’approcha de moi en souriant, glissa sa main dans mes cheveux et me serra tendrement contre lui avant de m’embrasser avec une tendresse évidente. C’était exactement le genre de baiser dont j’avais besoin après cette journée pourrie.

Il réussit presque à me la faire oublier.

Lorsqu’il s’éloigna, il remarqua ma tenue.

— D’une, tu n’es pas nue. Et de deux, tu portes les mêmes vêtements qu’hier.

Je ne voulais pas lui mentir, mais je n’avais pas envie de lui dire la vérité non plus. J’aurais préféré qu’il ne dise rien et éviter entièrement la conversation.

Lorsque je ne répondis pas, il plissa les yeux.

— Mes autres vêtements sont dans la machine.

— Dans la laverie de ton immeuble ? Tu vas les laisser dedans toute la nuit ?

— La machine est cassée, et le concierge ne pourra pas la réparer avant demain. Donc, mes vêtements sont prisonniers pour la nuit.

Il restait sceptique.

— Tu es en train de me dire que tous tes vêtements sont dans la machine à laver ? J’ai vu ton placard. Il est immense.

Je n’allais pas réussir à tenir s’il continuait à me fixer avec son regard perçant.

— Quoi ? J’aime bien cette tenue. Je n’ai pas le droit de la porter plusieurs fois ? marmonnai-je.

Il explosa comme un volcan, une explosion de fureur et de flammes.

— Putain, arrête de me mentir ! cria-t-il en avançant, me forçant à reculer.

Il me traitait comme si j’étais un criminel en train de lui voler son portefeuille, un ennemi. Il était menaçant, ses narines dilatées ; je n’avais encore jamais vu cette facette terrifiante de lui. Il ne se comportait pas comme si je partageais son lit toutes les nuits.

— Personne ne me ment, parce que tout le monde sait que ça ne passera pas. Tu n’es pas différente. Maintenant, dis-moi la vérité, putain.

Je reculai, effrayée, et baissai la tête pour ne plus voir son regard dément, pour ne pas assister à sa réaction lorsque je lui dirais la vérité.

— Quand je suis rentrée chez moi ce matin… j’avais été cambriolée.

Il s’immobilisa et cessa de respirer.

Je continuai à fixer le sol. J’avais trop peur de croiser son regard.

Il ne dit rien, mais je pus sentir sa colère plomber l’air autour de nous.

Au bout d’un moment, je levai timidement les yeux.

Son expression me terrifia.

— On m’a tout volé, même mon frigo. Ils ne m’ont laissé que mon maquillage…

— Tu es entrée voir ? siffla-t-il.

— Il n’y avait plus personne à l’intérieur…

— C’était à la police d’en juger, pas à toi. Tu les as contactés ?

— Bien sûr. Une enquête est ouverte…

— Tu es assurée ?

Il connaissait la réponse, aussi je ne pris pas la peine de la dire à haute voix.

Ses narines se dilatèrent à nouveau. Il m’adressa un regard lourd de reproches. Il commença à trembler légèrement et recula de quelques pas, comme s’il avait besoin d’espace pour ne pas faire une chose stupide.

— Je t’avais dit de déménager.

Je croisai les bras.

— Putain, je t’avais dit de déménager, répéta-t-il en se plantant devant moi, plus imposant que d’habitude, les veines de son torse gonflées par la colère.

— Je ne suis pas millionnaire. Je ne peux pas faire tout ce que je veux.

— Mais tu n’as plus de prêts à rembourser.

— Je n’ai même pas encore touché mon salaire depuis que tu les as remboursés. L’argent ne tombe pas du ciel pour moi, Slate. Je ne peux pas jeter des billets sur mes problèmes pour les faire disparaître. Je fais de mon mieux compte tenu des circonstances. Tu ne peux pas comprendre…

— Tout d’abord, je suis milliardaire, pas millionnaire.

— Wow… Va te faire foutre !

Je venais de me faire cambrioler, et il avait l’audace de frimer sur sa richesse. Je ne souhaitais pas être aussi riche que lui, mais je rêvais d’une forme de sécurité. Une maison à moi, de quoi manger de bons petits plats. Je ne rêvais pas d’avoir un chauffeur particulier.

Il me lança un regard hostile.

— Je suis milliardaire, ce qui signifie que je peux t’aider.

— Tu m’as déjà suffisamment aidée.

Il m’avait donné plus de six cent mille dollars, ce qui m’avait permis d’effacer mes dettes. J’étais probablement sa plus grosse dépense de l’année.

— Je ne t’ai jamais aidée. Je t’ai payée. Ce n’est pas du tout la même chose.

— Appelle ça comme tu veux, mais tu en as assez fait.

Je refusais d’accepter un seul centime de plus de sa part.

Il semblait toujours furieux, comme s’il souhaitait m’étrangler avec ses grandes mains.

— Et que comptes-tu faire, alors ? Quel est le plan maintenant ?

— Acheter un sac de couchage et attendre de toucher mon salaire, répondis-je en haussant les épaules.

Clairement, ce n’était pas la chose à dire. Il péta un câble.

— Ces enfoirés auraient pu entrer chez toi alors que tu dormais et te violer ! Tu comprends, ça ? Ils auraient pu te violer, puis te voler toutes tes affaires. Heureusement que tu étais chez moi.

— Je suis sûre qu’ils ont attendu que je sois chez toi pour agir.

Il fit un pas en arrière, comme s’il avait besoin de se calmer pour ne pas me frapper. Il plaqua ses bras contre ses flancs. Ses muscles tressautaient à cause de la tension qui parcourait tout son corps.

— Et si ça n’avait pas été le cas ? Et s’ils avaient trouvé une femme magnifique seule dans son appartement et décidé de faire bien pire que dérober ses affaires ?

— On peut faire des suppositions toute la nuit. Ce n’est pas ce qui s’est passé.

— Mais ça aurait pu arriver, assena-t-il en pointant son index dans mon visage. Et le fait que ce soit une possibilité est inacceptable. Tu aurais dû déménager quand je te l’ai dit. C’est ce que tu vas faire à présent.

— Je suis d’accord. Je ne devrais probablement plus rester là-bas…

— Probablement ? lâcha-t-il. Tu ne peux plus retourner chez toi. Tu as intérêt à trouver un nouvel appartement cette semaine – et pas dans un quartier pourri. Tu dois te rapprocher du centre de Manhattan.

— Je ne trouverai rien dans ma gamme de prix, à moins d’être en colocation. Et quand bien même, je devrais partager ma chambre. Je préfère vivre dans un taudis et avoir ma propre chambre. J’ai vingt-trois ans. Je n’ai plus envie d’habiter en colocation.

— Débrouille-toi, mais trouve une solution.

— Même sans mes dettes, c’est quasiment impossible.

— Tu as intérêt à résoudre le problème. Si tu penses que je vais lâcher le sujet, tu te trompes.

Oh, je le connaissais assez pour le savoir.

Il tourna soudain les talons et alla s’asseoir à la table, comme s’il ne supportait plus de me voir. Il ramassa sa fourchette et fixa son assiette sans la toucher.

Lorsque sa colère sembla calmée, je le rejoignis à table.

Il ne bougeait pas et continuait de fixer sa nourriture, immobile comme une statue.

Je mangeai une bouchée.

— C’est bon, dis-je sur un ton que j’espérais léger.

— Et ils ont aussi volé tous tes vêtements ?

Apparemment, la discussion n’était pas terminée.

— Ouais… Ils m’ont tout pris.

Il secoua la tête avant de planter sa fourchette dans son assiette.

— Putain, c’est dégueulasse.

— Oui…

— C’est un locataire de ton immeuble. Quelqu’un qui connaît tes habitudes.

J’étais arrivée à la même conclusion.

— Tu ne retourneras pas là-bas, dit-il en levant la tête pour me regarder dans les yeux.

— Mais c’est là que j’habite. Je suis obligée d’y retourner.

— Tu resteras avec moi jusqu’à ce qu’on trouve une solution. Je ne te laisserai pas dormir par terre comme une sans-abri, à la merci des connards qui te surveillent. Ils ont fait une grave erreur en s’en prenant à toi. Je ne les laisserai plus jamais t’approcher.

Je ne voulais pas de sa pitié, mais je ne pouvais nier que rester avec lui était comme un rêve devenu réalité. J’étais dans le lieu le plus sûr au monde, au dernier étage de son immeuble, dans son lit gigantesque, un homme fort à mes côtés. Je pourrais dormir sur mes deux oreilles.

— De toute manière, l’appartement est vide. Tu n’as aucune raison de retourner là-bas.

— Ça me gêne d’empiéter sur ton espace.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Tant que tu couches avec moi, ça ne me dérange pas. Et si tu as envie d’être seule, je suis sûr que tu pourras trouver un coin tranquille dans ces deux milles mètres carrés.

Je n’avais jamais envie d’être loin de lui, même quand il était insupportable.

— Je dois être sincère. Je ne pourrai probablement pas trouver de nouvel appartement tout de suite.

— Je t’ai donné une semaine.

— Et ce n’est pas réaliste.

— Pourquoi ? demanda-t-il avant de manger enfin la première bouchée de son assiette, désormais froide.

— Parce que je dois économiser pour me racheter des meubles. Je n’ai plus rien. Et je dois aussi racheter le frigo qui a été volé.

— Ce n’était pas ton frigo.

— Mais ça faisait partie des équipements fournis, et je ne suis pas assurée contre le vol.

Il abandonna son assiette une fois de plus et posa sa fourchette.

— Alors, trouve un appartement vide, pour le moment.

— En quoi est-ce différent de la situation actuelle ?

— Ce sera un appartement plus sûr.

— Ne devrais-je pas plutôt attendre d’avoir les moyens de m’acheter un lit ? Un canapé, peut-être un peu de vaisselle ?

— Je pense que ta sécurité est plus importante que des biens matériels.

— Mais ces biens coûtent de l’argent.

— Débrouille-toi sans. Où achète-les à crédit.

Maintenant que je n’avais plus de dettes, je pourrais probablement obtenir un découvert plus important. Mais trouver un appartement adéquat représentait un réel défi. À moins de passer tout mon salaire dans mon loyer, je n’aurais jamais les moyens de vivre dans les beaux quartiers. Et je devais aussi commencer à penser à l’avenir, à ma retraite. Il y avait des choses plus importantes qu’un bel appartement. Par exemple, je devais vraiment souscrire à une mutuelle santé. Tout allait bien pour le moment, mais on ne pouvait jamais savoir quand un coup dur tomberait et, sans mutuelle, le moindre souci de santé pouvait vite devenir un problème très grave.

— Je comprends ton point de vue, mais il va me falloir un certain temps pour résoudre tout ça. Je dois trouver un bon appartement, mais je dois aussi économiser pour pouvoir me retourner en cas d’urgence, pour souscrire à une mutuelle…

— Et assurer ton appartement.

— Entre autres… J’essaie juste de t’expliquer que ce n’est pas si simple. J’ai un budget limité, et je ne peux pas le consacrer entièrement à un loyer. Ce ne serait pas judicieux. Tu es un homme logique, tu dois être d’accord.

— Ne t’attends pas à ce que je me montre logique sur ce sujet. Des connards surveillent tes moindres mouvements. Tout ce qui m’importe, c’est que tu sois en sécurité. D’ici là, je ne pense pas pouvoir me montrer rationnel. Donc, tu vas rester avec moi jusqu’à ce qu’on trouve une autre solution. N’essaie pas de refuser.

* * *

J’allai me coucher vêtue des vêtements de Slate. Je ne savais pas ce que j’allais porter le lendemain. Je n’avais qu’une seule tenue, que j’avais portée ces deux derniers jours. Si je retournais au bureau avec une troisième fois, ça commencerait à se remarquer. Je pourrais toujours avancer que j’essayais d’être plus écolo et lavais moins souvent mes vêtements, mais ça ferait tout de même jaser.

J’ignorais ce que j’allais faire.

Je n’aurais pas le temps de faire du shopping avant d’aller travailler.

Je devrais simplement subir l’humiliation et avouer la vérité.

Slate se coucha dans le lit à côté de moi, mais garda son boxer, comme pour signifier que le sexe n’était pas au menu. Il s’installa en cuillère contre mon dos, son sexe au repos contre mes fesses. D’ordinaire, il ne pouvait me toucher sans bander ; mais ce soir, son désir semblait inexistant.

J’appréciais son contact, même s’il n’était pas sexuel. Entre ses bras puissants, je me sentais protégée du terrifiant monde extérieur. Sa forteresse était impénétrable, imprenable. Il ne laisserait jamais rien m’arriver.

Sa voix grave emplit la pièce sombre.

— Je veux que tu résilies le bail de ton appartement. Fais-le tout de suite. Nous trouverons une solution plus tard.

* * *

Lorsque je me réveillai le lendemain matin, Slate était déjà sous la douche.

Le bruit de l’eau m’avait réveillée ; il était encore trop tôt pour moi. J’avais dormi très profondément toute la nuit, probablement grâce à la présence de l’homme fort à mes côtés, et je n’avais aucune envie de sortir du lit. Je me frottai les yeux, puis me levai et suivis l’odeur de café jusqu’au salon.

Sur la table, je trouvai une pile de vêtements féminins pliés, des pièces griffées que je n’aurais jamais pu m’offrir. Des jeans et des tops, des vestes mignonnes, des écharpes, des paires de chaussures et des robes sublimes. En tout, il y avait cinq tenues complètes, une pour chaque jour de la semaine. Slate n’avait jamais vécu avec une femme avant moi, donc je savais qu’il les avait achetées spécialement pour moi.

Il arriva derrière moi, une serviette enroulée autour de la taille.

— J’ai demandé à mon employée de les acheter, dit-il en désignant la pile de vêtements.

Je travaillais dans la mode, aussi je reconnus chaque marque sur la table. Chaque pièce provenait d’une maison luxueuse que je n’aurais jamais pu me payer, même sans mes dettes. J’avais toujours acheté mes vêtements en solde, et voilà que j’allais me présenter au bureau avec sur le dos des affaires dont la valeur dépassait la somme sur mon compte en banque. Je m’approchai et touchai le plastique qui protégeait les vêtements.

— C’est vraiment pour moi ? demandai-je, sans arriver à vraiment y croire.

— Tu ne peux pas porter la même tenue jusqu’à ton prochain salaire.

— Mais tu n’avais pas besoin de m’acheter du Louis Vuitton et du Chanel…

— Je n’y connais rien à la mode. Je porte juste ce que ma styliste me choisit, ajouta-t-il avec un haussement d’épaule.

— Ta styliste ?

— Oui, elle s’occupe de mon shopping. Je lui ai donné tes mensurations, et c’est ce qu’elle m’a apporté.

Il alla se servir une tasse de café.

— Est-ce que j’ai l’air du genre de personne à aller faire du shopping après le travail ? demanda-t-il en revenant vers moi et en me tendant une tasse fumante.

Je sentis l’arôme délicieux du café frais de première qualité. J’ignorais que de si bonnes choses existaient. J’utilisais une marque générique, de gros paquets rouges de café moulu et, la plupart du temps, je le repassais plusieurs fois par souci d’économie. Slate achetait du café de qualité supérieure, des grains fraîchement torréfiés. Si jamais cet homme sexy n’était pas une assez bonne raison de me donner envie de rester chez lui, le café aurait fini de me convaincre.

— J’apprécie ton geste, mais je n’ai pas besoin de vêtements si chers. Je ne porte jamais ce genre de choses.

— Eh bien, ça va changer, dit-il avant de boire une gorgée de café, aussi noir que son regard perçant.

Fraîchement rasée, sa mâchoire virile était bien définie, ce qui mettait sa peau et ses pommettes hautes en valeur, révélait ses lèvres pleines et l’hostilité latente dans son regard.

— Mais je ne veux pas que tu dépenses des sommes folles pour moi, repris-je.

— Ce genre de somme ne représente vraiment rien pour moi.

— Je n’ai pas besoin de ton argent. Je préfère acheter mes vêtements en solde. Je suis prête à attendre jusqu’à ce que les pièces qui m’intéressent soient soldées.

— Mais tu n’as pas le temps pour ça. Alors tais-toi et fais-toi belle pour aller travailler.

— Tais-toi et fais-toi belle ? répétai-je, les mains sur les hanches.

Il but une autre gorgée de café et posa la tasse sur la table.

— Je ne suis pas d’humeur aujourd’hui, petite fleur. Habille-toi et va travailler.

3

Slate

— C’est arrivé il y a deux nuits, dis-je à mon détective privé. Ils ont vidé tout son appartement. Je veux connaître les responsables. Je veux des noms et des adresses. Puis je vais tous les tuer, l’un après l’autre. C’est compris ?

— Compris, répondit James avant de raccrocher.

J’écoutai la ligne biper en regardant par les vitres de mon bureau. Le bureau de mes assistantes était placé derrière un mur, pour que mon espace personnel soit protégé. J’avais une certaine intimité pour ruminer lorsque je n’étais pas en train de travailler.

J’étais trop énervé pour arriver à me concentrer.

Je lui avais dit de déménager, et ce plus d’une fois. Elle vivait dans un quartier mal famé, et une femme comme elle attirait déjà les regards où qu’elle aille. Dans son monde, c’était tout ce qu’elle pouvait se permettre, et l’argent justifiait tout. Elle n’avait pas beaucoup d’options, donc elle ne prenait pas sa sécurité en compte.

Mais moi, je m’inquiétais pour elle.

Ma vie d’avant me manquait, lorsque je baisais des vierges dans un de mes hôtels et ne les revoyais plus jamais ensuite. Je ne leur demandais jamais pourquoi elles voulaient me vendre leur virginité. Je ne me permettais jamais de m’intéresser à elles. Je les baisais brutalement, comme un connard, puis me barrais et oubliais leurs noms dès que j’étais sorti de la douche. C’était peut-être cruel, mais ma vie était alors plus simple.

Maintenant, cette femme habitait avec moi parce qu’elle n’avait nulle part où aller.

Je ne voulais pas qu’elle retourne dans son appartement miteux, surtout si les voleurs continuaient de la surveiller. Je ne permettrais pas qu’ils se moquent d’elle en la voyant dormir dans un sac de couchage, sans personne vers qui se tourner.

Je ne le permettrais jamais.

Je n’étais pas responsable d’elle, mais l’idée de l’abandonner à son sort me rendait malade.

Parfois, je perdais le sens des réalités en ce qui concernait l’argent. Je n’avais pratiquement aucun problème, parce que la plupart pouvaient être résolus en échange d’une belle somme. À mes yeux, il semblait facile de déménager dans un beau quartier de Manhattan, dans un immeuble avec un portier et un digicode. Mais je me souvenais rapidement que tout le monde n’avait pas les mêmes moyens que moi – elle en particulier. Même si ses dettes étaient remboursées, elle n’en aurait jamais les moyens. Les appartements luxueux de Manhattan coûtaient au minimum dix mille dollars par mois. Elle ne pourrait jamais débourser autant.

Mais je refusais qu’elle retourne vivre dans un autre trou à rat. Une femme comme elle méritait d’habiter dans un endroit confortable, en sécurité.

Comment pouvais-je rendre cela possible ?

Elle ne pourrait pas vivre avec moi indéfiniment. C’était non négociable. J’avais besoin de mon espace, de mon intimité. Jusqu’alors, elle passait parfois la nuit chez moi, et c’était une première pour moi aussi. J’avais parfois l’impression qu’elle était ma petite amie plutôt qu’une simple partenaire de baise ; et c’était déjà trop.

Mais alors, quelle était la solution ?

Comment m’assurer qu’elle soit en sécurité sans nous rapprocher davantage ?

Je n’avais pas la réponse.

La voix de Jillian dans l’interphone interrompit le fil de ma pensée :

— Monsieur, votre frère vient d’arriver dans le bâtiment.

Leur lune de miel était déjà terminée ?

— Elle est avec lui ?

— Oui.

Je levai les yeux au ciel.

— Merci de m’avoir prévenu.

* * *

Je savais bien qu’ils finiraient par rentrer de leur lune de miel. Le temps était passé trop vite. En plus d’un frère débile, je devais maintenant gérer une belle-sœur psychopathe en sus.

Je n’étais même pas sûr de pouvoir l’appeler ma belle-sœur.

Elle était juste Simone… La salope au cœur de glace.

— Votre frère aimerait vous voir, annonça Jillian dans l’interphone.

J’espérais pouvoir l’éviter quelques semaines de plus, mais apparemment pas.

— Faites-le entrer.

Coen entra dans mon bureau vitré quelques instant plus tard, le teint hâlé, une alliance noire à la main gauche. Il portait un costume noir et une cravate assortie. Il semblait stressé, pour quelqu’un qui rentrait à peine de vacances.

— Slate, me salua-t-il.

Je ne me levai pas pour lui serrer la main.

— Coen. Comment était la lune de miel ?

— Je n’ai pas à me plaindre, répondit-il en restant devant mon bureau sans s’asseoir. Tu as des infos à partager avec moi ?

— Jillian a déposé tous les rapports à ta secrétaire ce matin.

— Je les ai reçus. Je voulais savoir si tu souhaitais ajouter quelque chose.

Si c’était le cas, je l’aurais inclus aux rapports. Toute interaction superflue avec mon frère s’apparentait à de la torture. Il était comme un inconnu pour moi, une épine dans mon pied. Plus le temps passait, moins je l’appréciais. Je ne respectais ni lui ni ses choix ; et le respect était la pire chose qu’on pouvait perdre.

— Mère aimerait nous avoir à dîner ce soir.

Ils n’étaient partis qu’une semaine. Devions-nous vraiment nous réunir et les écouter nous raconter leurs nuits de beuverie et de baise ?

— Quand Mère ne sera plus là, nous arrêterons ces conneries. Pourquoi ne pas couper court tout de suite ?

Je le fixai dans les yeux en parlant, très sincère. Je devais déjà me taper sa tronche au boulot ; je n’avais pas envie de passer en plus mon temps libre avec lui, de prétendre que nous étions encore une famille.

Il baissa la tête, comme s’il préférait laisser passer la pique.

— Je pense que c’est important pour Mère, dit-il après un instant.

— Et depuis quand t’intéresses-tu à ce qui est important pour les autres ?

Stoïque, il leva la tête et me regarda dans les yeux. Le silence se prolongea. Il ne semblait pas savoir quoi répondre.

— Mère a dit qu’elle faisait cirer les parquets et nettoyer les tapis. Elle voulait savoir si nous pouvions nous retrouver chez toi, dit-il enfin.

Mon frère n’était venu qu’une fois dans mon appartement. Simone, jamais. Cela ne m’enchantait pas d’ouvrir ma porte à mes ennemis, mais je préférais encore me retrouver sur mon territoire que sur le leur. Et maintenant que Monroe vivait temporairement chez moi, j’avais une alliée à ma table.

— D’accord.

— Ce soir ?

— C’est rapide.

— Tu connais Mère. Elle s’inquiète vite.

— Oui… En effet.

* * *

Monroe travaillait dans Midtown, à environ quarante-cinq minutes de marche de mon penthouse.

Je rentrai avant elle, m’entraînai à l’étage, puis pris une douche avant de la retrouver sur le canapé du salon, vêtue de l’ensemble Vuitton acheté par ma styliste.

— Coucou, me salua-t-elle.

Son regard s’illumina en me voyant, comme si elle avait attendu ce moment toute la journée. Elle se leva et se pressa contre mon torse, se dressa sur la pointe des pieds et passa les bras autour de mon cou avant de m’embrasser, comme une épouse qui accueillerait son mari rentrant du travail.

Mon humeur s’était améliorée dès que j’avais posé les yeux sur elle. Finalement, l’avoir chez moi ne serait peut-être pas si terrible. Je m’éloignai pour contempler son joli visage. J’étais heureux de la voir ici, en sécurité, où personne ne pourrait jamais lui faire de mal.

— Tu es de bonne humeur, remarquai-je.

— Pas spécialement. Juste contente de te voir.

J’examinai sa tenue. Les bottes montantes et la robe moulante noire à manches longues mettaient son corps en valeur.

— Tu es très belle dans cette tenue.

— Évidemment ! C’est du Louis Vuitton.

— Alors, tu es heureuse que je t’aie acheté ces vêtements ?

— Oui… mais ce n’était vraiment pas nécessaire, dit-elle en s’éloignant, soudain gênée en se rappelant que j’avais payé les habits qu’elle avait sur le dos.

Ce n’était pas du tout mon intention.

— J’ai de mauvaises nouvelles, lançai-je.

— C’est-à-dire ?

— Ma famille vient dîner ici ce soir. Je dois commencer à cuisiner.

— Ta famille ? demanda-t-elle, prise de court. Ton frère est revenu de sa lune de miel ?

— Malheureusement.

— Je peux passer la soirée avec une amie jusqu’à ce qu’ils soient partis.

— Pourquoi ferais-tu ça ? demandai-je, surpris.

— Ce n’est pas un repas de famille ?

— Si. Mais tu vis ici. Tu es invitée, bien sûr.

— C’est vrai ?

— Je t’ai invitée au mariage de mon frère, mais assister à un dîner serait de trop ? la taquinai-je.

— Je pensais que tu préférerais rester entre vous, répondit-elle en haussant les épaules. Tu vas leur dire que je me suis fait cambrioler et que tu m’héberges temporairement ?

— Je ne vais rien leur dire du tout. Ma vie privée ne les regarde pas.

— Ce sont les membres de ta famille. Ils vont se montrer curieux.

— Ça m’est bien égal qu’ils soient curieux.

J’allai dans la cuisine et ouvris le réfrigérateur pour sortir les ingrédients achetés par mon employée à ma demande. J’allais préparer du poulet au citron avec du riz de chou-fleur et des légumes. Ma mère et mon frère surveillaient aussi leur alimentation de près, sûrement parce que mon père était mort jeune d’une crise cardiaque. Simone était maigre comme un clou ; elle ne mangeait pas de féculents. Monroe m’observa alors que je posais les ingrédients sur le comptoir.

— Encore un repas super-équilibré ? Personne dans ta famille n’aime manger, alors ?

— Si. Mais nous sommes difficiles.

— Ce n’est même pas du vrai riz !

— C’est très bon. As-tu déjà goûté ?

— Non…

— Tu verras, ça te plaira beaucoup.

— J’imagine. Que puis-je faire ?

— Je m’occupe de la cuisine. Veux-tu bien mettre la table ?

— D’accord.

Je n’avais qu’une heure pour tout préparer, aussi je laissai Monroe dresser la table et sortir les bouteilles de vin pendant que je préparais le poulet et la garniture sur la cuisinière.

Monroe revint dans la cuisine.

— La croqueuse de diamants sera là ?

— C’est ton petit nom pour elle ?

— Tu en as un meilleur ? rétorqua-t-elle.

— Non, je ne pense pas, répondis-je en souriant.

Elle sortit les assiettes du placard et les posa sur le comptoir pour que je serve le repas, puis les recouvrit de papier aluminium et les déposa dans le four.

— Elles resteront au chaud jusqu’à ce qu’ils—

L’ascenseur sonna, et la voix de ma mère résonna dans l’interphone.

— Nous sommes ponctuels, comme toujours.

— Pas besoin, dit Monroe en sortant les assiettes du four.

Je me lavai les mains et allai appuyer sur le bouton permettant à l’ascenseur de monter.

Monroe vint se poster à côté de moi.

— Je suis nerveuse.

— Tu les as déjà rencontrés.

— Oui, mais je déteste vraiment Simone.

— Simone est une garce, mais c’est mon frère que tu devrais plutôt détester.

— Non, dit-elle en secouant la tête. Je sais que vous avez vos problèmes, mais ton frère t’aime… malgré ses nombreux mauvais choix.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent.

Ma mère entra, un châle bleu nuit drapé autour des épaules. Vêtue d’un jean moulant, d’une blouse violette et de talons nude, elle semblait prête à défiler plutôt qu’à dîner en famille à la maison.

— Ça sent très bon, dit-elle en déposant un baiser sur ma joue avant de se tourner vers Monroe. Oh, ma chère, j’espérais vous voir ici, s’exclama-t-elle en la serrant dans ses bras. Vous êtes ravissante. J’adore cette tenue, la complimenta-t-elle.

Mon frère entra derrière ma mère, Simone sur les talons.

— Slate.

— Coen, le saluai-je d’un petit signe de tête, comme s’il était un inconnu.

J’accueillis Simone encore plus froidement.

— Simone. Vous êtes bronzés, tous les deux.

— Nous avons passé tout notre temps à bronzer, répondit Simone sans me regarder, occupée à fixer Monroe avec un sourcil levé. Je vois que quelqu’un s’est fait relooker, railla-t-elle.

Je tolérais difficilement que Simone me manque de respect, mais je refusais qu’elle manque de respect à Monroe.

— Simone, ça marche dans les deux sens. Souviens-toi que moi aussi, je peux faire de ta vie un enfer, lâchai-je.

Monroe était en train de saluer mon frère.

— J’espère que vous avez passé une bonne lune de miel, dit-elle en lui serrant la main, polie sans être trop chaleureuse.

— Excellente, merci, répondit Coen.

Monroe se tourna ensuite vers Simone. Elle ne semblait pas intimidée en sa présence, contrairement à tant de femmes.

— Heureuse de vous revoir. Vous avez ramené un superbe teint des Bahamas, dit-elle.

— Merci, mais c’est le bonheur qui me fait rayonner, pas le soleil des Bahamas, répondit Simone avant de passer son bras sous celui de Coen pour se diriger vers la table.

Monroe se tourna vers moi, les sourcils levés, puis articula silencieusement « Garce ».

Je me retins d’éclater de rire.

Ma mère remarqua notre échange, mais ne fit aucun commentaire.

— Quelle est cette délicieuse odeur ? demanda-t-elle.

— Du riz de chou-fleur.

— Oh, excellent, c’est un de mes plats favoris, s’enthousiasma ma mère. J’aurais dû reconnaître l’odeur.

— Que puis-je vous servir à boire ? Nous avons du vin rouge, du vin blanc, du whisky…, proposa Monroe en s’approchant du bar.

— De l’eau avec du citron, la coupa sèchement Simone, comme si elle s’adressait à une serveuse incompétente.

Comment faisait-elle pour être toujours si imbuvable ? Était-ce déjà si terrible lorsque nous étions ensemble ?

— Je m’en occupe, Monroe, intervins-je. En dehors d’elle, nous boirons tous du vin blanc.

4

Monroe

Simone était encore plus insupportable que dans mon souvenir. Maintenant devenue officiellement Mme Remington, elle ne semblait plus s’embarrasser à prendre des pincettes. Elle montrait son vrai visage, exposant à la vue de tous sa nature calculatrice et méprisante.

Coen me décevait un peu. Ne voyait-il pas que son épouse était devenue une snob prétentieuse ? Je la connaissais à peine mais, même moi, je pouvais voir que seuls le luxe et une vie d’oisiveté l’intéressaient. Elle ne s’embarrassait pas à témoigner le moindre respect aux membres de la famille de son mari, comme s’ils lui étaient devenus inférieurs dès qu’elle avait porté leur nom.

Mon regard se tournait régulièrement vers Slate. Je savais qu’il comptait les minutes jusqu’à la fin de cet horrible dîner. Simone se plaignit du poulet, trop sec selon elle, puis vanta longuement sa lune de miel, pour laquelle elle n’avait pas déboursé un centime.

Si Slate, sa mère et moi pouvions voir sa vraie nature, comment Coen pouvait-il y être si aveugle ?

J’avais de plus en plus de mal à me montrer compréhensive.

Le repas terminé, je débarrassai la table et allai déposer les assiettes dans l’évier, surtout pour échapper quelques minutes à la voix agaçante de Simone. Une fois réfugiée dans la cuisine, je pus enfin m’entendre penser à nouveau. On disait que l’argent changeait les gens, mais je pensais plutôt que l’argent les révélait. Simone avait toujours été une personne détestable mais, à présent, elle estimait être suffisamment en position de pouvoir pour ne plus prendre la peine de cacher sa vraie nature.

Pauvre Slate. Toutes ses craintes étaient fondées.

Je rinçai la vaisselle pour m’occuper et gagner un peu de temps avant de rejoindre le salon. Nous étions en pleine semaine. Sa famille n’allait pas s’éterniser beaucoup plus longtemps.

— Vous n’avez pas une bonne ? demanda Simone d’un ton méprisant avant de déposer son verre vide sur le comptoir à côté de moi.

— Ça ne me dérange pas de faire la vaisselle.

— J’ai viré l’ancienne bonne de Coen, déclara-t-elle, les bras croisés, en s’appuyant contre le comptoir. Elle refusait de suivre mes ordres.

— Les employés ne sont pas exactement censés obéir aux ordres, avançai-je en regardant mes mains. Ce ne sont pas des esclaves, Simone. Ce sont des êtres humains… au cas où tu ne l’aurais pas remarqué.

Ayant été pauvre toute ma vie, je méprisais les personnes comme Simone. Elle ne voulait pas seulement avoir une sécurité financière, mais se servir du pouvoir conféré par l’argent pour écraser les autres et pour nourrir son ego surdimensionné.

Elle me fixa avec un regard qui me rappela celui d’un serpent.

— J’imagine que ce n’est pas toi qui as payé cet ensemble, dit-elle en pointant du doigt ma tenue. Rien que ces bottes valent au moins deux mille cinq cents dollars. Je doute que tu puisses te les acheter toute seule.

— J’imagine que tu ne pourrais pas te les acheter non plus, sans l’argent de Coen.

Slate devait peut-être rester poli avec elle, mais pas moi. Je n’allais pas me laisser intimider par un petit tyran qui se croyait tout permis.

— Les idiots sont toujours courageux, lâcha-t-elle avec un regard noir.

Je coupai l’eau et lui fis face. Sa beauté et son assurance ne m’intimidaient pas.

— Tu pourrais au moins respecter la famille de ton mari. Tu ne fais aucun effort. C’est vraiment minable.

— Tu ne fais pas partie de sa famille.

— Je ne parle pas de moi, blondinette, lâchai-je. Tu n’es avec lui que pour son argent et tu ne prends même pas la peine de le cacher. Si tu es prête à gâcher la réputation et la vie d’un homme juste pour t’enrichir… Alors rien ne te rendra jamais vraiment heureuse. Et tu sais quoi ? Je te plains, achevai-je avant de me retourner pour essuyer la vaisselle.

— Tu peux parler ! J’aime peut-être l’argent, mais pas au point de vendre ma virginité. Tu penses que tu vaux mieux que moi ? Moi, au moins, je ne suis pas une pute, cracha-t-elle d’un ton glacial.

* * *

Simone partit sans me dire au revoir. Quant à Elizabeth, elle me témoigna bien plus de tendresse qu’à sa belle-fille. Elle déposa même un baiser sur ma joue en me serrant contre elle, ce qui me rappela la manière qu’avait ma mère de m’étreindre.

Ils s’engouffrèrent tous dans l’ascenseur. Les yeux de Simone lançaient des éclairs.

Les portes se refermèrent, et nous nous retrouvâmes enfin seuls.

— Que s’est-il passé ? demanda Slate d’un ton accusateur en se tournant vers moi.

— Pourquoi penses-tu qu’il s’est passé quelque chose ?

— Parce que Simone semblait prête à étrangler quelqu’un. Je sais que vous vous êtes retrouvées seules dans la cuisine.

Slate n’avait rien laissé paraître en présence de sa famille, mais il avait remarqué.

— Elle est imbuvable, voilà ce qui s’est passé.

— J’aurais pu te le dire, dit-il en récupérant les verres restés sur la table.

— Je lui ai dit qu’elle pourrait au moins respecter la famille de Coen, prétendre qu’elle n’en avait pas qu’après son argent… Ça ne lui a pas plu.

— Tu lui as dit ça en face ? s’étonna Slate.

— Ouais…, marmonnai-je, me sentant un peu stupide. Elle a dit qu’elle avait congédié la bonne de Coen parce qu’elle n’était pas assez obéissante, puis m’a prise de haut parce que tu m’avais acheté ces vêtements… Je n’allais pas rester sans rien dire. J’ai déjà rencontré des mégères, surtout dans le milieu de la mode. Mais elle… C’est un autre niveau.

Je n’arrivais pas à croire que Slate avait été en couple avec elle. Il semblait trop intelligent pour ça.

— Je suis content de voir que quelqu’un la déteste au moins autant que moi.

— Je ne supporte pas que les riches traitent les moins fortunés comme des inférieurs. J’ai été pauvre toute ma vie et je ne supporte pas le mépris des autres. Elle est le genre de personne à se servir de son pouvoir pour écraser les autres. À ne pas se soucier de bien traiter ses employés. Elle est égoïste et vénale.

Slate n’était pas ainsi, même s’il se montrait parfois un peu arrogant. Il n’avait rien à voir avec Simone. Et en plus, il travaillait pour gagner cet argent.

— Ensuite… Elle a dit quelque chose d’intéressant, continuai-je après une pause.

— Quoi donc ? demanda-t-il.

Il se tenait debout près de la table, vêtu d’un t-shirt et d’un cardigan gris. Il ressemblait à une gravure de mode, comme d’habitude.

— Je ne sais pas comment, mais elle sait que je t’ai vendu ma virginité.

Slate digéra silencieusement cette information, comme s’il avait besoin d’un peu de temps pour s’en remettre. Il alla poser les verres vides dans l’évier et les rinça.

— Elle a dit ça ? finit-il par demander.

J’acquiesçai.

— Et qu’as-tu répondu ?

— Rien. Elle est sortie de la pièce.

— Elle t’a dit comment elle était au courant ?

— Non. Mais elle semblait très sûre d’elle.

Toujours perplexe, il réfléchissait intensément.

— Je n’imagine pas comment elle a pu l’apprendre.

— Moi non plus.

Je n’en avais parlé à personne, à part Wyatt ; mais je ne voyais pas le lien entre eux.

— Si elle te considère comme son ennemi, il n’est pas surprenant qu’elle se tienne au courant de ta vie.

— Ça pourrait vouloir dire qu’elle a engagé un détective.

— Elle doit vouloir s’assurer d’avoir de quoi se défendre si jamais tu tentais quelque chose à son encontre.

Slate cessa de frotter les verres et leva les yeux vers moi.

— Oui, ça lui ressemblerait. Mais si elle pense que l’opinion que mon frère et ma mère ont de moi m’importe, elle se trompe.

Il croisa tranquillement les bras, comme si un de ses secrets les plus sombres n’était pas entre les mains d’une personne malintentionnée.

— Elle sait probablement que je ne suis pas la première fleur que tu as achetée.

— Non, je suis sûr qu’elle est au courant de tout. Elle ne peut rien faire à ma réputation ; elle l’a déjà détruite lorsqu’elle m’a quitté. Mais je ne la laisserai pas traîner ton nom dans la boue.

— Je ne suis personne. Je ne risque rien.

Je n’avais pas un nom célèbre. J’étais anonyme, une personne ordinaire dans une énorme ville peuplée par des millions de personnes.

— Ça t’attirerait quand même une mauvaise publicité. Tes collègues l’apprendraient, et cette histoire pourrait te suivre partout. Je ne veux pas que ça t’arrive.

— Elle ne me fait pas peur.

— Elle est mesquine et imprévisible. Et même si je n’aime pas l’admettre… nous ferions mieux de nous méfier d’elle.

Il se lava les mains et se tourna vers moi.

— Elle me mettra cette information sous le nez pour m’intimider. Mais je ne négocie pas avec les terroristes, donc son plan ne fonctionnera pas.

— Je suis ravie de l’entendre.

Je préférais voir la vérité éclater plutôt que me cacher sous une pile de mensonges. Slate se pencha contre le comptoir et agrippa le bord à deux mains, ce qui fit ressortir ses muscles.

— D’un autre côté, je n’ai pas trop envie que ma mère l’apprenne… Elle serait déçue. Et puis, c’est un sujet gênant.

— Oui… Je suis d’accord. Alors, que vas-tu faire ?

— Je ne compte pas la laisser dicter sa loi, en tout cas, répondit-il en haussant les épaules.

— Je n’en attendais pas moins.

— Mais je ne sais pas quoi faire de toi…

Il me fixa de ses yeux noirs étincelants, sexy et mystérieux.

— Ne t’inquiète pas pour moi.

— Je ne veux pas qu’elle ternisse ta réputation. C’est différent, pour une femme.

— Ça me montrera qui sont mes vrais amis, voilà tout, dis-je en haussant une épaule.

— Te montres-tu toujours aussi courageuse, ou es-tu une bonne actrice ? demanda-t-il avec un petit sourire.

— Ni l’un ni l’autre. Je déteste juste profondément Simone.

Elle se comportait comme si tout lui était dû et traitait les gens comme des employés. Elle était parvenue loin grâce à ses manigances, mais je ne voulais pas qu’elle puisse aller plus avant. Elle devait être arrêtée une bonne fois pour toutes.

— Je déteste la manière dont elle se comporte avec ta famille, repris-je. Et j’ai de plus en plus de mal à comprendre Coen quand je vois qu’elle ne prend même pas la peine de cacher ses intentions. Il ne peut pas ignorer sa vraie nature, c’est impossible.

— Je ne comprends pas non plus. J’ai du mal à me souvenir du mec cool qu’était Coen. Nous sortions tout le temps le week-end, nous jouions au basket ensemble, la totale. Mais tout ça a changé depuis qu’elle l’a ensorcelé.

Je décelai la douleur sourde dans sa voix, la tristesse d’avoir perdu son frère. À l’entendre parler ainsi, on aurait pu croire que Coen était mort. Ses qualités n’étaient évoquées qu’au passé, comme des souvenirs appartenant à un temps depuis longtemps révolu.

— Peut-être qu’elle demandera le divorce et qu’elle disparaîtra, hasardai-je.

— Oh, ils divorceront, mais elle ne disparaîtra jamais. Elle obtiendra ce qu’elle veut et elle continuera de nous torturer pour le restant de nos jours.

— Je n’arrive pas à croire que quelqu’un ferait ça… juste pour de l’argent.

À quel point une personne devait-elle être malheureuse pour tomber si bas ? Pour abandonner son intégrité, son honnêteté et son humanité en échange d’un compte en banque bien rempli ? C’était horrible.

— Je suis prêt à tout croire à ce stade… parce que j’ai tout vu, acheva-t-il en sortant de la cuisine et en se dirigeant vers la chambre.

Je le suivis, laissant le reste de la vaisselle à l’employée qui venait le lendemain.

Slate se débarrassa de ses vêtements et les laissa en pile sur le sol. Il passa la main dans ses cheveux sombres et régla le réveil sur la table de chevet. Simplement vêtu de son boxer, avec son torse massif qui se dilatait à chacune de ses respirations, il n’était que force et virilité, une vraie statue.

Je me glissai dans le lit, uniquement vêtue de ma culotte. Je savais qu’il serait inutile de passer un t-shirt.

Une fois l’alarme réglée, il baissa son boxer puis se mit au lit, nu.

Les lumières étaient éteintes, et nous étions enfin entourés de silence. Les échos des conversations de la soirée s’effacèrent. Cet affreux dîner n’était plus qu’un mauvais souvenir.

Cependant, sa mauvaise humeur n’avait pas tempéré son excitation. Il me prit le bras puis me fit rouler sur le ventre, et son poids m’enfonça dans le matelas. Il me recouvrit entièrement et se retint sur ses poings, enfonçant aussi le matelas autour de nous. Il baissa ma culotte puis pressa son gland contre mon entrée.

Il ne me prit pas lentement et délicatement comme ces dernières semaines. Il voulait juste me baiser, obtenir ce pour quoi il avait payé. Il agrippa ma nuque, souleva mon menton pour cambrer mon dos et s’enfonça lentement en moi, plus à l’étroit que d’ordinaire parce que mes jambes étaient jointes. Il plongea en moi jusqu’à ce que ses bourses touchent ma peau. Son long gémissement rompit le silence tandis qu’il se tenait au-dessus de moi, plongé dans ma chatte jusqu’aux couilles. Il pressa sa bouche contre mon oreille et respira lentement, savourant les sensations, son membre palpitant joyeusement. Sa queue était si épaisse que ces petits tressautements me faisaient l’effet d’un roulement de tambour. J’avais l’impression d’être le fourreau de son épée. Il me déchirerait en deux s’il était trop brutal.

— Je ne vais tout de même pas y aller trop fort avec toi… Tu es vraiment serrée.

Il commença à donner des coups de reins, et sa grosse queue me pénétra encore plus profondément que d’habitude.

Je poussai un gémissement, et mon corps fut projeté en avant. J’étais entièrement remplie ; son sexe énorme m’étirait comme jamais. Il était si gros et si dur qu’il était miraculeux que je sois parvenue à le prendre en entier.

Il y allait plus fort que d’habitude, mais pas au point que ça soit douloureux pour moi. Ses coups de reins n’étaient pas violents comme cette autre fois. Ses testicules tapaient doucement contre le lit en rythme, et il gardait une cadence fluide qui me permit de prendre du plaisir.

Il se pencha au-dessus de moi pour me regarder. Il me dominait ; j’étais un territoire qu’il avait conquis. Il me gardait plaquée contre le matelas, comme pour montrer que je lui appartenais de toutes les manières possibles. Sa respiration s’accéléra et il fit claquer son bassin contre mes fesses, pressant mon clitoris contre le drap.

C’était une position que nous n’avions jamais essayée auparavant, et elle me plaisait autant que la position du missionnaire. J’agrippai les draps devant moi tandis que sa queue épaisse me pilonnait encore et encore.

— Jouis, petite fleur, avant que je ne baise ce petit cul.

Sa voix grave m’excita autant que d’habitude. J’avais en moi un homme puissant et musclé qui me rendait folle, même si je ne pouvais pas le voir. Son sexe pulsait, comme s’il ne voulait pas attendre une minute de plus et que je faisais barrage à son plaisir.

Sa voix me fit me contracter. Sa queue me fit pulser. Sentir son pubis contre mon cul acheva de me faire dégringoler. Notre dîner semblait avoir eu lieu des lustres auparavant. Je me raccrochai au drap et jouis sur sa queue. Je fermai les yeux et criai dans l’obscurité.

Dès qu’il me sentit jouir, il se laissa aller. Il se planta en moi pour cracher sa semence dans les profondeurs de ma chatte. Il poussa un grognement tandis qu’il continuait de se vider dans ma fente étroite.

— Oui…

Il s’immobilisa, savourant la sensation délicieuse entre ses jambes.

Désormais, je jouissais tous les soirs, et chaque orgasme semblait meilleur que le précédent. Slate se faisait plaisir, mais il m’en donnait aussi. Je n’avais nulle part où vivre, ma vie était en ruine, mais tout n’était pas si terrible tant que cet homme me donnait du plaisir toutes les nuits.

Il se retira lentement pour laisser sa semence au fond de ma chatte, puis posa les lèvres sur mon épaule et m’embrassa gauchement avant de rouler de son côté du lit.

Je restai dans la même position, sentant son jus chaud en moi. Des ondes de plaisir continuaient d’électriser ma peau, et je profitai des derniers effets en reprenant mon souffle. Mon sexe aimait cette position animale.

Il fit claquer sa paume contre ma fesse.

— Viens te coucher, petite fleur.

Il était allongé sur le dos et fixait le plafond.

J’étais fatiguée un instant plus tôt mais, maintenant que j’étais satisfaite et pleine de foutre, j’en voulais plus. Je voulais rester là et sentir son corps lourd au-dessus du mien.

— On pourrait recommencer ? demandai-je.

Après une longue pause, il tourna la tête vers moi, les yeux brillants de désir.

— Ça t’a plu comme ça, petite fleur ?

— Oui.

Il revint se placer derrière moi et embrassa ma nuque, puis descendit lentement le long de ma colonne vertébrale.

— On peut recommencer autant de fois que tu veux.

5

Slate

Les jours passèrent. Je vivais toujours avec Monroe. Elle était là tous les jours lorsque je rentrais du travail et lorsque je partais le matin. Je n’éprouvais plus aucun sentiment de solitude dans ce penthouse à présent empli de ses rires, de ses gémissements, et parfois de ses ronflements.

Je lui avais acheté de nouveaux vêtements pour qu’elle ait un choix plus vaste et, sous peu, elle eut une section à elle dans mon placard.

Je me tenais justement devant le placard, à passer mes costumes en revue. Je regardai les robes, les jupes et les paires de chaussures qui remplissaient le petit espace. Tout était aux couleurs de l’automne, comme le voulait la mode de saison. Avant, mon placard sentait le linge propre et l’eau de Cologne ; désormais, il sentait le parfum de Monroe.

Vivre avec une femme était la dernière chose que je souhaitais.

Mais c’était pourtant ce qui se passait.

Elle n’était pas ma petite amie, donc prendre soin d’elle n’était pas ma responsabilité ; mais je ne comptais pas la laisser se débrouiller seule dans ce monde violent. Elle était bien trop innocente pour supporter toute cette cruauté. Et elle ne semblait pas avoir beaucoup d’amis, ni la moindre famille.

J’étais tout ce qu’elle avait.

Mais cohabiter avec elle pendant des mois n’était pas une solution acceptable pour moi. Je voulais qu’elle soit attachée à moi et qu’elle accepte davantage de ma part. Elle avait déjà pris des initiatives dans la chambre au lieu de simplement remplir une obligation. À l’évidence, elle avait trop d’emprise sur moi à mon goût.

Je ne pouvais pas me laisser entraîner dans un trou noir. Une fois dedans, je ne pourrais plus jamais m’en extirper.

Elle entra dans la chambre, vêtue d’un legging noir et d’une brassière.

— Ta gym est sympa, dit-elle.

Son arrivée me tira de mes pensées. Je sortis un t-shirt vert olive du placard et le passai.

— Merci, répondis-je.

— C’est agréable de s’entraîner seule, sans personne pour me déranger.

De mon côté, personne ne me dérangeait jamais. Ils n’étaient pas assez bêtes pour essayer.

— Je crois que je ne m’étais pas entraînée depuis le lycée. Je suis un peu rouillée.

Des gouttes de sueur perlaient sur son front, et des mèches de cheveux s’échappaient de sa queue de cheval. Son legging noir moulait parfaitement ses hanches sculptées, et sa brassière ramenait joliment ses seins l’un contre l’autre. Pour quelqu’un qui ne s’entraînait jamais, elle avait vraiment un physique athlétique.

— Tu m’as l’air plutôt en forme, remarquai-je en me tournant vers elle.

Au lieu de me rebuter, la transpiration sur ses épaules et ses bras m’excitait. Elle me faisait penser au sexe, lorsqu’elle finissait trempée de sueur en rebondissant sur ma queue.

— Je n’ai jamais fait de sport et je ne m’envoie en l’air que depuis récemment, répliqua-t-elle.

— Manifestement, ça a fait des merveilles. Peut-être devrions-nous même passer à la vitesse supérieure.

Elle plissa les yeux d’un air joueur.

— Tu viens de dire que j’étais en forme.

— Mais on peut toujours s’améliorer.

Je fis un pas vers elle, me délectant de la sueur qui luisait sur sa poitrine. J’eus envie de prendre ses seins dans mes mains et de faire glisser ma queue entre ces jolis globes. Je n’avais pas fait de branlette espagnole depuis longtemps et je n’avais jamais eu autant envie de baiser une paire de seins.

Elle posa les doigts sous mon menton et me fit lever la tête.

— Mes yeux sont ici.

J’attrapai ses doigts et les éloignai de mon visage.

— Tes yeux sont là où j’ai envie qu’ils soient.

Je saisis sa brassière et lui passai par-dessus la tête pour révéler les seins qui m’obsédaient depuis qu’elle était entrée dans la chambre.

Elle me lança un clin d’œil joueur et se dirigea vers la salle de bains, son cul rebondissant à chacun de ses pas.

Je la suivis des yeux jusqu’à ce qu’elle tourne au coin, puis retirai mon t-shirt avant de la suivre. L’eau était déjà en train de couler, et la vapeur commençait à emplir la pièce. Je retirai mon jean et mon boxer en fixant son corps nu à travers la vitre. Sa peau sexy luisait sous l’eau chaude, ses longues jambes paraissant douces comme de la soie. Elle avait une silhouette en sablier parfaite ; une taille fine avec une poitrine large. Elle était le genre de femme qui me faisait me sentir un vrai homme – voire un homme des cavernes. Lorsque je la regardais, je n’avais que le sexe et la domination en tête. Je voulais la cacher dans ma grotte et aller chasser pour nous nourrir, puis la retrouver et baiser comme des bêtes.

Je la rejoignis sous l’eau chaude.

— Je croyais que tu t’étais déjà douché, dit-elle en penchant la tête pour se mouiller les cheveux.

— Je peux en reprendre une.

Je posai immédiatement les mains sur ses seins et les serrai fort, mes pouces frottant ses tétons. Chaque fois que cette femme se trouvait dans la même pièce que moi, je ne pensais qu’au sexe, violent et bestial. Peu importait le nombre de belles femmes que je croisais dans la rue, elle était la seule dont j’avais envie. Elle était la seule qui me faisait bander aussi fort, comme si j’avais pris une plaquette entière de Viagra.

— Penche-toi, ordonnai-je.

— Où ça ? demanda-t-elle, taquine.

— Ici, les mains contre le mur, répondis-je en lui agrippant la taille et en la tournant pour la forcer à se pencher.

Elle appuya ses paumes contre le carrelage et cambra le dos pour faire ressortir son cul.

Je pris le pommeau de douche et le pressai contre son clito.

Elle se mit immédiatement à gémir.

— Oh…

Elle se tendit en sentant le jet d’eau puissant contre son clito, chaud et stimulant. Elle se cambra un peu plus et renversa la tête en arrière. Manifestement, elle n’avait jamais connu ce genre de sensations auparavant.

J’entrai facilement dans sa fente béante. Lubrifiée par l’eau en plus de ses fluides, sa chatte ne m’offrit aucune résistance.

— Ta chatte s’est enfin habituée à moi.

J’agrippai son épaule pour la maintenir en place et je la pris brutalement par derrière, le pommeau toujours orienté vers son clito. Elle se tordit et gémit tandis que je la limais avec férocité, comme j’en rêvais.

Ses cris résonnèrent entre les murs de la douche. Elle jouit en moins de trente secondes. L’eau chaude lui donna un orgasme puissant qui la fit crier à pleins poumons. Ses mains glissèrent sur les carreaux et elle se colla à moi, le plaisir la poussant à vouloir prendre ma queue plus profondément.

— Tu aimes ça, petite fleur ?

Mes doigts étaient enfoncés dans ses épaules pour la maintenir en place, et je la baisais vigoureusement, le derrière contracté, mes boules rebondissant contre ses fesses. Je pressai le pommeau plus fort contre son clitoris et lui fis atteindre un nouveau niveau de plaisir.

— Oui…

— Tiens ça.

Je lui donnai le pommeau pour pouvoir la tenir à deux mains, puis replongeai en elle et la pilonnai de plus belle. Sa chatte serait irritée quand nous en aurions terminé.

Elle jouit un instant plus tard, le pommeau de douche toujours pressé contre elle. La pression faisait tout le travail. Je n’avais qu’à me concentrer sur mon plaisir.

Je ne pus me retenir lorsque je sentis ses fluides inonder ma queue. Je me vantais de mon endurance avant de la connaître mais, depuis que j’étais avec elle, j’avais l’impression de durer de moins en moins longtemps. Dès qu’elle avait joui, je n’avais plus envie de continuer. Je voulais exploser et ressentir autant de plaisir qu’elle. Je m’agrippai à ses hanches et jouis en elle en poussant un râle tandis que ma semence venait se loger au tréfonds de son sexe. Je finis de jouir en criant. Comme toujours, j’étais transporté et un peu hébété de ressentir des sensations si intenses alors que j’avais déjà couché avec des centaines de femmes.

Mais c’était particulièrement bon avec elle.

Je restai en elle encore longtemps, totalement englouti dans cette petite chatte que je venais d’élargir avec mon gabarit impressionnant. Lorsque je me retirai lentement, mon gland dégouttait de sperme, mais l’eau le rinça immédiatement. Je vis ma semence couler le long de ses jambes.

À cette vue, j’eus un sourire satisfait.

Elle se redressa et reposa le pommeau sur son socle. Les jambes molles, elle se retint au mur pour garder l’équilibre. Elle semblait épuisée après cet orgasme.

— Tu n’avais jamais utilisé un pommeau de cette manière ? demandai-je, même si je connaissais déjà la réponse.

— Je dois avouer que non…

— On dirait que tu as rencontré ton nouveau meilleur ami.

— Après lui, peut-être, dit-elle avec un petit coup d’œil à mon sexe.

* * *

Lorsque nous nous installâmes à table pour dîner, je sortis les annonces que j’avais imprimées.

— J’ai trouvé quelques appartements qui pourraient te plaire.

Pour autant que je sache, elle n’avait fait aucune démarche pour déménager. Je n’étais pas surpris qu’elle n’ait pas envie de quitter mon penthouse luxueux, mais elle ne pouvait pas rester ici éternellement.

Elle jeta un coup d’œil aux feuilles, l’air légèrement déçue.

Elle habitait avec moi depuis presque deux semaines. Même si j’adorais l’avoir à mes côtés, elle ne pouvait pas rester ici plus longtemps.

Elle posa sa fourchette et consulta les annonces.

J’avais sélectionné les appartements les plus abordables dans cette partie de la ville. La plupart étaient des cagibis, mais leurs loyers étaient envisageables pour son budget.

— Ils sont tous disponibles de suite, donc tu peux choisir celui que tu veux.

— Slate, je n’ai pas les moyens pour louer ces appartements, dit-elle en reposant les papiers sur la table.

— Bien sûr que si.

— Techniquement, oui, mais je n’aurais plus d’argent pour rien d’autre.

— Qu’est-ce qui est le plus important ? Être en sécurité ou faire des économies ?

— Ce n’est pas pour économiser, lâcha-t-elle. C’est pour pouvoir souscrire à une mutuelle santé et m’acheter de quoi manger. Tout le monde n’est pas milliardaire comme toi.

— Ces appartements ne coûtent pas des milliards.

— Ils sont tout de même trop chers. Je peux à peine me permettre d’habiter à Brooklyn. Si tu as vraiment envie que je m’en aille, tu dois me proposer des possibilités envisageables. Si je déménageais dans un de ces appartements, je serais aussi pauvre que dans celui que j’occupais avant.

— Mais en sécurité…

— Non, Slate. Si tu souhaites vraiment que je parte, je peux habiter chez une collègue le temps de trouver autre chose.

— Je ne veux pas que tu partes.

— Je pense que si. Et si c’est le cas, tu peux me le dire. Je ne voudrais pas abuser de ton hospitalité.

Je ne voulais pas qu’elle reste ici, mais je ne voulais pas non plus qu’elle habite chez quelqu’un d’autre. Je n’avais confiance en personne ; et après ce qu’elle avait vécu, je voulais qu’elle se sente en sécurité. Depuis qu’elle habitait chez moi, elle était visiblement plus détendue.

— Je veux juste que tu trouves un appartement décent.

— À moins qu’on ne m’accorde une énorme promotion, ça n’arrivera pas.

Je ne voulais pas qu’elle s’éloigne davantage de Manhattan, où qu’elle loue un autre taudis et que l’histoire se répète. Une femme comme elle devait être protégée comme une perle rare.

— Je vais demander autour de moi pour savoir qui accepterait de m’héberger…

— Tu restes ici. N’en parlons plus.

Elle ramassa sa fourchette, mais ne recommença pas à manger.

— Tu dois accepter le fait que je n’aurai jamais autant d’argent que toi, dit-elle au bout d’un moment. Mais que ce n’est pas grave. Où que j’habite, tout se passera bien. J’ai juste besoin d’économiser suffisamment pour remplacer le frigo qui a été volé et pour acheter quelques meubles de première nécessité.

Elle n’avait déjà presque rien lorsqu’on lui avait tout pris. Maintenant, elle avait encore moins. C’était abject. Cette femme était honnête et travailleuse, mais n’avait vraiment pas de chance. Elle faisait tout dans les règles ; elle avait suivi des études pour s’assurer une meilleure situation, mais ces études l’avaient laissée criblée de dettes. Elle était en train de se noyer lorsque je l’avais rencontrée. Si elle ne m’avait pas vendu sa virginité, qu’aurait-elle fait ?

— Je vais trouver un appartement, continua-t-elle. Mais j’aurai besoin d’encore une semaine avant de pouvoir trouver quelque chose de convenable dans ma gamme de prix.

— Rien ne presse.

— Tu es sûr ? demanda-t-elle en penchant la tête.

L’avoir ici était un plaisir ; et c’était exactement le problème. Je ne voulais pas autant apprécier sa présence. Je ne voulais pas pouvoir profiter de son corps aussi souvent dans mon lit. Je ne voulais pas avoir hâte de la retrouver chaque soir après le travail.

— Oui, je suis sûr.

* * *

J’étais assis à mon bureau lorsque la voix de Jillian résonna dans l’interphone.

— Monsieur ? Vous avez un instant ?

J’étais en train de rêvasser en regardant par la fenêtre. Je me tournai vers mon bureau et appuyai sur le bouton pour parler :

— Qu’y a-t-il ?

— Eh bien, l’assistante de Coen vient d’appeler. Elle dit que Coen n’est pas lui-même depuis ce matin. Il s’est enfermé dans son bureau et ne répond ni à l’interphone ni au téléphone. Je ne suis pas sûre d’avoir eu raison de vous déranger pour ça, mais j’ai pensé que vous aimeriez en être informé.

S’il n’était pas dans son assiette, pourquoi ne rentrait-il pas chez lui ? Pourquoi rester là ?

— Merci, Jillian.

— Vous comptez aller le voir ?

— Non.

Je terminai la communication, puis fixai mon ordinateur. Peu m’importait que mon frère passe une mauvaise journée. Je n’allais pas aller le voir et prétendre que j’étais son ami. Nous n’étions pas amis. Nous n’étions frères que par le sang. Je ne savais pas vraiment ce que nous étions. Presque des ennemis.

Mon téléphone se mit à sonner. C’était Monroe.

J’étais toujours heureux de lui parler. Je décrochai en souriant.

— Salut, petite fleur.

— Salut…

J’entendis immédiatement que quelque chose n’allait pas. Sa voix était éteinte, sans la joie qu’elle exsudait d’ordinaire.

— Un problème ?

— J’en déduis que tu n’as pas vu les infos ?

— Non. Pourquoi ?

Elle soupira.

— Des paparazzis ont pris Simone en photo avec un jeune businessman dans Central Park. Ils se tenaient la main et s’embrassaient en plein jour, dans un lieu public. Elle n’essaie même pas de se cacher…

Comme avec moi, Simone avait humilié mon frère devant le monde entier. Avait-elle au moins eu la décence de laisser son alliance chez elle ? Maintenant, je savais pourquoi mon frère était enfermé dans son bureau ; il ne voulait pas affronter le monde extérieur. Il ne pouvait pas rentrer chez lui parce qu’il vivait avec cette pétasse.

— Je comprends mieux, maintenant…

— As-tu parlé à Coen ?

— Non, mais mon assistante m’a dit qu’il s’était enfermé dans son bureau.

— Vas-tu aller le voir et t’assurer qu’il va bien ?

Ma première réaction était de l’ignorer et de continuer ma journée comme si de rien n’était. Je l’avais prévenu que c’était ce qui arriverait, mais il avait refusé de me croire. Pourquoi devrais-je me sentir mal pour lui ? Je l’avais prévenu alors qu’il m’avait trahi. Il méritait ce qui lui arrivait.

Mais j’étais quand même navré pour lui.

— Slate ? répéta Monroe.

— Non. Je n’irai pas le voir. De toute manière, je doute qu’il ait envie de voir du monde.

— Slate, c’est ton frère…

— Oui, je suis au courant que nous partageons le même ADN. C’était déjà le cas lorsqu’il se tapait Simone pendant que je sortais avec elle.

— Ce n’est pas le moment d’être mesquin.

— Je ne suis pas mesquin, rétorquai-je froidement. Tu ne peux pas me forcer à me soucier de lui.

— Mais tu te soucies de lui, Slate, dit-elle gentiment. Je le sais. Tu es en colère contre lui, mais tu ne souhaites pas qu’il souffre. Va le voir et réconforte-le.

— Tu veux que je le console parce que sa femme s’est foutue de lui après qu’elle m’ait fait la même chose ?

— Je dis juste que tu es son frère. Tu devrais être là pour lui, quelles que soient les circonstances.

J’étais partagé. Je voulais envoyer Coen au diable, mais je ne lui souhaitais effectivement pas de souffrir.

— Slate, insista-t-elle. Va lui parler.

— Pourquoi devrais-je toujours te laisser me contrôler ?

— Parce que tu adores ma fleur, répondit-elle avant de raccrocher.

Je reposai le téléphone avec un léger sourire aux lèvres en pensant à la femme qui me poussait à être la meilleure version de moi-même. Elle partageait mon lit toutes les nuit, se douchait avec moi et m’écoutait lui raconter mes journées. Sa présence était censée être temporaire, mais le temps passait.

* * *

L’assistante de Coen m’expliqua qu’il ne répondait ni au téléphone ni lorsqu’elle avait frappé à la porte. Il avait activé les films sans tain que nous avions fait installer aux vitres de nos bureaux. Il pouvait nous voir, mais pas nous.

Je me postai devant la porte et frappai.

Pas de réponse.

Je recommençai.

— Ouvre-moi, Coen.

Rien.

J’essayai d’ouvrir la porte. Elle était verrouillée.

— Cette vitre ne m’arrêtera pas, tu sais ? Déverrouille la porte, sinon je la défonce.

Je glissai les mains dans mes poches en attendant qu’il s’exécute. Nous savions tous deux que j’étais sérieux. Je n’étais pas du genre à lancer des menaces en l’air.

Il fit finalement tourner le loquet, qui produisit un cliquètement audible.

Je poussai la porte et vis Coen retourner s’asseoir derrière son bureau. Une grosse bouteille de whisky était posée sur la table, le bouchon par terre. Il buvait sans verre, directement au goulot. Il se laissa tomber dans son fauteuil en cuir et se saisit de la bouteille, comme un enfant qui s’accrocherait à son doudou.

Il évita mon regard.

Je m’assis dans un des fauteuils en face de son bureau, croisai les jambes et le regardai en silence.

Il ne leva pas la tête.

Les mains posées sur les genoux, je réfléchis à quoi dire. J’aurais pu lui dire que je l’avais prévenu, mais ç’aurait été vache de ma part. J’avais cru un moment que je serais heureux lorsque ça arriverait, que j’aurais ma revanche ; mais voir mon frère souffrir ne me procurait pas la moindre satisfaction. J’étais simplement désolé pour lui.

— Je suis navré, Coen.

— Mon œil, dit-il avant de boire une gorgée de whisky. Tu as dû faire la roue dans ton bureau en apprenant la nouvelle.

— Tu m’as déjà vu faire la roue ? rétorquai-je, sarcastique.

Il but une autre gorgée.

— Tu comptes m’en proposer ? demandai-je en indiquant la bouteille dans sa main.

— C’est tout ce que j’ai. Je ne partage pas.

— Quelle classe…

— Si tu es venu ici pour frimer, tu peux te barrer. Tu as gagné. Profite de ta victoire, mais fous-moi la paix.

Je n’avais jamais vu mon frère aussi déprimé. Même lorsque notre père était mort, il n’avait pas eu l’air aussi malheureux. Il n’était que l’ombre de lui-même – et il portait toujours son alliance.

— Coen, te voir comme ça ne me procure aucun plaisir.

— Conneries, lâcha-t-il en levant enfin les yeux vers moi. Tu m’avais prévenu à son sujet. Tu me haïssais pour ce que je t’ai fait. Tu as clairement dit que tu ne voulais plus passer un seul moment en ma compagnie lorsque Mère serait partie. Donc, si, je sais que tu y prends plaisir.

— La seule chose que j’apprécie, c’est l’absence de Simone. J’aime me dire que je n’aurai plus à la supporter.

— Elle possède la moitié de ma moitié, me contredit-il en secouant la tête. Je sais déjà qu’elle va se pointer tous les jours et m’étaler sa victoire sous le nez. Comme si elle ne m’avait pas déjà brisé le cœur. Putain, je suis vraiment trop stupide, murmura-t-il en se passant la main sur le visage.

— Elle ne fera rien de tout ça.

— Si, crois-moi. Elle en avait après notre entreprise depuis le début… Et maintenant, elle a eu ce qu’elle voulait.

— Tu as raison, elle veut notre entreprise. Mais elle ne l’aura jamais.

— Je n’ai pas signé de contrat prénuptial, Slate. La moitié de ce que je possède lui appartient, dit-il, honteux.

— En fait, si. Vous en avez signé un tous les deux.

Coen fit pivoter sa chaise pour mieux me voir. La main toujours serrée autour de la bouteille, il me dévisagea, totalement perplexe.

— Il y a quelques semaines, nous étions tous les trois dans la salle de conférence. Je t’ai dit que j’avais étudié une nouvelle destination à Jackson Hole et que j’avais besoin de vos signatures. En fait, vous avez signé un accord prénuptial que mon avocat avait rédigé pour vous.

Il écarquilla légèrement les yeux, comme s’il n’arrivait pas à comprendre ce que je lui disais.

— Comment ?

— Cet arrangement stipule que la moitié de tes biens, y compris l’entreprise, ne lui appartiendra que si vous avez été mariés au moins cinq ans. C’est une clause assez standard. Vous avez signé tous les deux, et j’étais le témoin. Mon avocat l’a réalisé, donc c’est du solide.

— Mais nous ne savions pas ce que nous signions.

— Techniquement, non, convins-je en haussant les épaules. Mais le juge penchera en notre faveur – surtout si nous le payons.

Coen lâcha enfin la bouteille de whisky et se détendit dans son fauteuil, abasourdi par la tournure des événements.

— Putain de merde…

— Tu pensais vraiment que je laisserais cette femme gâcher ta vie ?

Je sentis ma colère refaire surface. Je ne voulais pas enfoncer mon frère lorsqu’il était au plus bas. Sa souffrance était toute la vengeance dont j’avais besoin. Je l’avais protégé à sa place. J’étais le héros. Mon frère ne pourrait plus jamais remettre ma loyauté ou ma parole en question. J’étais meilleur que lui, et nous le savions tous les deux.

Coen me fixait, bouche bée.

Je ne lui reprochais pas de ne pas savoir quoi dire. Cela lui donnait l’air d’un ingrat, d’un homme qui ne méritait pas un grand frère comme moi. Même après sa trahison, je lui avais quand même sauvé la mise ; il ne pourrait jamais en dire autant.

Il se frotta la tête et poussa un gros soupir, ému par ma bonne action. Puis il posa les mains sur son bureau et me regarda dans les yeux.

— Alors, elle n’aura rien ?

— Pas un centime, confirmai-je. Et elle a fini de creuser sa tombe avec cette aventure extraconjugale.

Cela ne semblait pas faire plaisir à Coen. La douleur brûlait toujours dans ses yeux. Il se contenta de hocher vaguement la tête.

— Alors, que s’est-il passé ? Elle s’est réveillée ce matin et t’a dit que c’était fini ?

— Plus ou moins…, répondit-il avant de boire une gorgée de whisky. Elle était très nonchalante, comme si j’aurais dû me douter que ça allait arriver. Elle était froide, insensible et très directe. En gros, elle m’a dit qu’elle avait eu ce qu’elle voulait et qu’elle n’avait plus besoin de moi.

Quelle psychopathe.

— Et tu ne t’en doutais vraiment pas ?

— Non…, murmura-t-il en secouant la tête.

L’amour pouvait vraiment rendre aveugle. J’espérais ne jamais aimer personne… parce que je ne voulais jamais me comporter aussi stupidement. Je ne pouvais pas imaginer Monroe me blesser de la sorte, mais je n’avais pas pensé Simone capable de me trahir non plus.

— Elle n’en avait qu’après notre argent depuis le début. Elle ne comptait pas arrêter avant d’avoir obtenu ce qu’elle voulait… Peu importe par quel moyen.

— J’imagine que tu as raison.

— Elle a demandé le divorce ?

— Elle n’a pas perdu de temps…, murmura-t-il en acquiesçant.

— Parce qu’elle veut la moitié de ton argent et toucher les profits de nos hôtels.

— Ouais…

Heureusement qu’ils avaient tous deux été assez idiots pour signer les documents.

— J’ai les originaux du contrat prénuptial et des copies. Transmets un exemplaire à tes avocats. Ça aura du poids, même si elle avance qu’elle ne savait pas ce qu’elle signait. Nous mentirons et dirons qu’elle était au courant. Qui croira le juge ? Nous, ou une femme qui en a clairement après notre fortune ?

— Ça impliquerait de mentir sous serment.

— Et alors ?

— Tu ferais ça pour moi ?

C’était pathétique qu’il ait besoin de poser la question.

— Je ne veux pas que cette salope touche à notre entreprise. J’ai travaillé trop dur pour en faire l’empire qu’elle est devenue. Je ne compte pas fréquenter cette psychopathe au quotidien. Je l’ai fait pour toi autant que pour moi.

Il me fixa un long moment, à nouveau silencieux.

— Je suis désolé de ne pas t’avoir cru.

Je n’avais que faire de ses excuses.

— Je suis juste content que ce soit terminé.

— Ouais…

Le silence se prolongea, chacun pensant à la femme qui nous avait ridiculisés. Elle m’avait humilié publiquement et elle venait de faire subir le même sort à mon frère. Lorsqu’elle apprendrait que j’avais illégalement obtenu un contrat de mariage, elle serait en rogne. Et bien sûr, elle révélerait au monde entier que j’étais le Défloreur. Une fois encore, mon nom serait traîné dans la boue.

Comme si j’en avais quelque chose à foutre.

— Simone a déménagé ?

— Non. Elle m’a mis dehors.

Wow, mon frère n’avait vraiment pas de couilles !

— Où vas-tu rester ?

— Dans ce fauteuil, répondit-il en haussant les épaules.

Je ne devrais pas l’inviter chez moi alors que j’hébergeais déjà quelqu’un, mais il me semblait vache de ne pas le lui proposer. Il n’irait jamais chez ma mère ; elle le rendrait dingue.

— Tu veux rester chez moi ?

— Sérieusement ? me demanda-t-il, comme si j’étais devenu fou.

— Je suis ton frère, non ?

— Ouais… Mais tu ne me dois rien.

— Bah, ce n’est pas grand-chose. J’ai un grand appartement, tu sais, sur plusieurs étages. Mais si tu ne veux pas, ce n’est pas grave.

— Non, volontiers. Depuis que Simone menace de s’approprier la moitié de tout ce que je possède, mes moyens sont plus limités.

Je ne me marierais jamais juste pour éviter cette angoisse. Même si je rencontrais une femme qui me donnait envie d’envisager une relation sur le long terme, elle devrait se contenter du titre de petite amie. J’avais travaillé trop dur pour risquer de tout perdre si elle décidait de me quitter un jour.

— Ça n’arrivera pas. Nous ne le permettrons pas. Nous allons coincer Simone une bonne fois pour toutes.

* * *

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et j’entrai dans mon appartement.

Monroe était déjà là, vêtue de sa tenue de sport. Elle venait de terminer son entraînement dans ma gym privée. La voir dans son legging ultramoulant et sa brassière me fit bander immédiatement. Heureusement que mon frère allait s’installer à un autre étage. Il n’entendrait pas tout ce que je faisais à Monroe chaque nuit.

Elle but une gorgée d’eau à la bouteille avant de demander :

— Alors… Journée difficile, j’imagine ?

— Non. Bonne journée, en fait.

— J’ai loupé quelque chose ?

Je déposai un baiser sur sa bouche. De petites mèches s’échappaient de sa queue de cheval, et sa poitrine était recouverte d’une fine couche de sueur. Elle me faisait constamment fantasmer, qu’elle soit transpirante, nue sous la douche ou dans mon lit.

— Coen m’a dit que Simone l’avait jeté dehors. Et demandé le divorce. Elle n’a même pas cherché à nier la vérité, expliquai-je.

— Et c’est une bonne nouvelle ?

— Je savais que ça se passerait ainsi. Autant en finir le plus vite possible.

— Et l’humiliation publique de ton frère…

— Une leçon qu’il avait besoin d’apprendre à la dure.

— Oui, j’imagine… Je ne vois tout de même pas en quoi c’était une bonne journée.

— En fait, je leur ai fait signer un contrat de mariage à leur insu. Il protège tous les biens de Coen, y compris l’entreprise. Elle essaiera de nous attaquer en justice, mais elle ne gagnera pas. Pas alors que nous pouvons acheter le juge.

— Comment ? s’exclama-t-elle en posant la bouteille d’eau sur le comptoir. Comment as-tu réussi ton coup ?

— J’ai menti. Je leur ai fait croire qu’ils signaient un compromis de vente. Ils ont été assez stupides pour signer les documents sans les lire.

Elle écarquilla les yeux.

— C’est génial. Mais… Je ne vois pas comment ce contrat sera considéré valide.

— Coen et moi assurerons qu’elle savait ce qu’elle signait. Elle le contestera, mais qui croira le juge ? Une femme indéniablement vénale qui a publiquement humilié mon frère deux semaines après leur mariage, ou un honnête travailleur qui s’est fait arnaquer ?

— Je vois. Est-elle au courant ?

— Je ne pense pas, mais Coen lui a peut-être déjà dit. J’adorerais voir sa tête lorsqu’elle l’apprendra, ajoutai-je en souriant à l’idée d’avoir ruiné ses plans.

— Moi aussi, dit-elle en croisant les bras.

Elle me regardait d’un œil neuf, avec beaucoup de tendresse et un petit sourire inconscient.

— Alors tout ce temps, tu protégeais ton frère…

J’avais toujours su que Coen se faisait manipuler. Il ne voulait pas demander à Simone de signer un contrat prénuptial parce qu’elle y était opposée et qu’il lui avait laissé les rênes dans leur couple. Il se faisait mener à la baguette, trop épris pour voir la réalité.

Mais j’étais son grand frère. C’était mon rôle de le protéger.

Monroe me fixait avec un grand sourire.

— C’était surtout moi que je protégeais. Si elle avait mis la main sur notre entreprise…

— Quel menteur, dit-elle en riant. Tu aimes Coen, malgré tout ce qu’il t’a fait. Tu es un homme bien… vraiment bon.

Ce n’était pas une réputation que je souhaitais ou que je méritais.

— Ne t’emballe pas…

— Mais si, insista-t-elle en s’approchant pour m’embrasser sur la joue. J’aime ce côté de toi.

— Pas moi. Oublions ça.

— Impossible, dit-elle en caressant mon torse avec un regard attendri. Tu as été patient avec moi. Tu m’es venu en aide, alors que ce n’était pas ton rôle. Et tu as aidé ton frère, même s’il t’a fait quelque chose d’impardonnable. Je sais que la trahison de Coen et Simone t’a rendu méfiant et froid. Mais l’homme sensible que tu es vraiment se trouve toujours au fond.

Je soupirai. Je refusais d’admettre qu’elle puisse avoir raison. Mon propre frère m’avait trahi de la pire des manières. Ça m’avait brisé le cœur, et je ne m’en étais jamais totalement remis. Voir Simone trahir mon frère ravivait ma méfiance. Mais il semblait que je n’avais pas perdu toute mon humanité.

— Tu as été content ? D’avoir eu raison ?

— J’ai toujours su que j’avais raison, donc ça ne m’a rien fait. Je pensais que je serais peut-être satisfait ou que j’aurais envie d’enfoncer mon frère mais, quand j’ai vu à quel point il était malheureux, ça ne m’est pas du tout venu. Je pense qu’il mérite ce qui lui arrive, mais je ne prends pas de plaisir à le voir souffrir.

— Parce que tu es un homme bien.

— Ou peut-être parce que je sais exactement ce que ça fait…

C’était de l’empathie. Mon frère vivait la même épreuve que moi quelques années plus tôt, la même humiliation. Je n’étais pas amoureux de Simone et je ne l’avais pas épousée, mais sa trahison m’avait profondément affecté.

— Peut-être, admit-elle. Mais au moins, tout est terminé à présent. Tu n’auras plus jamais à la voir. Coen et toi pouvez redevenir amis.

— Je ne pense pas, dis-je en faisant un pas en arrière. Je le protégerai toujours parce qu’il est mon frère. Je ne souhaite pas qu’il souffre, même s’il le mérite. Mais je ne nous vois pas redevenir proches un jour. Il m’a trahi, et je ne le lui pardonnerai pas.

Mon frère ne s’était jamais excusé. Je pensais qu’il me demanderait pardon tout à l’heure dans son bureau, mais il n’en avait rien été.

Monroe me regarda avec des yeux tristes, mais n’insista pas.

— Au fait, il va habiter ici le temps de se remettre sur pied.

— Vraiment, il va vivre avec toi ? demanda-t-elle, surprise.

— Oui. Il s’installera dans une des chambres à l’étage. Il y a une cuisine là-haut, donc il sera autonome, et nous aurons notre intimité.

— Et son appartement ?

— Simone l’a gardé.

— Quelle lopette, dit-elle en levant les yeux au ciel.

— J’ai pensé la même chose, dis-je en souriant à son choix de mot.

— Il faudra qu’il se montre un peu plus agressif lorsque la procédure de divorce commencera. Il n’a pas intérêt à flancher en la revoyant.

— Je le lui rappellerai.

— Vous êtes tellement différents, tous les deux… Difficile de croire que vous êtes frères.

— Il n’est pas aussi intelligent que moi.

Lorsque Simone avait jeté son dévolu sur moi, je ne m’étais pas laissé faire. Coen n’avait pas été aussi malin. Il l’avait laissée le détruire et lui avait fourni toutes les armes pour.

— Oui, on dirait. C’est gentil de le laisser habiter chez toi. Je suis surprise qu’il ne se soit pas simplement installé dans un de vos hôtels.

— Les paparazzis ne le laisseraient pas tranquille. Mon immeuble est bien protégé.

— C’est logique, je suppose.

— Ça ne te dérange pas qu’il reste ici ?

Elle me lança un regard surpris.

— Tu es chez toi. Tu n’as pas besoin de me demander mon avis.

Je la détaillai des pieds à la tête. J’adorais la manière dont le tissu de son legging épousait si parfaitement ses courbes. Sa silhouette en sablier était incroyablement sexy. Je mourais d’envie de prendre ses seins lourds entre mes mains et de les serrer jusqu’à ce qu’elle gémisse. Je ne pourrais plus la baiser dans le salon ou sur la table de la cuisine tant que mon frère resterait ici. Nous devrions nous contenter de la chambre – et c’était là que je voulais aller, tout de suite.

Mais l’ascenseur sonna.

— Ça doit être lui, dit Monroe.

— Ouaip.

Notre partie de jambes en l’air devrait attendre.

— Lorsque Simone saura ce que tu as fait, elle va probablement révéler ton secret au monde entier.

J’avais oublié ce détail. Simone connaissait mon secret et allait très certainement le crier sur tous les toits. Dès que les journalistes creuseraient un peu, ils réaliseraient que c’était vrai. Que je n’avais pas acheté la virginité d’une seule fille, mais de centaines. C’était une forme de prostitution, pratiquement un commerce parallèle, et je risquais la prison.

— Oui, probablement.

— Que vas-tu faire ?

— Il ne t’arrivera rien. Pour un délit isolé, tu devras seulement t’acquitter d’une amende.

— Et toi ?

— Je risquerais probablement de la prison.

— Sérieusement ? demanda-t-elle, abasourdie.

— Je pourrais aussi payer les bonnes personnes et éviter toutes ces histoires. Ne nous inquiétons pas de ça pour le moment.

— Plus facile à dire qu’à faire…

Je passai mon bras autour de sa taille et déposai un baiser à la naissance de ses cheveux.

— Même si elle révèle l’information, la police étouffera probablement l’affaire.

— Pourquoi ça ? Ce que tu fais est illégal.

— Parce que je suis leur plus gros donateur. Mes contributions représentent la majorité de leurs financements. Sans moi, leurs veuves ne seraient pas prises en charge, leurs enfants ne recevraient pas de bourses d’études… La liste est longue. Même si je suis coupable, me garder hors de prison est dans leur intérêt.

— C’est pour ça que tu fais des donations à leur association, au cas où quelque chose de ce genre arriverait ?

L’ascenseur indiqua que Coen arrivait à notre étage.

— Oui.

Je ne le faisais pas par bonté de cœur. C’était une garantie, au cas où une des filles que je payais se retournait contre moi.

Monroe ne semblait pas ravie par cette information.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur Coen, une collection de costumes sur des cintres dans les mains et un sac de voyage passé sur son épaule.

Monroe le salua en souriant.

— C’est un plaisir de te revoir, Coen. Laisse-moi prendre ton sac.

Je la retins par le bras.

— Non, laisse. Entre, Coen, dis-je en prenant son sac sur mon épaule.

— Bonjour, Monroe, dit mon frère en entrant.

— Tu as vu Simone ? demandai-je, supposant qu’il était allé chercher ces affaires chez lui.

— Non. C’est la bonne qui m’a donné tout ça. Elle ne m’a même pas laissé entrer.

Même si ses possessions étaient assurées, il semblait toujours accablé. Il aimait Simone, même si elle l’avait manipulé depuis le début, et la blessure était encore fraîche, à vif.

— La salope, souffla Monroe.

— Non. C’est moi la salope, je crois que c’est clair, répondit Coen.

Sa réflexion me fit sourire.

— Donc, elle n’est pas au courant pour le contrat de mariage.

— Pas encore. J’ai hâte de voir sa tête lorsque je le lui dirai.

— Et moi donc.

Maintenant qu’elle avait révélé ses intentions, aucun retour en arrière n’était possible. Elle avait patienté cinq ans pour obtenir sa récompense, mais elle n’empocherait pas un centime.

— Tu vas t’installer à l’étage. Je vais te montrer, dis-je en l’entraînant dans les escaliers.

Il y avait un salon, un piano, une kitchenette et plusieurs chambres. Je lui montrai la plus grande et posai son sac sur le lit.

— Le frigo est plein. Fais comme chez toi.

— Merci.

Il pendit les costumes dans le placard, puis s’assit sur le bord du lit. Les yeux fatigués et dans le vague, il semblait engourdi, indifférent à ce qui l’entourait. Il serra ses genoux avec une grimace peinée.

J’ignorais quoi dire pour le réconforter. Aucune parole ne pouvait recoller un cœur brisé.

— Nous sommes en bas si tu as besoin de quoi que ce soit.

— Aimerais-tu dîner avec nous ? proposa Monroe en nous rejoignant.

— Je n’ai pas faim, mais merci quand même, répondit Coen en regardant dans le vague, droit devant lui.

* * *

Je ne revis pas Coen ce soir-là. Nous allâmes nous coucher quelques heures après avoir dîné et nous installâmes sagement l’un contre l’autre, conscients que quelqu’un se trouvait dans l’appartement avec nous.

Monroe se blottit contre moi et posa la tête sur mon torse, sa chevelure cascadant sur ma peau tiède. Tout en elle était doux, de la pointe de ses mèches à sa peau satinée comme des pétales. Elle sentait toujours son odeur naturelle le matin mais, plus la journée avançait, plus elle portait mon odeur.

J’avais eu envie de sexe toute la journée mais, maintenant que nous étions enfin tous les deux, mon esprit ne cessait de vagabonder ailleurs. Je savais que la situation avec Simone était loin d’être terminée. Elle était prête à tout pour mettre les griffes sur l’argent de Coen. Comment réagirait-elle en apprenant que son plan avait échoué ? Elle ne s’avouerait pas vaincue si facilement. Elle n’en voudrait pas à Coen ; il n’était pas assez malin pour avoir échafaudé ce plan, et elle le savait. C’était moi qui m’étais mis en travers de son plan machiavélique. Elle chercherait à se venger de moi.

Mais elle ne me faisait pas peur.

Elle chercherait à me gâcher la vie, mais je ne la laisserais pas faire. Elle pouvait révéler au monde entier que je payais des femmes vierges pour coucher avec elles, et cela ruinerait peut-être irrémédiablement ma réputation. Mais on pouvait se relever de tout, et je le prouverais.

J’espérais seulement que Monroe ne serait pas entraînée dans ces histoires.

— Tu es stressé, remarqua-t-elle en posant la main sur mon cœur.

— Pas stressé. Agacé.

— À cause de Simone ?

— J’ai l’intuition que nos ennuis ne sont pas encore terminés, confirmai-je en hochant la tête.

— Mais ils le seront bientôt.

— Oui… C’est vrai.

Lorsque Simone aurait révélé mon secret, elle n’aurait plus rien pour m’attaquer. Elle serait forcée d’abandonner et de sortir de nos vies. Peu m’importait si je devais prendre un congé sans solde et travailler de chez moi. J’avais tout ce dont j’avais besoin ici, de toute manière.

Elle caressa mon torse, puis me chevaucha.

— Quant à moi, je ne suis pas stressée… Mais je ne suis pas satisfaite non plus, annonça-t-elle en posant les mains sur mes épaules.

— Laisse-moi te satisfaire, dans ce cas.

Je glissai ma main entre ses jambes et caressai son clitoris comme elle aimait, en décrivant des cercles avec beaucoup de pression. Dès que je la touchai, ses hanches s’arquèrent et elle gémit sensuellement. Je glissai deux doigts en elle ; elle était déjà trempée. Elle avait dû attendre que je fasse le premier pas, allongée dans le noir, puis elle avait fini par prendre l’initiative.

C’était sexy.

Ma queue durcit en quelques secondes. Je pressai mon gland contre son entrée et empoignai ses hanches pour la guider le long de ma longueur jusqu’à ce qu’elle m’ait entièrement englouti. Assise sur moi, elle respirait fort en s’habituant à mon gabarit. Elle se raidit, comme si elle avait mal mais refusait de se plaindre.

J’adorais la voir chevaucher ma queue lentement, mais je savais aussi qu’elle aimait être allongée et que je fasse le travail. Peu m’importait qu’elle préfère ne rien faire ; la baiser restait l’expérience la plus intense de toute ma vie. Ça ne me dérangeait pas de transpirer un peu.

— Tu me veux au-dessus, petite fleur ?

— Je peux choisir ?

— Toujours, répondis-je en prenant ses seins entre mes mains avant de les malaxer. Préfères-tu rester au-dessus, ou que je te baise comme tu aimes ?

— Oui, s’il te plaît, répondit-elle en serrant mes poignets.

Elle balançait ses hanches pour remonter et descendre le long de ma queue enfoncée dans sa chatte étroite.

Je la fis rouler sur le dos et posai ses cuisses sur mes bras. J’étais déjà enfoui profondément en elle, entouré de ses fluides abondants. J’aurais pu rester ainsi toute la nuit, à profiter de sa chatte incroyable. Chaque fois que je la baisais, j’avais l’impression que c’était toujours la première fois, qu’elle était une vierge sexy qu’il me fallait dépuceler. Je plaçai mon visage au-dessus du sien. Son corps magnifique était replié dans la meilleure position pour m’accueillir. Avec ses genoux ramenés contre son buste et ses gros seins dans mon visage, elle était la plus belle femme avec qui j’avais couché. Je n’avais jamais autant couché avec la même fille. Même Simone ne m’avait jamais fait ce genre d’effet. Avec Monroe, je me sentais comme un adolescent, comme si je n’en avais jamais assez de la baiser.

— Je vais te prendre fort, petite fleur, dis-je en pressant mon front contre le sien.

Je tins parole. Elle tressauta, et je me mis directement à la pilonner brutalement. Je plongeai ma queue en elle comme si elle était une professionnelle expérimentée. Ses gémissements se muèrent en cris, ce qui m’excita encore plus.

Elle s’accrocha à mes bras et se déhancha en rythme avec mes mouvements, ses seins rebondissant de haut en bas. Elle vivait avec moi gratuitement, sans aucun frais, mais elle en payait le prix chaque soir en me laissant être le seul homme à profiter d’elle.

Elle avait toujours les expressions les plus sexy en jouissant. Ses yeux se perdirent dans le vague lorsqu’elle grimpa au septième ciel, puis elle se mordit la lèvre comme pour rester silencieuse, même si personne ne pouvait nous entendre.

Je contemplai sa performance, et ma queue gicla en elle. Comme une explosion volcanique, je sentis la lave se concentrer dans mes veines et sortir en jets brûlants de mon sexe. Je jouis en grognant et vidai toute ma semence dans sa chatte, comme chaque jour. Je l’emplis complètement pour qu’elle me sente en elle jusqu’au lendemain. Peut-être pouvait-elle parfois me sentir couler dans son string à son travail, par moment ?

Je continuai à donner de petits coups de reins même après avoir terminé, profitant de la sensation de mon sperme mélangé à ses fluides. Je baissai les yeux sur la femme qui partageait mon lit chaque nuit, la vierge innocente qui était devenue mon unique obsession.

— Satisfaite ? demandai-je en commençant à me retirer.

Elle planta ses ongles dans mes bras et m’attira contre elle.

— Pas tout à fait…

6

Monroe

J’étais soulagée que Simone soit bientôt de l’histoire ancienne, mais j’étais aussi désolée pour Coen. Mes interactions avec lui avaient été limitées mais, même en le fréquentant peu, je pouvais voir qu’il se sentait humilié et avait le cœur brisé.

Je ne pouvais pas le lui reprocher.

J’étais fière de la réaction de Slate, de voir qu’il était là pour son frère. Il aurait pu lui tourner le dos, mais n’en avait rien fait. Il cachait bien son bon cœur, mais il avait protégé son petit frère et lui avait tendu la main quand il en avait eu besoin. Il l’avait ramassé lorsque son cœur avait été brisé. Ce que Coen avait fait à son frère était impardonnable ; pourtant, Slate ne l’avait pas abandonné.

Cela me faisait considérer Slate sous un nouveau jour.

J’avais toujours su qu’il avait un grand cœur sous ses airs froids. Il avait acheté ma virginité, mais il avait aussi pris soin de moi. Il avait été là pour moi quand je n’avais personne, et il m’était venu en aide lorsque je m’étais fait cambrioler. Il n’était pas seulement mon partenaire sexuel ; il était aussi mon ami.

Je n’avais toujours pas trouvé d’appartement, parce que Slate refusait tous les endroits que je sélectionnais. À chaque annonce, il disait que le quartier n’était pas assez sûr, ou trop éloigné de Midtown. Il ne semblait pas arriver à comprendre que mon budget était limité. À moins de partager un appartement de deux chambres avec cinq personnes, je ne pourrais jamais habiter à cinq minutes de mon bureau.

Lorsque je rentrai du travail, je trouvai Coen dans le salon. Il portait un costume-cravate noir, comme s’il sortait tout juste du bureau. Il était en train de lire quelque chose sur son téléphone. Il le rangea lorsque j’approchai, puis me lança un regard vide. Il portait toujours son alliance – ce qui me serra le cœur.

— Salut, Coen. Le travail s’est bien passé ?

— Ça a été, répondit-il en essayant de sourire, mais ne parvenant qu’à produire une grimace. Ma mère n’a pas cessé de m’appeler, mais je ne suis pas encore prêt à l’affronter.

— Elle ne te fera aucun reproche, Coen.

Elizabeth ne ferait jamais une chose pareille. Elle n’appréciait pas Simone, mais elle ne reprocherait pas ses choix à Coen. Elle le réconforterait, comme le faisait Slate.

— Quand bien même… Je ne suis pas prêt à affronter sa déception.

— Sans vouloir te vexer, ils étaient déjà déçus lorsque tu l’as épousée. Ils seront surtout soulagés, à présent.

Le coin de sa bouche se releva en un sourire sans joie.

— Tu as raison, j’imagine. Je me suis ridiculisé aux yeux du monde entier, ainsi que ma famille. J’aimerais pouvoir revenir en arrière…

— Tu n’as pas ridiculisé ta famille. Ils veulent juste que tu sois heureux – avec la bonne personne.

Je déposai ma sacoche près de la porte et m’approchai de l’homme dont les traits ressemblaient tant à ceux de son frère. Ils avaient la même morphologie de visage, les mêmes yeux et la même attitude froide et réservée. Coen détourna le regard.

— Tu habites ici ? demanda-t-il après une pause.

— Temporairement. Je suis entre deux appartements.

Il hocha lentement la tête.

— J’espérais que vous aviez emménagé ensemble. Mon frère n’a pas été en couple depuis… très longtemps.

— Oui… Il est très difficile.

Et nous n’étions même pas en couple. Il restait une distance invisible entre nous, dont Slate semblait avoir besoin. Mais cette distance n’existait pas vraiment, car nous passions concrètement tout notre temps libre ensemble. Il voulait que je trouve un appartement, mais j’avais l’impression que c’était surtout parce qu’il appréciait tant les moments que nous passions ensemble que cela l’effrayait. Il avait des sentiments pour moi – et ça lui faisait peur.

Je me demandai si Simone avait parlé à Coen du fétichisme de Slate. Je soupçonnais que non, sinon Coen l’aurait déjà mentionné.

— Je le sais bien, dit Coen. Sous ses airs froids, il reste très sensible. Il ne serait pas si bon avec toi s’il avait réellement fait une croix sur l’amour.

Il arborait toujours une expression coupable. C’était le cas depuis qu’il s’était installé dans l’appartement, et elle ne semblait jamais disparaître.

— Il est amoureux de toi ?

— Nous ne sommes pas ensemble depuis très longtemps…, répondis-je pour éluder cette question très personnelle.

— Ça fait quelques mois, c’est ça ?

— Presque deux.

— Et tu habites chez lui.

— Seulement le temps de déménager.

— En tout cas, il semble heureux avec toi, dit-il avec un petit hochement de tête.

— Et moi avec lui…

— Je n’ai pas vu mon frère avec quelqu’un depuis…, commença-t-il avant de secouer la tête. En fait, je ne crois pas l’avoir déjà vu en couple.

Il ôta sa veste et la posa sur son bras. Il n’était pas aussi musclé que Slate, mais sa stature restait imposante. Il avait des traits séduisants et un joli sourire. Dommage que Simone n’avait pas su l’apprécier.

Ni apprécier son frère, d’ailleurs.

— Ton frère n’est pas très porté sur la monogamie…

— Il l’est avec toi.

Si seulement il savait pourquoi.

— Je vois bien que tu n’as rien à voir avec Simone. Tu apprécies réellement mon frère.

C’était la vérité, mais j’ignorais comment Coen s’en était rendu compte. Je n’eus pas besoin de lui poser la question, car il continua :

— Simone m’a vraiment fait ouvrir les yeux. À présent, je peux voir les signes avant-coureurs que j’ai ignorés. Et en voyant une vraie relation amoureuse entre deux personnes qui se respectent et se font confiance, je réalise que je n’ai jamais connu ça avec Simone. Pour elle, j’étais juste un moyen de décrocher le gros lot. Et le pire, c’est que Slate a tenté de me prévenir, et que je l’ai accusé d’être jaloux…, ajouta-il en jetant sa veste sur le canapé avec un soupir avant de lever les yeux au ciel. Je suis vraiment un abruti.

Il s’assit sur un des canapés.

— Ouais… un peu.

Il eut un petit sourire et, cette fois, celui-ci atteignit ses yeux. Il rit doucement.

— Je le mérite, tu as raison.

Je m’assis à côté de lui.

— Tu sais, poursuivit-il, si j’ai accepté de rester ici, c’est pour passer du temps avec lui. J’aurais pu m’installer à l’hôtel ou louer un appartement. Mais j’ai pensé que ce serait l’occasion de discuter. Nous n’avons pas parlé à cœur ouvert… depuis longtemps.

J’étais heureuse d’entendre qu’il tenait toujours à son frère.

— Pourquoi ne pas avoir essayé de te réconcilier avec lui lorsque tu étais avec Simone ?

Il réfléchit en joignant les mains.

— Au départ, la situation était juste trop gênante. Slate était furieux et refusait de me parler. J’ai essayé de m’excuser, mais il ne voulait pas me voir. J’ai fini par abandonner, et nos rapports sont restés tendus, comme tu as pu voir. Simone m’a dit qu’il la traitait mal et qu’il me descendait constamment… J’aurais dû me douter que c’était un mensonge.

— Slate ne maltraiterait jamais une femme. Et je pense qu’il t’a prouvé sa loyauté… plus d’une fois.

— Je le sais bien. La question est… Me pardonnera-t-il ? demanda-t-il en se tournant vers moi, comme s’il attendait que je lui donne la réponse.

— Je l’ignore, Coen. Même après toutes ces années, il n’a pas tourné la page. Ta trahison l’a hanté pendant longtemps… de manières dont je ne peux pas te parler. Ça l’a ébranlé au plus profond de son être, ça a remis en cause ses valeurs et la confiance qu’il porte aux gens. Même maintenant que je suis avec lui, je peux sentir qu’il essaie de toutes ses forces de ne rien ressentir. Il essaie de ne jamais baisser sa garde, même si certaines de ses défenses ont commencé à tomber. Il refuse de se laisser attendrir.

— Il ne s’en remettra peut-être jamais, dit Coen, les yeux dans le vague.

— Peut-être. Mais il t’a toujours protégé, même à ton insu. Il ne ferait pas ça s’il ne t’aimait pas… Il n’y a aucune autre explication.

— Il m’aime peut-être. Ça ne signifie pas qu’il me pardonnera.

— Mais tu dois essayer pour le savoir, n’est-ce pas ?

Il acquiesça.

— Ça paraît creux, comme si je ne le faisais que parce que ça n’a pas marché avec Simone.

— Mais c’est exactement pour ça que tu le fais, rétorquai-je. Et parce que Slate avait raison depuis le début. Mais il a peut-être assez grand cœur pour te pardonner et oublier. Vu son altruisme, je pense qu’il en est capable.

— Oui… Tu as peut-être raison, murmura-t-il en tripotant son alliance, comme s’il envisageait de la retirer, mais ne se sentait pas encore prêt à le faire. Quand je pense que le jour de mon mariage était réellement le plus beau jour de ma vie… Alors que tout n’était qu’un mensonge.

Je sentis sa tristesse m’envahir et me serrer la poitrine comme si c’était ma propre souffrance. Je connaissais à peine cet homme mais, puisque c’était le frère de Slate, je le considérais déjà comme un être cher, un ami. Je posai ma main sur son poignet et le serrai doucement.

— De mauvaises choses arrivent à des gens très bien… parce que les gens bien sont souvent les moins méfiants. Ils n’arrivent pas à voir le mal parce qu’ils n’en ont pas en eux. Tu étais une proie face à un prédateur – et elle ne t’avait pas choisi au hasard.

7

Slate

Après m’être entraîné à la gym, j’entrai dans ma chambre et vis l’ensemble de lingerie blanche sur le lit, où j’avais demandé à mon employée de le placer.

Je fus déçu que Monroe ne l’ait pas enfilé.

Je sautai dans la douche, puis passai mon jogging avant d’aller dans le salon. Monroe était assise sur le canapé, vêtue d’un legging noir et d’un t-shirt, sa tenue d’intérieur depuis que mon frère vivait avec nous. D’ordinaire, elle ne portait qu’une culotte et un de mes t-shirts, mais elle se couvrait un peu plus depuis que notre intimité était limitée.

— Pourquoi ne portes-tu pas la lingerie que je t’ai achetée ?

— Parce qu’il n’est pas l’heure de dormir, répondit-elle en se levant pour m’embrasser.

— Alors, tu la porteras ce soir ?

— Slate, j’ai compris le sous-entendu, dit-elle en se mettant sur la pointe des pieds pour déposer un baiser sur mes lèvres. Tu devras juste être patient.

— Tu sais que je ne suis pas un homme patient, rétorquai-je en lui serrant fort le bras.

— Oui… Je suis au courant, dit-elle en souriant. J’ai cuisiné ce soir.

— Toi ? demandai-je sans parvenir à masquer ma surprise. Nous mangeons des sandwichs à la confiture et au beurre de cacahuètes pour le dîner ?

— Très drôle. Non, nous mangeons des crevettes à l’ail et au miel avec des légumes.

— Comment est-ce possible ? demandai-je, toujours dubitatif.

— En fait…, lança Coen en sortant de la cuisine pour poser les assiettes sur la table. Je l’ai aidée un peu.

— D’accord, beaucoup, reconnut Monroe. Il a quasiment tout fait. J’ai rincé les légumes.

Ma main toujours posée sur son bras, je le serrai avec un petit sourire, trouvant son attention mignonne.

— Un travail d’équipe, si je comprends bien. Ça sent très bon.

— Je voulais préparer des spaghettis, mais Coen a dit que c’était interdit.

— C’est vrai, opinai-je. Les pâtes, c’est beaucoup trop gras. Le seul moment pour en manger est la veille d’un marathon ; et je ne suis pas un coureur.

— Non, tu es plutôt un baiseur, me murmura-t-elle à l’oreille.

— Exactement, petite fleur.

Nous nous installâmes à table, Monroe en face de moi et mon frère assis à côté d’elle. J’ignorais que mon frère savait cuisiner. Il ne m’avait jamais invité à manger chez lui. Il avait dû apprendre la cuisine au cours des cinq dernières années, pendant qu’il était avec Simone.

Je goûtai mon assiette.

— Pas mal, remarquai-je.

— Merci, répondit Coen. Je ne connais qu’une quinzaine de recettes, mais je les réussis assez bien.

— J’en connais beaucoup moins, fit remarquer Monroe en riant. Quand Slate a dit que je ne savais préparer que des sandwichs, il ne plaisantait pas.

— Pourquoi ne lui apprends-tu pas ? demanda Coen avant de manger une bouchée.

— Parce que je préfère coucher avec elle, répondis-je sincèrement.

Monroe se raidit à mon commentaire.

— J’entends, dit mon frère, réprimant un sourire avant de reprendre une bouchée.

— Ne sois pas vulgaire, me réprimanda Monroe avec un regard sévère.

— Je suis sincère, c’est tout.

Pourquoi perdrais-je du temps à lui apprendre à cuisiner ? Je pouvais nous préparer à manger. La seule chose que j’avais envie de lui apprendre, c’était le sexe. Et c’était une élève très douée.

— Tu as parlé à Simone aujourd’hui ? demandai-je à mon frère.

— Non, mais nos avocats ont convenu d’un rendez-vous. Nous nous voyons demain.

— Super, dis-je, soulagé que les choses se mettent en route. C’est vraiment de la merde qu’elle occupe ton appart.

— Ça ne durera pas longtemps, dit Coen. Elle n’en aura bientôt plus le droit.

— Et ensuite, elle disparaîtra pour de bon…, ajoutai-je, impatient d’y être. Mère m’a dit qu’elle n’arrivait pas à te joindre.

— Ouais…, fit Coen en baissant les yeux sur son assiette. Je finirai par la rappeler.

— De quoi as-tu peur ? demandai-je. Tu savais déjà qu’elle n’aimait pas Simone. Elle ne va rien te dire de nouveau.

Il remua la nourriture dans son assiette sans en porter à sa bouche.

— Je sais que je l’ai déçue. Je n’ai pas envie de le lire sur son visage, de l’entendre dans sa voix. Même si elle ne dit rien, je pourrai le sentir. Tu comprends ?

Je comprenais, mais ce n’était pas une excuse.

— Le plus dur reste à venir, Coen. Tu dois cesser de te comporter en lâche et avoir des couilles. Un vrai homme assume ses erreurs et reconnaît qu’il a eu tort. Il n’évite pas les appels de sa mère comme une mauviette.

— Slate…, dit Monroe en me lançant un regard dur.

— Non, il a raison, intervint Coen. Il a toujours eu raison.

Je ne voulais pas l’enfoncer alors qu’il était au plus bas, mais sa manière de vouloir éviter à tout prix les conflits commençait à me taper sur les nerfs. Il préférait fuir ses problèmes plutôt que les affronter. Et il décidait parfois même de les ignorer jusqu’à se persuader qu’ils n’avaient jamais existé. C’était ainsi qu’il se créait des ennuis supplémentaires.

— Tu dois l’appeler aujourd’hui ou demain. Sinon, c’est moi qui l’appellerai et te jetterai le téléphone.

Il but un grand verre d’eau avant de répondre :

— Je m’en occupe.

Je n’insistai plus.

Ma petite fleur termina son repas avant nous. Elle ne mangeait jamais si vite mais, cette fois, elle dévora son assiette comme si elle était affamée. Elle alla placer son assiette vide dans l’évier, puis revint au salon.

— Je suis fatiguée, je vais aller me coucher. Bonne nuit, dit-elle en serrant brièvement mes épaules avant de se baisser pour déposer un baiser sur ma joue.

Je savais bien qu’elle n’était pas fatiguée et qu’elle avait manigancé ça pour me laisser seul avec Coen, mais je la laissai s’en tirer pour ne pas l’embarrasser devant mon frère.

— Bonne nuit, petite fleur.

Elle quitta le salon et s’engouffra dans le couloir en direction de la chambre.

— C’est un surnom intéressant, fit remarquer Coen.

— C’est bien mieux que « pétasse satanique », rétorquai-je.

Je n’avais jamais entendu Coen appeler Simone ainsi, mais cela me semblait le seul surnom approprié pour elle.

Il ne releva pas ma pique.

— Elle me plaît beaucoup, Slate.

Il la connaissait à peine.

— Elle plaît beaucoup à tout le monde.

— Je suis sérieux. Et Simone la détestait, donc j’imagine que Monroe est vraiment une fille bien.

— Bien vu, répondis-je en riant pour la première fois depuis le début du dîner.

— Monroe m’a dit qu’elle habitait chez toi. Même si c’est temporaire, ça signifie quand même que c’est sérieux entre vous.

— Non. Elle a juste eu des soucis dans son ancien appartement. Ce n’est pas si sérieux que ça entre nous.

Coen continua à manger sans chercher à me contredire.

— Elle te plaît ? demanda-t-il.

— Évidemment.

— Mais à quel point te plaît-elle ?

Je n’appréciais pas son interrogatoire. À peine une semaine plus tôt, nous étions ennemis et avions convenu de ne plus nous voir après la mort de notre mère. Maintenant que sa femme l’avait quitté, il voulait que nous soyons les meilleurs amis du monde.

— Ne me parle pas comme si tu étais mon ami, Coen. Je t’héberge parce que tu es mon frère. C’est tout.

Il soutint mon regard, accusant le coup de la cruelle vérité. Au bout de quelques secondes, ses yeux se teintèrent de tristesse. Il baissa la tête sur son assiette comme s’il allait manger une bouchée, puis posa sa fourchette, semblant avoir perdu l’appétit.

— Je ne voulais pas être indiscret, Slate. Je… Je suis juste content que tu aies trouvé quelqu’un. Une fille à qui tu tiens vraiment. Ma relation avec Simone s’est révélée être une farce et une erreur monumentale mais, jusque-là… j’étais très heureux. J’imagine que c’est ce que tu ressens en ce moment… C’est tout.

Il semblait sincère. Je me sentis un peu coupable de m’être énervé si rapidement. Il ignorait tout de la véritable nature de ma relation avec Monroe ; et puisque Simone s’apprêtait à le révéler au monde entier, je décidai qu’il valait mieux lui annoncer la nouvelle moi-même.

— Ma relation avec Monroe n’est pas exactement ce qu’elle semble être.

— Vous avez l’air d’un couple heureux, dit-il en relevant la tête. Ce n’est pas le cas ?

— Non.

— Dans quel sens ?

— Parce que… Je la paie.

Coen garda une expression vide le temps de digérer l’information. Lorsqu’il comprit enfin à quoi je faisais allusion, il plissa les yeux.

— C’est une prostituée ?

— Non. J’ai acheté sa virginité.

Coen sembla encore plus perturbé par cette information. Il se frotta la nuque, les sourcils froncés.

— Et tu n’as pas encore… ?

— Si, il y a presque deux mois. Mais j’apprécie tant sa présence que je la paie pour qu’elle reste auprès de moi.

— Donc, c’est une prostituée.

— Non.

— Une prostituée, c’est une personne qui vend son corps pour de l’argent.

— Ce n’est pas la même chose, et tu le sais.

Lorsque Monroe en aurait terminé avec moi, elle n’allait pas se mettre à chercher un nouveau client. Toutes ses dettes étaient officiellement remboursées ; elle pourrait vraiment démarrer une nouvelle vie.

— Elle avait de sérieux problèmes d’argent à cause de nombreux prêts, alors elle est venue me trouver. Elle n’était pas à l’aise au départ, donc j’ai accepté de la fréquenter jusqu’à ce qu’elle se sente prête à sauter le pas. Puis nous l’avons fait… Mais je n’étais pas encore prêt à la laisser partir. Alors je lui ai proposé un autre arrangement, pour trois mois.

— Pourquoi est-elle venue te trouver ?

Je n’avais jamais parlé de ça à personne, à part Monroe. Mais puisque la nouvelle serait rendue publique très bientôt, ça n’avait plus grande importance.

— C’est quelque chose que je fais depuis cinq ans. Je dépense de grosses sommes pour acheter la virginité de femmes. C’est un réseau clandestin.

Mon frère parut surpris, mais je ne perçus aucun jugement dans son regard.

— Et… De combien de femmes parle-t-on ?

— Environ cent cinquante par an.

— Ça voudrait dire plus de cinq cents femmes…, murmura-t-il, les sourcils levés.

— Oui, c’est à peu près ça.

En admettant la vérité à voix haute, je compris à quel point j’étais répugnant. J’étais un pervers plein aux as qui profitait de la vulnérabilité financière de femmes pour prendre son pied. Je les payais grassement, mais ça ne changeait rien à la chose.

Coen luttait pour ne rien laisser paraître. Il était visiblement perturbé par tout ce qu’il venait d’apprendre.

— Ça fait… beaucoup à avaler d’un coup.

— Je ne vois plus que Monroe depuis que je l’ai rencontrée. Son appartement a été cambriolé et on lui a tout volé, alors je la laisse vivre ici jusqu’à ce qu’elle trouve un autre appartement.

— C’est gentil de ta part… surtout si elle ne représente rien pour toi.

— Je n’ai jamais dit qu’elle ne représentait rien pour moi, le corrigeai-je. Simplement que notre relation n’est pas romantique.

Il croisa les bras et garda le regard fixé sur la table.

— Je suis surpris que tu me racontes tout ça.

— Simone est au courant. Elle n’hésitera pas à le révéler à la presse lorsqu’elle apprendra que j’ai contrecarré ses plans.

— Et tu es prêt à affronter le ridicule juste pour m’aider ? demanda-t-il en relevant la tête.

Coen était vraiment stupide. Il avait un frère qui lui était loyal, prêt à tout pour lui ; mais lui n’avait rien fait pour arranger les choses entre nous pendant cinq ans.

— Tu es mon frère, Coen. Je serai toujours là pour te protéger… même si toi pas.

Il grimaça et baissa à nouveau les yeux sur la table.

— Peu m’importe que Simone divulgue l’information. La police ne fera rien. Je me cloîtrerai simplement dans mon penthouse jusqu’au prochain scandale qui défraiera la chronique et détournera l’attention publique.

— D’après ce que tu me dis, tu étais impliqué activement dans un réseau de prostitution. C’est assez sérieux.

— Et je verse d’assez sérieuses donations à la police chaque année.

— Je comprends mieux pourquoi tu tenais à soutenir leur association…, dit-il en hochant la tête.

Ça me sauverait la mise.

— Combien as-tu payé Monroe ?

Je refusais de partager les ennuis financiers de ma fleur avec quiconque.

— Ça n’a aucune importance. Mais elle était dans une impasse. Elle avait d’énormes prêts étudiants à rembourser après sa licence et sa maîtrise. Et en plus de ça, elle devait rembourser les frais médicaux du traitement cancéreux de sa mère.

— Merde… C’est terrible.

— J’ai fait disparaître tout ça. En échange, je l’ai, elle.

Je lui avais donné une chance de commencer une nouvelle vie, dans laquelle les banques ne recevaient pas la plus grande part de son salaire. Elle n’aurait jamais pu être propriétaire d’une maison, ni même d’une voiture. Même se marier aurait pu être difficile en cumulant plus d’un demi-million de dollars de dettes à son nom.

Coen se frotta le menton et soupira doucement.

— J’imagine que j’aurais fait la même chose si j’avais eu de telles dettes. Ce n’est que du sexe. Ça ne signifie rien, la plupart du temps.

— Ouais…

Je n’avais pas été fidèle à une seule femme depuis longtemps, et le sexe avec Monroe était bien meilleur que ce que j’avais connu avec Simone. Même si je ne faisais confiance à personne, une part de moi savait que je pouvais me fier à ma fleur. Je ne m’attendais pas à ce qu’elle me trahisse un jour ; elle était trop innocente.

— Comment Simone est-elle au courant ?

— Aucune idée. Elle s’en est servie pour menacer Monroe.

— Simone l’a menacée ?

— Elle menaçait tout le monde, mon gars, dis-je en levant un sourcil. Tu étais juste trop envoûté pour t’en apercevoir.

— Je vois ça…

— Enfin, tu en entendras parler demain lorsque vous vous verrez.

— Je me demande ce qu’en pensera Mère…

Elle serait déçue, probablement dégoûtée.

— Honnêtement, ce n’est pas pire que ce que tu as fait. Donc je pense qu’elle s’en remettra.

Il grimaça comme si je l’avais frappé au visage.

— J’imagine que tu as raison.

Le silence tomba entre nous. Je voyais Coen au quotidien ; pourtant, j’avais l’impression de ne pas le connaître. Il était un inconnu, quelqu’un qui m’avait trahi il y a longtemps. Ma loyauté familiale me rendait faible. Notre père était mort, et j’étais l’aîné. Je me sentais responsable de Coen. Mère avait déjà suffisamment souffert, et je ne voulais pas qu’elle subisse les conséquences d’un nouveau scandale.

— Slate…, commença mon frère d’un ton navré en levant les yeux vers moi.

— Je ne veux rien entendre, le coupai-je.

Il grimaça à nouveau.

— Je suis navré pour ce que Simone t’a fait subir, enchaînai-je. Tu es un type bien, et je sais que tu mérites mieux. Mais la seule raison pour laquelle tu essaies de t’excuser, c’est parce qu’elle t’a entubé et qu’elle est partie – et que j’avais raison. Ça ne change rien au fait que tu m’as trahi. Si elle ne t’avait pas quitté, tu continuerais de me snober. Après la mort de Mère, nous ne nous serions pas revus. Je n’aurais pas vu tes enfants grandir. Et ç’aurait été à cause de toi, lançai-je en le regardant dans les yeux. J’ai été la victime dans toute cette histoire. C’est moi qui ai été humilié et trahi. J’ai dû supporter de me trouver dans la même pièce que la femme qui m’avait enlevé mon frère. Ce n’est pas la perdre qui m’a fait souffrir. Ça n’a jamais été à propos d’elle. Tu es mon frère, mon sang, et tu m’as trahi.

— Slate…

— Tu as fait de moi un inconnu. Un ennemi. Et c’est une chose que je ne pourrai jamais te pardonner.

* * *

Lorsque j’entrai dans la chambre, Monroe lisait assise dans le lit, vêtue de l’ensemble en dentelle blanche que j’avais laissé sur le lit.

J’étais trop furieux pour apprécier la vue.

Elle ferma le livre et le posa sur la table de chevet.

— La conversation s’est mal passée ?

Je me déshabillai en jetant mes vêtements à droite à gauche. Mon jean tomba par terre, et mon t-shirt atterrit sur un fauteuil.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu as les épaules tendues et tu ne m’as pas regardée.

Je tirai la couverture et m’allongeai près d’elle.

— Tu me connais bien.

— Très bien.

J’éteignis ma lampe de chevet et fixai le plafond. La pièce était faiblement éclairée par sa lampe de lecture. J’étais allongé à côté d’une femme sublime en lingerie blanche, mais je n’avais pas du tout la tête au sexe. Je ne pensais qu’à la blessure de la trahison de mon frère, toujours fraîche dans mon cœur.

Elle se blottit contre moi et passa sa longue jambe par-dessus la mienne. Sa main se posa sur mon torse, et elle nicha son visage dans le creux de mon épaule.

— Aimerais-tu en parler ?

— Non.

— D’accord. Bonne nuit, dit-elle avant de se retourner pour éteindre sa lampe, puis de se réinstaller contre moi.

Je continuai à fixer le plafond et écoutai sa respiration tranquille. J’avais pris l’habitude de m’endormir en écoutant ce son chaque nuit. Malgré la taille gigantesque de mon lit, elle venait se coller à moi comme si elle risquait de tomber. J’avais dormi seul pendant les cinq dernières années, mais je m’étais déjà habitué à sa présence.

Ainsi qu’à son odeur sur mes draps. Aux petits bruits qu’elle faisait au milieu de la nuit. À sa manière de faire le lit tous les matins, alors que j’avais une employée pour s’en occuper.

Elle ne dormait pas, mais ne cherchait pas à me parler.

Je n’arrivais pas à me vider la tête. Peut-être me libérerais-je de mes idées noires en les exprimant à voix haute ?

— Je lui ai dit la vérité à propos de nous. Puisque Simone crachera probablement le morceau demain, j’ai préféré tout lui avouer.

— Oh…

— Il a été surpris au début, mais il a eu l’air d’assez bien l’accepter.

— J’imagine qu’il n’a plus la même opinion de moi.

— Mon frère est un idiot, mais pas ce genre d’idiot. Il ne te juge pas pour ça. En fait, il m’a même dit qu’il aurait fait la même chose à ta place.

— Eh bien, c’est gentil, dit-elle en restant collée contre moi.

— Et puis il a tenté de s’excuser… Mais je ne l’ai pas laissé faire.

— Pourquoi pas ?

— Ses excuses ne m’intéressent pas. Pendant cinq ans, ça ne l’a pas dérangé. Ce n’est qu’à cause de sa récente humiliation qu’il veut s’excuser. Ce sont des excuses creuses. Je préfère ne pas les entendre.

— Ne peut-il pas être humilié et sincère à la fois ?

— Non.

Elle me caressa le torse du bout des doigts.

— Tu as été là pour lui alors qu’il ne le méritait pas ; ça lui a peut-être permis de réaliser à quel point il avait déconné. Ce n’est peut-être pas le fait que Simone l’ait quitté… Mais ta réaction. Il a peut-être compris qu’il s’était trompé.

— Même si c’est le cas, ça m’est égal, dis-je en me tournant vers elle. Et de toute manière, je ne vois pas pourquoi j’aurais envie de lui pardonner après ce qu’il m’a fait.

— Parce que le pardon te libérera. La rancœur nous ronge de l’intérieur. Du moins, c’est ce que mon expérience m’a appris…

— Je le considère pratiquement comme un inconnu, petite fleur. Penses-tu vraiment que je puisse oublier les cinq dernières années et lui pardonner ?

— Je n’ai jamais parlé d’oublier.

— Je trouve plus difficile de pardonner que d’oublier, je crois.

Avec suffisamment de volonté, il était possible de bloquer des souvenirs horribles ; mais pardonner des actes horribles était trop difficile. Pendant cinq ans, j’avais dû supporter de voir Coen et Simone ensemble à chaque réunion familiale, comme si leur relation était complètement acceptable.

— Il ne s’est pas excusé lorsque c’est arrivé. Cela paraît ridicule de s’excuser maintenant.

— Je pense que tu es encore en colère et que tu as besoin de plus de temps.

— Même si j’avais l’éternité, rien ne changerait.

— Mais tu as pourtant protégé ton frère… J’appelle ça de l’amour.

— On peut aimer quelqu’un et le haïr en même temps.

Je ne l’aimais que parce que nous partagions le même ADN. Il était ma famille, et c’était mon rôle de le protéger.

— Non… Je ne pense pas que ce soit possible. Je pense que tu as envie de le haïr mais que tu n’y parviens pas. Je pense que ça t’aide de faire mine de le mépriser. C’est compréhensible que tu aies besoin de plus de temps. Je suis sûre que Coen saura le comprendre.

— Il peut me laisser tout le temps du monde, ça ne changera rien.

8

Monroe

Slate partit avant que je ne me réveille.

J’avais rempli mon thermos de café et me dirigeais vers l’ascenseur juste au moment où Coen descendit les escaliers. Il portait un costume griffé, sa sacoche sur une épaule. Une montre brillait à son poignet, et son alliance était absente.

— Bonne chance pour aujourd’hui.

— Merci, dit-il avec un petit sourire. Je suis sûr que ça se passera horriblement.

— Souviens-toi que les choses ne sont jamais aussi mauvaises qu’on l’imagine.

— Je ne suis pas sûr que ça s’applique dans ce cas, dit-il avec un petit rire avant d’appeler l’ascenseur.

— Ça ne s’est pas bien passé hier soir, hein ?

Il secoua la tête.

— Non. Mais je ne peux pas lui reprocher ce qu’il ressent. J’ai vraiment déconné et je n’ai jamais pris le soin de réparer mes erreurs. Tout s’est passé si vite à l’époque. Simone m’a séduit, m’a raconté des mensonges et m’a manipulé. Elle m’a monté contre mon propre frère comme si elle avait fait ça toute sa vie. Elle nous a volontairement séparés… Et je me déteste de l’avoir laissé faire. J’ai cru ses mensonges… Ce n’est qu’en voyant mon frère me protéger lorsqu’elle s’est retournée contre moi que j’ai compris que tout était faux.

— Je suis désolée que votre discussion ait mal tourné.

— Moi aussi.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et il y entra. Je le suivis.

— N’abandonne pas, dis-je. Je sais qu’il te pardonnera. Il a juste besoin de plus de temps.

— Combien de temps ?

— Beaucoup de temps, malheureusement, soupirai-je tandis que les portes se refermaient et que l’ascenseur entamait sa descente. Alors, il t’a dit pour nous ?

— Ouais, il m’en a parlé. Je le crois sur la forme, mais pas sur le fond.

— Comment ça ?

Nous étions arrivés au rez-de-chaussée et nous marchions côte à côte dans le lobby vers la sortie. Deux portiers se tenaient là jour et nuit pour accueillir les résidents. J’aimerais avoir un tel service dans mon nouvel immeuble, mais je n’aurais jamais les moyens de vivre dans un tel luxe.

— Il dit te payer pour que tu restes avec lui, mais je vous ai vus ensemble. Il y a plus entre vous qu’une simple transaction financière. Il tient beaucoup à toi, plus qu’il ne veut l’avouer. Lorsque je vous ai vus ensemble au gala de charité de la police, j’ai pensé que mon frère était amoureux.

— Mais tu ne l’as jamais vu avec une autre.

— Non, convint-il en s’arrêtant sur le trottoir pour me regarder dans les yeux. Mais je connais mon frère depuis toujours. Je l’ai vu en colère, agacé, excité… Je l’ai vu dans tous les états imaginables. Mais avec toi… il est heureux. Vraiment heureux.

* * *

En sortant du travail, je pris le train jusqu’à Brooklyn pour visiter un appartement. Le loyer était plus cher que le budget que j’allouais habituellement à mon habitation, donc je savais qu’il serait plus luxueux que mon appartement précédent. J’étais prête à dépenser un peu plus pour que Slate me lâche la grappe.

C’était un appartement avec une chambre et une cuisine spacieuse, un salon pouvant facilement accueillir un canapé et une salle de bains rattachée à la chambre. Le quartier n’était pas craignos, et la résidence était située à proximité du métro.

Je trouverais difficilement mieux.

J’appelai Slate.

Il répondit avant la fin de la première sonnerie.

— Coucou, petite fleur.

— Coucou. Des nouvelles de Coen ?

— Pas encore, mais je suis sûr que ça se passe mal. Simone a probablement balancé une chaise par la fenêtre à l’heure qu’il est.

— Ou peut-être sur Coen ?

— Peut-être, dit-il en riant. Tu m’appelais pour ça ?

— Non. En fait, je pense avoir trouvé un appartement. Il est spacieux et moderne, dans un quartier agréable et dans ma gamme de prix.

— Super. Où est-il situé ?

— Hum… Brooklyn.

Son silence trahit sa colère contenue.

— Je t’ai dit d’emménager à Midtown…

— Viens le voir, d’accord ? Tu verras que je serai en sécurité ici.

— C’est à deux trains d’ici.

— Et alors ? J’aime le train.

— Pas moi. Tu pourrais te faire agresser par un détraqué.

— J’ai un spray au poivre pour parer à ce genre de situations.

— Es-tu en train de me dire que ça t’est déjà arrivé ?

Je devais vraiment apprendre à la fermer.

— Bon, tu viens le voir ou pas ?

— Je n’ai pas besoin de venir pour te dire qu’il ne me plaît pas.

— Ben, je le prendrai quand même, dans ce cas. Il est très bien situé. Si je ne me décide pas maintenant, il sera vite loué.

— Monroe…, gronda-t-il dans le combiné.

— Viens le visiter. Il te plaira.

— Non.

— Tant pis, je le prends. À plus tard.

— J’arrive dans trente minutes, dit-il avant que je ne raccroche.

J’attendis devant l’entrée en jouant sur mon téléphone jusqu’à ce que sa voiture noire se gare sur le trottoir vingt minutes plus tard. Il en sortit avec autant de classe et de prestance qu’une star ou une personnalité politique, vêtu d’un costume bleu marine et d’une cravate noire, fraîchement rasé et le regard hostile.

Je le regardai approcher, les bras croisés.

— Brooklyn te va bien, je trouve, lançai-je.

— Tous les endroits me vont bien, petite fleur.

Il passa son bras autour de ma taille et m’embrassa en me serrant contre lui pour que je sente les contours de son sexe dans son pantalon.

— Je t’ai manqué, on dirait.

— J’ai passé la journée à penser à cet ensemble de lingerie.

— Tu aurais pu en profiter hier soir.

— Je n’étais pas d’humeur. Ça va beaucoup mieux maintenant.

Je me glissai hors de son étreinte.

— Dommage que ce ne soit pas encore mon appartement… On aurait pu le faire par terre.

— Je préfère le faire contre le mur.

Il me suivit dans l’immeuble, puis dans l’appartement que j’espérais acquérir.

— Il a été récemment rénové. Il est spacieux, avec une grande salle de bains. Le quartier est sûr, et la station de métro est juste en face.

Slate fit le tour de la pièce et examina l’appartement comme un expert venant évaluer un bien immobilier. Il passa en revue la cuisine, testa le robinet puis le lave-vaisselle. Il alla ensuite inspecter les verrous des portes et des fenêtres.

Il ne pourrait pas trouver à redire à cet appartement. J’étais surprise qu’il soit même mis en location, parce que les gens s’arrachaient ce genre d’endroit. Le fait qu’il soit situé juste en face du métro était un bonus supplémentaire. Je n’aurais plus à marcher trois pâtés de maison chaque jour. Et l’appartement était dans un immeuble sécurisé, ce qui ne m’était encore jamais arrivé.

— Je t’avais dit qu’il était super.

Il revint vers moi, le regard brûlant et hostile.

— Non.

— Comment ça, non ?

— Non, tu n’habiteras pas ici.

— Bon sang, que reproches-tu à cet appart ? Vu mon budget, c’est un palais.

— Quelqu’un s’est fait poignarder au coin de la station de métro il y a deux semaines.

— Et alors ? Nous sommes à New York. Des meurtres et des viols sont commis tous les jours. Ce serait le même problème si je vivais à Manhattan.

— Il n’y a ni meurtriers ni violeurs dans mon immeuble.

— Mais je ne suis pas milliardaire, Slate. Je ne le serai jamais, et ce n’est pas grave. Cet endroit est parfait pour moi. Et je suis toujours prudente.

— J’ai dit non.

Je serrai le poing et me retins de le frapper.

— Tu ne peux rien m’interdire du tout. Ni maintenant, ni jamais.

— Je peux, si je te paie. Pour le moment, tu es à moi, et la réponse est non.

Il essayait de me faire céder avec cette expression intense qu’il employait lorsqu’il donnait des discours, avec cette assurance qui intimidait tant les gens.

— Ma chatte t’appartient, pas moi. C’est ici que je veux habiter.

— Tu ne vivras pas à Brooklyn.

— Il n’y aucun mal à vivre à Brooklyn.

— Ce n’est pas Manhattan, et c’est trop loin de chez moi. Et si tu avais besoin d’aide ?

— J’appellerais la police. Slate, je vis seule depuis longtemps. Je n’ai pas besoin que tu t’occupes de moi.

Son expression était toujours aussi intense.

— C’est mon dernier mot.

— Va te faire foutre. Je le louerai quand même.

— Essaie toujours. Tu verras bien si tu obtiens l’appartement, dit-il avant de tourner les talons et de se diriger vers la porte.

— Tu es sérieux, là ?

— On ne peut plus sérieux, lâcha-t-il par-dessus son épaule en ouvrant la porte.

— Tu ne peux pas me traiter comme un chien, Slate.

— Un chien ?

Il referma la porte et revint vers moi, ses larges épaules tremblant de rage.

— Si je te traitais comme un chien, je n’aurais rien à foutre d’où tu atterris. Je me ficherais que tu sois en sécurité. Au contraire, je te traite comme une putain de reine. Tu mérites mieux que ce taudis. Tu mérites ce qu’il y a de meilleur, et je ne te laisserai rien accepter de moins, acheva-t-il, le regard toujours furieux malgré ses mots tendres.

* * *

Slate et moi n’échangeâmes pas un mot sur le trajet du retour, ni pendant que l’ascenseur montait jusqu’au dernier étage. Les portes s’ouvrirent sur Coen, qui devait être à peine rentré car il portait toujours le même costume que le matin.

— Comment ça s’est passé ? demanda Slate en entrant dans le salon.

Coen déposa sa sacoche sur le canapé, puis ôta son manteau.

— Elle a complètement craqué.

— Tant mieux, dit Slate avec un petit sourire malgré son humeur sombre. Qu’ont dit les avocats ?

— Le mien affirme que le contrat prénuptial est totalement valide. Son avocat ne s’y attendait pas, et ne savait pas vraiment quoi faire. Simone a dit que la signature avait été obtenue sans son accord, mais j’ai soutenu qu’elle était au courant. Elle avait envie de m’étrangler, je te jure, dit-il avec un petit sourire malgré son regard triste. Je ne l’avais jamais vue comme ça. Ça m’a fait plaisir… mais aussi de la peine. Toute notre relation n’était qu’un mensonge. Pas un seul instant n’était réel. Elle a passé cinq ans à attendre d’avoir accès à mon compte en banque. Je me demande avec combien d’autres mecs elle a couché… Je me suis fait dépister aujourd’hui.

— Je suis sûr que tu n’as rien, Coen.

Simone n’était pas du genre à ne pas se protéger. Elle avait probablement trompé Coen avec de multiples partenaires, mais sans jamais prendre de risques.

Il s’assit sur le canapé et croisa les jambes.

— Ce n’était que le début. Maintenant, nous allons continuer les réunions de médiation jusqu’à trouver un accord. Sinon, nous devrons laisser un juge prendre une décision à notre place. Vu la crise qu’elle a piquée, elle est prête à aller jusque-là.

— Je n’en doute pas, dit Slate en s’asseyant sur un fauteuil. A-t-elle mentionné mon parcours de défloreur ?

— Non… Elle n’a rien dit, répondit Coen en fixant ses mains.

— Pas encore. Laisse-lui un peu de temps. Ce sera bientôt dans tous les journaux.

Peut-être était-ce la raison pour laquelle Slate ne voulait pas que j’habite loin de chez lui. La situation pouvait vite dégénérer si on commençait à m’aborder pour me proposer des relations rémunérées. Je risquais d’être suivie ou, pire, violée. Peut-être était-ce pour cela qu’il se comportait comme un taré sur le sujet.

— Peut-être, dit Coen. Ou peut-être qu’elle concentrera sa colère sur moi.

— Elle finira par comprendre que c’était moi, dit Slate. Et honnêtement, j’espère qu’elle le réalisera. Elle ne m’a pas eu il y a cinq ans, et elle ne m’aura pas non plus aujourd’hui.

Coen baissa la tête, comme s’il prenait son commentaire pour lui.

— Je vais aller m’entraîner et me doucher, puis je préparerai le dîner, déclara Slate en se levant et en se dirigeant vers sa chambre.

Je restai dans le salon avec Coen.

— Je suis navrée que tu aies passé une journée épouvantable.

— Ce n’est pas si terrible, mentit-il. On dit toujours que les divorces sont des affaires sanglantes. Elle était tellement hors d’elle lorsqu’elle a compris que la moitié de mes biens ne lui reviendrait pas. L’expression sur son visage… Je ne l’oublierai jamais. Elle avait le cœur brisé… Exactement comme moi lorsqu’elle m’a quitté. Mais elle souffre pour de l’argent, alors que je souffre par amour.

— Oui… Ça ne doit pas être facile.

— Quelque part, ça me simplifie les choses. Au moins, je ne me laisserai plus avoir si jamais elle réessaie de me manipuler pour avoir accès à mon argent.

— Je pense que ton frère pourrait bien te tuer si tu te remettais avec elle.

— Il nous tuerait tous les deux, confirma-t-il en riant.

Je m’approchai de lui et lui tapotai la cuisse.

— Ça va s’arranger, Coen. C’est dur à croire pour le moment, mais le pire est officiellement derrière toi. Les choses ne peuvent qu’aller mieux à partir de maintenant.

— J’imagine.

— Et de nombreuses femmes sauront t’apprécier pour qui tu es vraiment.

— Je ne sais pas… Ma réputation est détruite. Tout le monde pense que je suis le plus gros idiot de la planète.

— Pas tout le monde. Pas moi. Ni ta mère.

— Oh si, ma mère le pense, dit-il avec un faible rire. Elle est juste trop gentille pour l’admettre.

— Moi, je ne le pense pas.

— Je ne vois pas pourquoi. Je ne mérite pas ta compassion.

Il n’y avait aucun intérêt à condamner quelqu’un déjà à terre. Les erreurs étaient des leçons de vie, pas des punitions.

— Tu devrais être moins dur envers toi-même. Nous faisons tous des erreurs.

— As-tu déjà fait une erreur pareille ? s’enquit-il en se tournant vers moi.

— Eh bien… M’attacher à Slate est une erreur, en quelque sorte.

— Comment ça ? demanda-t-il en plissant les yeux avec intérêt.

— Il me plaît vraiment… Et je tiens à lui. Quand j’ai fini par accepter de coucher avec lui la première fois, il ne m’a plus donné de nouvelles ensuite. Il a ignoré mes appels et fait comme si je n’existais plus. J’en ai beaucoup souffert… Et je savais que je souffrais parce que je m’étais attachée à lui. Il était devenu mon meilleur ami… La personne en qui j’avais le plus confiance. Puis il m’a proposé plus d’argent pour que je recouche avec lui. Je voulais refuser parce que je savais que je ne ferais que m’attacher davantage, mais je n’ai pas pu résister. Et maintenant, je tiens de plus en plus à un homme qui me quittera sans aucune hésitation lorsque ces trois mois seront écoulés. Donc c’est une grosse erreur. Une erreur dont je souffrirai longtemps.

Je ne savais pas vraiment pourquoi je m’épanchais auprès de Coen alors que je le connaissais très peu. Mais il souffrait et avait besoin de compagnie. Lui parler sincèrement de ce que j’avais sur le cœur semblait nous faire du bien à tous les deux.

— Tu aimes mon frère.

— Je n’ai pas dit ça…

— Tu n’en as pas eu besoin.

Je baissai les yeux pour ne pas admettre la vérité et pour ne plus fixer ce regard si identique à celui de Slate.

— Il va probablement me faire si mal que je ne m’en remettrai jamais. Mais je suis toujours là… Et ce sera pire avec chaque jour qui passe. Tu es peut-être un idiot, mais j’en suis une aussi.

Il me tapota brièvement la cuisse, puis retira sa main.

— Tu as été vraiment gentille avec moi… Pourquoi ça ?

— Parce que tu es son frère. Je le vois en toi. Il me serait difficile de ne pas t’apprécier.

— Même après ce que je lui ai fait ? murmura-t-il.

Ce qu’il avait fait était mal, presque impardonnable. Mais en le voyant dans cet état misérable, je ne ressentais plus aucune colère à son égard.

— Tu as été assez puni, Coen.

* * *

Slate et moi n’échangeâmes pas un mot jusqu’à ce que nous soyons couchés au lit après le dîner. Lors de notre dernière conversation en privé, nous nous étions disputés à propos de l’appartement qu’il voulait m’interdire de louer. L’atmosphère était tendue entre nous depuis.

Mais Slate ne semblait pas vouloir en reparler. Il se contenta de se déshabiller et s’allongea sur moi. Sans m’embrasser ni me témoigner la moindre tendresse, il écarta mes cuisses.

— Hum, tu es sérieux ? demandai-je en le repoussant.

— J’ai l’air de plaisanter ?

Il lécha sa paume avant d’entourer son sexe de sa main, puis me pénétra.

— On pourrait peut-être commencer par s’embrasser ?

— Je n’ai pas envie de faire des câlins quand je suis en colère. J’ai envie de baiser.

Il plongea en moi avec un coup de reins brutal, poussant contre mes parois pour me forcer à m’ouvrir. Il me pilonna sans ménagement et fit cogner ma tête contre la tête de lit.

Je voulus protester, mais nous n’avions pas couché ensemble depuis plusieurs jours, et je n’avais pas réalisé à quel point ça m’avait manqué jusqu’à ce qu’il soit en moi. Jusqu’alors, j’avais joui quotidiennement, et ce changement de routine me laissait sur ma faim.

— Je crois que ça me plaît quand tu es énervé.

Il bloqua ses bras sous mes genoux et me lima de plus belle. Sa queue glissait dans ma chatte mouillée, lubrifiée par mon désir pour lui. Son corps puissant ondulait à chacun de ses mouvements, sa silhouette occultant la lumière de la salle de bains. Il replia mes jambes contre mon ventre et continua ses mouvements.

— Je vois ça, petite fleur.

9

Slate

J’étais assis à mon bureau quand l’enfer se déchaîna.

Simone dépassa le bureau d’accueil avec des yeux assassins. Elle tenait un dossier à la main, mais son expression aurait pu laisser penser que c’était une arme. Jillian lui courut après.

— Vous n’êtes pas censée entrer dans ce bureau ! dit-elle en attrapant Simone par le bras.

Simone était capable de tout. Je sautai de mon fauteuil et sortis dans le couloir.

— Jillian, ça va. Retournez à votre bureau.

J’avais un pistolet dans le tiroir de mon bureau. Si Simone voulait vraiment m’éliminer, elle avait intérêt à être plus rapide que moi.

Jillian sembla soulagée. Elle tourna les talons et s’éloigna rapidement.

Je tins la porte ouverte pour Simone, la traitant comme une dame même si elle était démoniaque.

— Je m’attendais à te voir à un moment ou à un autre.

— Putain, c’est quoi ces conneries ? demanda-t-elle en jetant le dossier sur mon bureau. Espèce de gros enfoiré !

Elle abattit son poing sur mon bureau, assez fort pour faire trembler le meuble imposant. Elle était défigurée par la colère : une grosse veine battait sur son front et elle postillonnait en criant.

Je n’arrivais pas à croire que j’avais couché avec elle.

— Ce ne serait pas plutôt ma réplique ? rétorquai-je en retournant m’asseoir dans mon fauteuil, les mains sur les genoux pour qu’elle ne puisse pas les voir. Tu demandes le divorce à peine deux semaines après votre mariage ? Tu baises déjà un autre mec ? Je pensais que tu continuerais cette mascarade un peu plus longtemps… Tu n’as vraiment aucun scrupule, c’est lamentable.

— Aucun scrupule ? Au moins, je ne fais pas signer des documents légaux aux gens sans leur accord.

Je ne comptais rien confirmer. Elle était certainement en train de m’enregistrer.

— Je ne vois pas du tout de quoi tu parles, dis-je en souriant.

Ça la rendit encore plus furieuse.

— Espèce de salaud.

— Je préfère être un salaud qu’une croqueuse de diamants. Alors, que vas-tu faire, maintenant ? Dès que le divorce sera prononcé, tu seras ruinée. Wow… Je me demande si être pauvre te rendra agréable.

— Oh non. Je serai bien pire.

Mon sourire s’élargit.

— J’ai hâte de voir ça.

Elle plissa les yeux. Sa peau rougie par la fureur, elle semblait sur le point d’exploser.

— Tu ne détruiras pas ma vie, Slate.

— Et tu comptes détruire la mienne ? demandai-je, incrédule. Tu as déjà essayé. Au cas où tu l’aurais oublié, tu as joué le même petit jeu avec moi, mais j’étais trop intelligent pour me laisser berner. Et j’étais trop intelligent pour te laisser berner Coen. Accepte ta défaite et va planter tes griffes dans un autre pigeon… Quoique, tu commences à être un peu périmée pour attirer l’attention. J’imagine que tu devras trouver un mari beaucoup plus âgé, un mec que ton âge ne dérangera pas.

— Va te faire foutre ! cria-t-elle en frappant à nouveau le bureau.

— Toi aussi, Simone. Maintenant, sors de mon bureau avant que je n’appelle la sécurité.

Elle se redressa et ouvrit le dossier. Elle en sortit une copie du contrat prénuptial que je lui avais fait signer.

— Ça ne tiendra jamais devant un juge, dit-elle.

— Penses-tu ? Je crois que le juge verra une femme qui a essayé de divorcer de son mari dès qu’ils sont rentrés de leur lune de miel. Et les preuves de tes infidélités pendant le mariage ne manquent pas. Dans quel camp penses-tu qu’il se rangera ? Celui d’un honnête homme qui fait de généreuses donations à la ville, ou celui d’une pute ?

Elle plissa les yeux.

— Nous savons tous les deux que ce n’est pas moi, la pute, dit-elle, faisant allusion à ma fleur. Et même si les choses ne se passent pas comme je le veux, je ne serai pas pauvre. Tu veux savoir pourquoi ?

— Pas vraiment.

— Parce que Coen m’a donné cinq millions de dollars pour que je ne dise rien sur tes passe-temps pervers.

Ce fut à mon tour de plisser les yeux. J’avais gardé mon calme même lorsqu’elle avait débarqué dans mon bureau, mais je sentis le sang quitter mon visage lorsqu’elle lâcha cette bombe.

— Je vais avoir ses milliards. Et maintenant, j’ai des millions pour couvrir les frais légaux. Nous verrons bien qui va gagner, enfoiré.

* * *

Je me précipitai dans le bureau de Coen.

— J’ai appris que Simone venait d’arriver. Tu viens me voir à ce sujet ? demanda-t-il.

— Elle est passée me dire deux mots dans mon bureau. Nous devons lui interdire l’accès au bâtiment. Elle ne devrait pas pouvoir pénétrer sur la propriété.

— Elle est encore techniquement partiellement propriétaire. C’est impossible. Crois-moi, j’ai essayé.

— Merde.

Donc elle pouvait aller et venir comme bon lui semblait, et nous ne pouvions rien faire. Pourquoi mon frère avait-il été assez idiot pour épouser cette salope ?

— Que t’a-t-elle dit ?

— Elle m’a accusé de lui avoir fait signer les documents sans son accord.

— Tu n’as…

— Non. Je ne suis pas stupide. Mais je pense que mon sourire lui a bien fait comprendre ce que j’en pensais.

— Tant mieux.

— Elle a dit autre chose.

— Quoi donc ? demanda-t-il en joignant ses mains.

— Elle a dit que tu lui avais donné cinq millions de dollars pour qu’elle ne s’en prenne pas à moi.

Coen ne s’attendait manifestement pas à ce que je l’apprenne, parce qu’il afficha immédiatement un air coupable. Il serra ses doigts plus fort et poussa un soupir.

— Cinq millions de dollars ? Putain, mais qu’est-ce qui t’a pris ?

— Elle refusait de transiger sur moins.

— Elle se servira de l’argent pour financer le procès. Tu en as conscience ?

— Elle m’a dit qu’elle allait détruire ta vie. Et celle de Monroe. Je ne pouvais pas la laisser faire. Je ne voulais pas lui donner un centime, mais si c’est le prix à payer pour qu’elle la ferme, tant pis. Je n’allais pas la laisser te chercher des noises. Navré… Mais je ne le regrette pas.

Par fierté, je ne voulais pas que Simone touche un seul centime de notre poche, mais je ne voulais pas non plus que ma fleur soit harcelée pendant les prochaines années, ni que le monde entier la prenne pour une prostituée. Je pouvais supporter les rumeurs et la mauvaise presse, mais mes circonstances étaient différentes. Ma fleur ne possédait rien, et je refusais qu’elle perde sa réputation en plus du reste.

— Eh bien… Merci. On peut partager…

— Non, dit-il en posant les pieds sur son bureau. Simone veut aller au tribunal, ce qui ne me surprend pas. Nous verrons bien comment ça se passe. Elle semble prête à tout pour obtenir ce qu’elle veut, mais je me battrai jusqu’au bout.

Il semblait volontairement éluder le sujet, comme s’il ne souhaitait pas attirer l’attention sur son geste.

J’appréciais énormément qu’il essaie de me protéger, qu’il ait pensé à mon intérêt malgré ses épreuves.

— Ses chances de gagner sont presque nulles, même si elle se sert de cet argent pour se payer un bon avocat. Et s’il le faut, nous pouvons toujours offrir un yacht au juge, quelque chose qui ne pourra pas être retracé.

— Je n’utilise jamais mon yacht, de toute manière. Je suis sûr que Simone s’en servirait davantage… Mais je préfère le couler plutôt que le lui laisser.

Simone était le cauchemar qui hantait mes nuits, mais je me répétai qu’elle ne serait bientôt plus qu’un mauvais souvenir. Mon frère sortirait vainqueur du procès, et elle disparaîtrait de nos existences une bonne fois pour toutes. Je n’avais jamais fait autant preuve de patience de toute ma vie.

— Monroe a été incroyablement gentille avec moi… Surtout vu comment Simone s’est comportée avec elle.

— Tu n’es pas Simone.

— Quoi qu’il en soit… C’est quelqu’un de bien.

— C’est vrai.

De plus que bien. C’était une femme forte et innocente. Elle révélait mes meilleurs aspects et anéantissait les pires.

Il me regarda longtemps sans rien dire, avec un regard qui en disait long.

— Quoi ?

— J’ai passé les cinq dernières années avec une psychopathe manipulatrice. Maintenant que je suis sorti de cette histoire, je vois les choses clairement. J’étais avec une femme qui n’en a jamais rien eu à faire de moi. Et grâce à ça, je vois à quel point Monroe est différente. Je vois le genre de femme que j’aurais aimé que soit Simone. Une personne honnête, attentionnée et généreuse. Vas-tu vraiment quitter une femme comme elle ?

— Qui a parlé de la quitter ?

— Tu continues de te comporter comme s’il s’agissait d’une transaction. C’est la même chose.

Je savais que mon frère cherchait à m’aider, mais nous n’étions pas assez proches pour avoir ce genre de conversation.

— Ne te mêle pas de ma vie privée, d’accord ?

— J’essaie juste de t’aider. Monroe m’a raconté que tu l’as quittée dès que tu as eu ce que tu voulais la dernière fois. Ne refais pas la même erreur.

Cette conversation me plaisait de moins en moins.

— Ne lui parle pas de ma vie privée non plus.

— J’essaie juste d’aider.

— Eh bien, arrête, lâchai-je.

Mon frère garda la même expression, comme s’il savait une chose que j’ignorais.

— Même si Simone a été la plus grosse erreur de ma vie, j’aimais vraiment être en couple. J’aimais retrouver la même personne tous les soirs et partager mon quotidien, être à deux. Je me suis bien amusé avec des coups d’un soir pendant un certain temps, mais ça a fini par me lasser.

— Tu me soûles, là, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Je suis sérieux. Tu n’es devenu le Défloreur qu’à cause de Simone et moi. Je suis vraiment désolé pour ça… sincèrement. Mais je pense qu’il est temps que tu tournes la page et que tu t’ouvres à nouveau, avec la bonne personne cette fois. Monroe n’est pas Simone… Elle ne le sera jamais.

— Tu crois que je ne le sais pas ?

— Je ne sais pas… Le sais-tu ?

Cette conversation avait assez duré.

— Je te verrai à la maison ce soir.

— D’accord… Mais réfléchis à ce que j’ai dit.

* * *

Je rencontrai mon agent immobilier après le travail. Elle me conduisit jusqu’à une maisonnette au charme désuet, à quelques pâtés de maisons de mon penthouse. Elle donnait directement sur le trottoir et était située dans un quartier agréable, près du parc et des beaux quartiers.

L’agent me fit visiter l’intérieur de la maison de deux cents mètres carrés, avec une cuisine entièrement équipée, un grand salon et plusieurs chambres. C’était un peu grand pour une seule personne, mais Monroe voulait se marier et avoir des enfants un jour. Ce serait la maison idéale pour accueillir sa famille.

Ainsi, elle aurait tout ce dont elle avait besoin.

Plus de dettes, un bon emploi et une belle maison.

Je n’aurais plus à m’inquiéter pour elle.

L’agent me suivit jusqu’à l’entrée.

— Elle n’est pas encore officiellement en vente, sinon, elle serait déjà réservée. Mais je voulais vous laisser la priorité si vous désirez l’acquérir.

— Je la prends.

Je pouvais imaginer ma fleur vieillir entre ces murs, élever sa famille, puis voir ses enfants partir pour l’université. Je pouvais l’imaginer en train de regarder la télévision avec son mari après avoir préparé le dîner ensemble. Cette pensée me rendit à la fois heureux et triste. Et moi, que ferais-je pendant qu’elle réaliserait ses rêves ?

Serais-je toujours le Défloreur à cinquante ans ?

Serais-je riche et seul ?

Transmettrais-je mon héritage aux enfants de mon frère ?

— Comment souhaitez-vous régler ? demanda l’agent. En espèces ?

— Oui, en espèces.

* * *

Je m’entraînai, puis allai me doucher avant de me rendre dans le salon.

Coen était presque tout le temps là à présent. Au début, il restait à l’étage dans son espace mais, maintenant, il prenait ses aises et passait les soirées avec nous. Il était en train de jouer à un jeu de cartes avec ma fleur à la table de la cuisine.

— Ha ! s’exclama Monroe en abattant ses cartes. J’ai encore gagné.

— Je ne comprends pas comment. Tu es nulle, dit Coen en lui tirant la langue.

— Au moins, je ne suis pas mauvaise perdante.

— Je ne suis pas mauvais perdant ! protesta-t-il. Je pense juste que tu triches.

— N’importe quoi, rétorqua-t-elle.

Ils se chamaillaient comme frère et sœur.

Je marchai jusqu’à la table et posai les mains sur la surface.

— Coen, peux-tu nous laisser quelques minutes ? Je dois parler de quelque chose à Monroe.

— Hum, bien sûr, dit Coen, se levant rapidement en remarquant mon air sérieux. Mais je veux ma revanche, ajouta-t-il avant de s’éloigner.

— Tu l’auras. Et je t’écraserai encore, répondit Monroe.

Je m’assis en face d’elle et la regardai mélanger le paquet de cartes avant de le ranger dans sa boîte.

— Qu’y a-t-il ? Tu as l’air drôlement sérieux.

— Je dois te dire quelque chose.

— Oh ? Je t’écoute.

Elle posa ses mains l’une sur l’autre sur la table. Je sortis la description de l’annonce que j’avais imprimée et la posai devant elle.

Elle regarda les photos, qui présentaient l’extérieur et l’intérieur de la maisonnette. Son air sérieux laissa bientôt place à une grande confusion. Elle retourna la feuille et leva la tête pour me regarder.

— De quoi s’agit-il ?

— Tu m’as dit que tu rêvais de vivre dans une maison en ville.

— C’est vrai, mais pourquoi me montres-tu ça ?

— Parce qu’elle est située non loin d’ici, à Manhattan, et que tu pourrais te rendre à ton travail à pied.

— Le prix n’est pas précisé, mais je peux te garantir que je ne pourrai jamais, au grand jamais, me permettre de vivre dans un endroit comme celui-ci, dit-elle en repoussant la feuille vers moi. Qui sait ? J’inventerai peut-être un truc incroyable un jour et deviendrai millionnaire. Mais en attendant, je devrai me contenter d’appartements moins luxueux.

— Ma fleur, je l’ai achetée pour toi, dis-je en repoussant la feuille vers elle.

Son expression ne changea pas. Elle semblait sous le choc. Elle mit plusieurs secondes à comprendre ce que je venais de dire, comme si elle ne pouvait en croire ses oreilles.

— Qu’est-ce que tu as dit ?

Je venais de lui donner ce qu’elle souhaitait par-dessus tout, et elle ne devait pas en revenir. C’était un rêve devenu réalité. Avant de me rencontrer, elle n’avait rien. Elle vivait au jour le jour, incertaine du lendemain. Et maintenant, j’avais fait disparaître tous les ennuis qui planaient au-dessus de sa tête.

— Je te l’ai achetée. Elle est à toi.

Elle me lança un regard auquel je ne m’attendais pas. Ses yeux étaient humides, mais elle semblait furieuse plutôt qu’émue. Elle s’assit lentement contre le dossier de la chaise, comme si je lui avais appris une terrible nouvelle. Elle baissa les yeux sur la feuille devant elle, la prit entre ses mains, puis la déchira lentement en morceaux.

Je regardai les morceaux de papier tomber jusqu’au sol. Lorsque je relevai les yeux, je vis qu’elle semblait encore plus furieuse que quelques secondes auparavant. Je me trouvai soudain face à une inconnue.

— Petite fleur…

— Je n’ai pas besoin que tu m’achètes quoi que ce soit, Slate. Je serai très bien dans un appartement à Brooklyn.

— Mais…

— Si ma sécurité compte tellement pour toi, tu pourrais me proposer d’emménager ici avec toi de manière permanente. Slate, je ne veux pas de ton foutu argent. Si j’ai accepté ce nouvel accord, c’est seulement pour passer un peu plus de temps avec toi. Quand finiras-tu par te le rentrer dans le crâne, bon sang ? cracha-t-elle en tapant son index contre sa tempe. Je ne veux pas que tu m’achètes la maison de mes rêves pour m’obliger à déménager et ne plus jamais me revoir. Je ne veux pas d’argent, je ne veux pas de maison. Je ne veux que toi, dit-elle avant de se lever et de disparaître dans la chambre.

Elle claqua la porte derrière elle.

Je restai assis à table et écoutai le silence qui suivit son départ.

Des morceaux de papier étaient éparpillés partout. Je repassai la conversation que nous venions d’avoir dans ma tête. J’avais imaginé voir son visage s’illuminer en découvrant mon généreux cadeau. Je n’aurais jamais pensé provoquer une telle rage, une telle peine. Au lieu de la rendre heureuse, je l’avais fait souffrir. Ne sachant plus quoi faire ni quoi dire, je restai assis là, espérant qu’elle revienne.

* * *

Coen redescendit une heure plus tard.

Il s’approcha de la table et vit les morceaux de papiers éparpillés au col. Il les fixa un moment avant de poser la main sur la chaise laissée vide par ma fleur.

— Tu as testé une nouvelle déchiqueteuse ? demanda-t-il d’un ton léger.

Il se pencha pour ramasser les morceaux, essayant de comprendre de quoi il s’agissait.

— On dirait une maison, finit-il par dire.

— J’ai acheté une maison à Monroe, expliquai-je d’une voix éteinte.

Je me sentais mort à l’intérieur. Mon geste généreux n’avait pas été perçu comme tel ; elle en avait fait une arme et s’en était servie pour me poignarder dans le cœur, et je me vidais de mon sang à la table de la cuisine.

— Oh… C’est gentil.

— Je le pensais aussi.

— J’en déduis qu’elle ne l’a pas vu ainsi ? demanda-t-il en s’asseyant en face de moi.

Je secouai la tête.

— Je t’ai dit que Monroe n’avait rien à voir avec Simone. Ton argent ne l’intéresse pas.

Non, à l’évidence pas. Elle avait plus de chances d’obtenir mon argent que mon cœur ; pourtant, elle avait choisi mon cœur. Elle aurait pu accepter la maison et tourner la page. Mais elle voulait beaucoup plus.

— Je pense que c’est une bonne chose, reprit Coen.

— Je ne suis pas d’accord.

Coen me lança un regard déçu.

— Tu as trouvé une femme superbe qui t’apprécie sincèrement. Je pense que ça a plus de valeur que tout l’argent sur ton compte en banque.

— Elle sait que je ne veux pas de relation sérieuse.

— Mais vous êtes déjà dans une relation sérieuse. Vous appelez juste ça différemment.

— Je n’avais pas réalisé ce qu’elle ressentait…

Je n’avais pas compris à quel point elle était attachée à moi, ni qu’elle voulait une relation sur le long terme avec moi.

— C’est assez évident, pourtant. Elle ne cache pas ce qu’elle ressent. Tu refuses juste de le voir.

— J’ai toujours été clair avec elle depuis le début.

— C’est ce que tu dis, mais tu fais des entorses à tes règles depuis le début. Combien de maisons as-tu achetées pour tes autres fleurs ?

Aucune.

— Combien d’autres fleurs ont déjà vécu chez toi ? Ou sont même rentrées dans cet appartement ?

Aucune.

— Elle n’a jamais été comme les autres. Pourquoi ne lui donnes-tu pas simplement ce qu’elle veut ?

— Parce que je n’ai rien à lui donner, répondis-je en me levant et en laissant mon frère seul à table.

Nous aurions dû nous préparer à dîner à cette heure-ci, mais la soirée était gâchée depuis que je lui avais fait ce cadeau.

J’entrai dans la chambre et la trouvai assise sur le canapé, devant la télévision. L’écran était éteint, et aucune lumière n’éclairait la chambre sinon celles de la ville en contrebas. J’allumai quelques lampes.

— Je serais bien partie, mais je n’ai nulle part où aller, dit-elle sans me regarder.

— Je ne veux pas que tu partes.

Je la regardai allongée sur le canapé ; elle avait tiré la couverture en Cachemire par-dessus son épaule, et ses cheveux étaient étalés autour d’elle. Elle semblait si petite sur le grand canapé. Tout le mobilier de mon appartement était adapté à des grands formats, donnant l’impression que Monroe était vraiment minuscule.

— Vraiment ? Moi, il me semble que tu attends que j’emménage dans cette maison le plus vite possible.

— Non. Je n’ai même pas encore les clés.

Elle détournait les yeux, refusant de me regarder.

— Petite fleur…

— Je ne suis pas sûre de pouvoir continuer comme ça, dit-elle en se redressant, les yeux rougis, faisant glisser la couverture de son épaule. Je sais que tu as déjà remboursé mes prêts et que je ne peux pas te rendre l’argent, mais… Je n’ai plus envie d’être ici.

On ne m’avait jamais rien dit de plus cruel. Je ne l’avais jamais entendue prononcer une phrase si dure. Mon cadeau l’avait fait fuir, et elle ne voulait plus rien avoir à faire avec moi. Cela me blessa plus que la trahison de mon frère.

— Je savais que c’était une erreur, mais je ne pensais pas qu’elle serait si énorme. Tu es un homme fort ; pourtant, tu continues de te laisser emprisonner par le passé. Tu continues de te laisser atteindre par la trahison de Simone. Tu la laisses te pourrir la vie, même après toutes ces années. Quelqu’un tient vraiment à toi, mais tu refuses de lui donner une chance… C’est pitoyable, dit-elle en croisant les bras, la tête tournée vers la fenêtre. Je m’attache à toi davantage chaque jour… Mais je te vois devenir plus distant. Quand tu refusais tous les appartements que je sélectionnais, j’ai pensé que c’était une excuse pour me garder dans ton penthouse. Mais tu m’as acheté la maison de mes rêves… Juste pour te débarrasser de moi.

— Je n’essaie pas de me débarrasser de toi. J’essaie de prendre soin de toi.

— Ce n’est pas ainsi que je souhaite que l’on prenne soin de moi, rétorqua-t-elle en se tournant enfin vers moi, les yeux brillants de larmes. Je veux dormir près de toi chaque nuit, parce que je sais que c’est l’endroit le plus sûr au monde. Je veux que tu m’emmènes parfois au restaurant. Je veux que tu m’offres des fleurs sans raison particulière. C’est ainsi que j’aimerais que tu prennes soin de moi, pas en m’achetant une putain de maison.

Je ne voulais pas être insensible, mais je me demandais si son attachement n’était pas lié au contexte de notre relation.

— Je suis le premier homme avec qui tu as couché, donc je comprends que tu te sois attachée à moi.

Elle leva les yeux au ciel.

— Non. Comme un être humain normal, j’ai des sentiments pour la personne avec qui je couche. J’admire tes nombreuses qualités, mais il y a beaucoup de choses que je n’apprécie pas. Quoi qu’il en soit, tu restes mon meilleur ami. Tu restes l’homme que j’ai envie de retrouver chaque soir. Ce n’est pas parce que tu es le seul homme que j’ai connu. Ça n’a rien à voir.

Si j’avais su qu’elle réagirait ainsi en se voyant offrir une maison, je m’en serais bien gardé. Mais je ne savais pas quoi faire d’autre. Je ne voulais pas qu’elle se retrouve dans un appartement miteux de l’autre côté de la ville. Je voulais la savoir en sécurité, que nous soyons ensemble ou non.

— Je n’avais pas réalisé que c’était ce que tu ressentais.

— Parce que tu es un idiot, rétorqua-t-elle. Ça crève les yeux. Même ton frère l’a remarqué.

Peut-être était-ce pour cela qu’il passait ses journées à me parler d’elle ?

— Je ne voulais pas t’offenser, petite fleur. Je pensais que cette maison te rendrait heureuse. Tu m’as dit que tu rêvais d’élever une famille dans une maison de ce genre.

— Oui, mais tu es la seule personne avec qui j’aie envie de fonder une famille, répondit-elle en détournant les yeux. Alors pourquoi aurais-je besoin d’une maison ? La taille de ton portefeuille ne m’intéresse pas. Je ne veux que toi…

Le silence était aussi assourdissant qu’un roulement de tambour. Mon cœur tambourinait douloureusement dans ma poitrine, comme si j’étais sur le point de me lancer dans un combat au corps à corps. J’écoutais son discours et étais écrasé par sa signification. Elle ne me dit pas qu’elle m’aimait ; ce n’était pas nécessaire. C’était sous-entendu dans toutes ses paroles.

J’étais resté aveugle à ses sentiments tout ce temps.

Je me souvenais parfaitement de ce que j’avais ressenti lorsque Simone m’avait quitté. Je me souvenais de la souffrance. Je m’en étais vite remis, parce qu’elle ne méritait pas ma peine, mais cette épreuve avait néanmoins laissé une cicatrice dans mon cœur. Et maintenant, je faisais souffrir ma fleur, une femme qui ne méritait que le meilleur. Dans cette situation, j’étais Simone, un parasite émotionnel.

Je ne voulais pas la faire souffrir.

C’était la dernière chose que je souhaitais.

Je serrai les mains en fixant le tapis à mes pieds. Ce soir, je m’étais attendu à ce que ma fleur me prenne tendrement dans ses bras et soit touchée par mon cadeau. Au lieu de quoi, j’avais gâché ce que j’avais de meilleur dans ma vie. Nous nous trouvions à présent dans une impasse, et plus aucun retour en arrière n’était possible.

Tout était terminé.

— Ne t’inquiète pas pour tes prêts. Oublions ça.

— Qu’est-ce que c’est censé vouloir dire ? demanda-t-elle dans un murmure.

— Je te libère de ton obligation, répondis-je en gardant les yeux fixés sur le tapis pour qu’elle n’y lise pas ma douleur. Tu resteras ici jusqu’à ce que la maison soit prête, puis tu prendras les clés et tu t’en iras.

— Je t’ai dit que je ne voulais pas…

— Elle est déjà à ton nom. C’est trop tard.

C’était un mensonge, mais je tenais à ce qu’elle garde la maison. Je voulais la savoir en sécurité. Sinon, je passerais mon temps à m’inquiéter pour elle.

— Je pourrais toujours la revendre…

— Elle est à toi, Monroe. Je n’en veux pas. Point final.

Je ne parvins pas à employer mon surnom affectueux pour elle. Je ne pourrais plus jamais l’appeler ainsi, et ça me déprimait profondément.

— Je n’avais pas compris ce que tu ressentais. Je ne savais pas que tu en voulais plus. Je ne peux pas te donner ce que tu désires, donc mieux vaut en rester là avant que ce ne soit pire.

— Tu ne peux pas être sérieux…

— Mais si, dis-je en levant les yeux pour découvrir ma peine reflétée dans son regard. Je ne peux pas te donner ce que tu veux. Je refuse de te donner de faux espoirs… même si j’aimerais te garder auprès de moi. Je suis navré…

Ses yeux se remplirent lentement de larmes.

— Je ne te crois pas, murmura-t-elle. Je sais que tu tiens à moi.

— Bien sûr que je tiens à toi. Mais je ne veux pas les mêmes choses que toi ; je ne veux pas le même genre de relation.

— Ou alors, tu ne t’autorises pas à les vouloir. Slate, tu es heureux avec moi. Tu tiens à moi. Tu me fais confiance. Nous sommes ensemble depuis maintenant deux mois, fidèles l’un à l’autre, parce que tu refusais de me laisser partir ; tu ne devrais pas me laisser partir maintenant.

— Il le faut, Monroe.

Des larmes se mirent à rouler sur ses joues.

— Ne la laisse pas gâcher ta vie.

— Ce n’est pas à cause d’elle.

— Bien sûr que si. Tu as peur de t’ouvrir aux autres. Je ne suis pas comme elle, ni comme Coen. Je ne te ferais jamais de mal. C’est toi qui continues à t’infliger toute cette peine.

— Et c’est pour cela que tu mérites mieux.

— Je ne veux pas quelqu’un de mieux, murmura-t-elle. Je te veux, toi. Tu n’as jamais fait tant d’efforts pour une autre femme. Tu ne t’es jamais battu pour être avec quelqu’un avant moi. Je pense que ce n’est pas anodin.

— Ça signifie que j’aime la chasse.

— Pourtant, tu ne me chasses plus depuis longtemps. Je dors ici toutes les nuits, à tes côtés. Nous avons baisé sur le canapé, nous sommes allés ensemble au mariage de ton frère et nous passons tout notre temps libre ensemble. Et tu essaies de me faire croire que ça ne représente rien pour toi ?

— Je n’ai pas dit ça. Mais ça représente moins pour moi que pour toi.

— Je refuse de le croire, dit-elle en tournant la tête comme si je l’avais frappée.

— Peu m’importe ce que tu crois.

En me réveillant ce matin, je l’avais fait rouler sur le ventre et je l’avais prise par derrière avant de commencer la journée. Je l’avais pilonnée jusqu’à ce qu’elle jouisse en criant et avais suivi juste après. À présent, cela me paraissait avoir eu lieu des années plus tôt. C’était la dernière fois que je coucherais avec elle. Ce serait trop douloureux de partager de nouveau cette intimité, désormais.

— Je vais dormir dans une autre chambre. Tu peux rester ici.

— C’est ta chambre. Je vais aller ailleurs.

Elle essuya les larmes qui avaient trempé ses joues et se leva. Elle renifla bruyamment et sortit son sac du placard, puis commença à le remplir des vêtements que je lui avais achetés.

Je ne pouvais rien faire sinon rester assis et supporter la tension douloureuse, le poids de nos adieux. J’envisageai de quitter le penthouse et de m’installer dans mon hôtel, mais ç’aurait été lâche et froid. La voir partir serait difficile, mais ne pas lui dire au revoir serait pire.

Elle mit le sac sur son épaule et sortit de la chambre sans un dernier regard. Cette fois, elle ne claqua pas la porte.

Elle ne la referma même pas.

10

Monroe

Je n’eus aucun mal à trouver une chambre libre à l’étage de son immense penthouse. J’en choisis une au hasard et y trouvai un lit queen size, deux tables de chevet, une grande télévision au mur et une commode en dessous. Une salle de bains y était rattachée. Je me demandai si toutes les chambres de cet appartement avaient leur propre salle de bains.

Une fois seule, je laissai libre cours à mes larmes. J’avais fait de mon mieux pour les retenir jusqu’alors, mais je ne pouvais plus m’empêcher de pleurer.

Je regrettais d’avoir fait une telle scène lorsqu’il m’avait offert la maison. C’était généreux et attentionné, mais cela m’avait aussi rappelé que notre relation avait une date d’expiration ; il voulait s’assurer que je serais en sécurité quand il me quitterait. Je ne voulais pas vivre dans cette belle maison. Je voulais rester ici et dormir avec cet homme chaque nuit pour le restant de mes jours.

Ce n’était pas ce qu’il souhaitait.

Je ne m’attendais pas à ce qu’il partage entièrement mes sentiments, mais je pensais qu’il était tout de même un peu attaché à moi. Je pensais qu’il voulait y aller lentement, voir où cette relation nous mènerait, mais il n’avait même pas essayé de nous donner une chance.

Il ne voulait rien me donner du tout.

En entendant de petits coups frappés à la porte, je retins mon souffle, espérant que Slate avait changé d’avis.

La porte s’ouvrit, et Coen passa la tête par l’embrasure. En me voyant, son regard se teinta de compassion. Il entra et referma la porte derrière lui.

— Il me semblait bien avoir entendu quelqu’un pleurer…

— En effet, répondis-je, un oreiller serré contre ma poitrine.

Il alla chercher quelques mouchoirs dans la salle de bains et me les tendit.

— Merci…

J’essuyai mes joues et mes yeux, puis me mouchai.

Après avoir jeté un œil au sac de voyage posé sur la commode, il devina ce qui s’était passé.

— Mon frère est le type le plus intelligent que je connaisse mais, en matière d’amour, il est aussi le mec le plus débile qui soit. Mes sentiments pour Simone m’ont rendu aveugle ; quant à Slate, c’est la peur qui le rend aveugle à la réalité.

— J’ai essayé de lui parler… Il ne partage pas mes sentiments, dis-je en serrant le mouchoir dans mes mains.

— C’est ce qu’il dit, mais je n’y crois pas.

— Peu importe que ce soit vrai ou pas. Il est trop borné pour changer d’avis.

— Espérons que tu te trompes, dit-il avant de me frictionner le dos pour me réconforter, comme s’il était mon propre frère. Que s’est-il passé ?

— Il m’a acheté une maison…

— Et il dit que tu ne représentes rien pour lui…

— Il pensait que je serais reconnaissante, mais ça m’a mise hors de moi. Je ne veux pas d’une maison. Je veux rester ici avec lui…

— Et il ne veut pas la même chose ?

Je secouai la tête.

— Je lui ai dit que je ne voulais pas de la maison, mais il a insisté pour que je la garde. De toute manière, je n’ai pas beaucoup d’options, donc je vais accepter… Mais ça fait mal.

— Oui… J’imagine.

— Il a dit qu’il ne voulait plus me faire souffrir. Qu’il me libérait de mes obligations. Maintenant, je ne sais plus quoi faire. Je ne veux pas dormir seule, même dans une jolie maison en ville. J’ai tellement pris l’habitude de dormir avec lui que je ne me vois pas recommencer à dormir seule.

— Ouais, c’est dur de s’y faire. J’ai dormi auprès de Simone pendant cinq ans… Et maintenant, je suis seul pour remplir ce grand lit.

— Et je n’ai pas envie non plus de sortir avec quelqu’un d’autre. J’ai fréquenté Wyatt, un homme très gentil, quand Slate m’a quittée la première fois. Il m’a dit de lui passer un coup de fil si ça ne marchait pas avec Slate, mais je n’en ai pas envie. J’ai juste envie d’être ici. Mais apparemment, il ne peut pas enterrer le passé. Il ne pourra jamais refaire confiance.

— Tu as raison, je crois qu’il n’en est pas capable. Pas encore, du moins.

— Je crains qu’il ne soit trop tard lorsqu’il le sera, dis-je avant d’essuyer les larmes qui s’étaient remises à couler sur mes joues. Parce que je ne peux pas me morfondre éternellement. La douleur finirait par me tuer.

— Je vais lui parler. Je l’ai déjà fait, mais je vais réessayer.

— Merci, Coen.

Il me frotta le dos.

— Je ne veux pas que mon frère perde la meilleure chose qui lui soit jamais arrivée. Il est terrifié à l’idée d’ouvrir à nouveau son cœur, mais j’espère qu’il ouvrira les yeux et saura dépasser sa peur. J’espère simplement que ça ne prendra pas trop longtemps. Tu es sublime, gentille et intelligente. Tu ne resteras pas célibataire bien longtemps.

Je ne pouvais m’imaginer avec un autre homme que Slate, mais si des mois passaient sans avoir de nouvelles, je serais forcée de tourner la page. Je l’avais déjà laissé me briser le cœur ; je ne pouvais pas le laisser le posséder entièrement. Je ne voulais pas devenir aussi amère que lui et laisser ma souffrance gâcher mes relations futures. J’apprenais de ses erreurs. J’aurais aimé qu’il en fasse de même.

11

Slate

Cette nuit-là, je ne dormis pas.

Je ne fermai pas l’œil de la nuit.

Les draps portaient son odeur, et j’avais régulièrement l’impression qu’elle était là, mais son côté du lit était froid. J’étais seul dans ce lit immense. Elle se trouvait toujours dans le penthouse, mais elle aurait aussi bien pu avoir disparu de la surface de la Terre.

Le lendemain matin, elle était déjà partie lorsque je me levai. En allant me servir une tasse de café à la cuisine, je remarquai que son thermos n’était plus là, celui qu’elle emportait chaque jour au bureau.

Je bus le café debout près du comptoir de la cuisine en essayant de chasser la fatigue de mes yeux. J’avais beau être épuisé, je n’avais pas réussi à dormir. Je rejouais sans cesse la conversation douloureuse qui s’était achevée lorsqu’elle était partie, en larmes, de la chambre.

Tout était ma faute.

Je n’aurais jamais dû lui courir après. J’aurais dû laisser Wyatt l’avoir. J’aurais dû la laisser vivre sa vie au lieu de lui faire une proposition qu’elle ne pouvait refuser. Je lui avais brisé le cœur, alors qu’elle était la dernière personne à mériter de souffrir.

— Je sais que j’ai été débile d’épouser Simone, mais tu es encore plus bête que moi, dit mon frère dans mon dos. Je suis allé la voir dans sa chambre hier. Elle m’a raconté ce qui s’est passé.

Il était vêtu d’un costume, prêt pour se rendre au tribunal. Aujourd’hui, de laborieuses chamailleries débuteraient jusqu’à ce que le juge parvienne à un accord. J’étais également invité à comparaître.

— Pourquoi étais-tu dans sa chambre ? demandai-je, immédiatement soupçonneux.

— Parce que je l’ai entendue pleurer – à cause de toi. Aurais-tu préféré que je l’ignore ?

Je bus une gorgée de café en tentant de réprimer ma colère. Tout était ma faute, pas la sienne. Je ne pouvais en vouloir qu’à moi.

— Qu’est-ce que tu fous, sérieusement ?

— Ne t’en mêle pas.

— Oh si, je compte bien m’en mêler. Je ne t’ai pas écouté quand tu me disais de quitter Simone. C’est à mon tour de te dire que tu agis comme un idiot. Tu fais l’erreur de ta vie en la laissant partir. Je te le dis…

— Je ne veux pas être en couple. Ça ne changera pas.

— Tu as déjà été en couple, dit-il en levant le doigt. Et c’était un couple horrible. Simone s’est servie de toi, puis m’a séduit et nous a montés l’un contre l’autre. Elle nous a traumatisés, et nous en gardons des séquelles tous les deux. Mais ne laisse pas le passé gâcher ce que tu as avec Monroe. En plus, un autre mec lui mettra vite le grappin dessus…

— Et il aura bien raison.

À l’idée qu’elle ramène un homme chez elle, j’étais jaloux, extrêmement jaloux. La voir avec Wyatt avait été insupportable ; j’avais été si furieux que je m’étais rendu chez elle et avais tout fait pour la reconquérir. Ferais-je exactement la même chose lorsque j’apprendrais qu’elle était avec quelqu’un d’autre ?

— Enfin, Slate ! Elle vit avec toi depuis un certain temps et elle te rend heureux, ça se voit.

— Parce que je la baise.

— C’est plus que ça, et tu le sais. Tu pourrais avoir une femme différente dans ton lit chaque soir si tu le souhaitais. Si Monroe t’a donné envie de monogamie pour la première fois en cinq ans, c’est qu’elle est importante pour toi. Tu n’es pas obligé de la demander en mariage ni de lui jurer une fidélité éternelle. Mais fais un pas vers elle.

— Je te l’ai dit, je n’ai rien à lui donner.

J’étais un vieil aigri dans un corps de jeune homme. J’avais une vision amère du monde et l’impression d’avoir déjà trop vécu, vu trop de mauvaises choses.

— C’est n’importe quoi, et tu le sais. Tu es toujours là pour moi, malgré ce que je t’ai fait.

— Et j’ai été là pour elle. J’ai réglé tous ses problèmes, parce que je tiens à elle. Je lui ai acheté cette maison pour être sûr qu’elle aurait toujours un toit, un lieu sûr. Mais ça ne va pas plus loin, dis-je en terminant mon café avant de déposer la tasse vide dans l’évier. À quelle heure dois-je me présenter aujourd’hui ?

— Tu comptes changer de sujet comme ça ?

— Je ne change pas de sujet. Cette conversation est terminée. Alors, à quelle heure ?

— Treize heures. Es-tu sûr de vouloir faire ça ?

— Je veux que Simone perde et je suis prêt à tout pour ça. Même à mentir sous serment.

* * *

Je signai les documents, et l’agent immobilier me remit les clés. La transaction était achevée, et Monroe était officiellement propriétaire. Pour la plupart des gens, il s’agissait d’un bien immobilier onéreux, mais cette somme ne représentait rien pour moi. Désormais, Monroe aurait toujours un toit. Et si jamais quelque malheur survenait, elle pourrait toujours la revendre pour un bon prix.

J’appelai ensuite un décorateur d’intérieur pour qu’il meuble chaque pièce de la maison. Monroe ne possédait aucun meuble ; elle aurait besoin d’un minimum pour démarrer sa nouvelle vie.

Je redoutais de me retrouver face à face avec Monroe. Je ne voulais pas la voir sortir définitivement de ma vie. Je refusais de me dire que notre accord était vraiment terminé. Depuis des mois, elle occupait mon lit, et il resterait à présent vide. Je ne me voyais pas enchaîner avec d’autres femmes tout de suite.

Et je ne comptais pas redevenir le Défloreur non plus. Cette époque était révolue.

Monroe serait la dernière fleur que je cueillerais.

Peu avant treize heures, je réalisai que j’étais attendu. J’attachai les clés de la maison à mon trousseau, et mon chauffeur me conduisit jusqu’au tribunal, quelques pâtés de maisons plus loin.

Quelques minutes plus tard, je rejoignis mon frère dans la salle de repos, où nous pouvions parler librement.

— Comment ça se passe ?

— Je pense que le juge m’est favorable. Simone a du mal à rester calme. Lorsque la vidéo la montrant avec l’autre mec dans le parc a été diffusée, elle a failli péter un câble, dit-il en se resservant du café. Elle peut s’estimer heureuse d’avoir reçu cinq millions de ma part. Je ne pense pas qu’elle touchera un centime de plus.

— Tant mieux. Je l’espère bien.

— Es-tu certain de vouloir faire ça ? Tu n’es pas obligé.

— Je sais, Coen. Et je suis sûr.

J’allais mentir sous serment, ce qui était un crime ; mais j’étais prêt à tout pour aider mon frère à se débarrasser du parasite qui lui avait sucé le sang si longtemps.

— D’accord. Pas de retour en arrière.

— Pas de retour en arrière.

— As-tu parlé à Monroe aujourd’hui ?

— Tu veux vraiment parler d’elle maintenant ? rétorquai-je froidement.

— Je ne cesserai pas de parler d’elle tant que tu n’auras pas mis de l’ordre dans ta tête.

Nous entrâmes dans la salle où se tenait le jugement. Coen était défendu par toute une équipe légale, tandis que Simone n’avait qu’un avocat et son assistant. Elle me lança un regard assassin dès que j’entrai dans la pièce.

La vengeance m’était douce.

Nous prîmes nos places, et la séance reprit. J’étais le seul témoin de la signature du contrat prénuptial ; le juge me demanda de raconter les faits.

— Nous étions tous les trois dans la salle de conférence au bureau. Mon assistante Jillian venait de nous apporter du café et une collation. Nous étions réunis pour approuver le nouvel établissement que nous construisons à Jackson Hole. Nous avons signé ces accords, puis Coen lui a demandé de signer le contrat prénuptial, puisque le mariage avait lieu la semaine suivante. Elle l’a signé.

Je n’aimais pas mentir, mais j’étais prêt à tous les coups bas pour empêcher Simone de détruire notre vie.

— Menteur, putain de menteur ! cracha Simone.

— Silence, ordonna le juge. Si vous ne pouvez pas vous contrôler, je vous demanderai de sortir.

Elle se tut, mais bouillonnait visiblement de rage.

— Est-ce la vérité ? me demanda le juge.

— Oui, répondis-je en le regardant dans les yeux.

— Et madame Remington savait ce qu’elle signait ?

Je détestais le fait qu’elle porte désormais notre nom de famille.

— Oui. Elle n’a pas lu le contrat attentivement, mais quoi qu’il en soit, elle savait ce qu’elle signait ; ce n’est pas notre faute si elle ne l’a pas lu entièrement et qu’elle n’a pas consulté son avocat. C’est son erreur.

Les yeux de Simone semblaient sur le point de lui sortir de la tête.

— Et pourquoi étiez-vous en possession du contrat ? demanda le juge.

— Coen et moi avons le même avocat. J’ai conseillé à mon frère de signer un contrat prénuptial. Il a refusé au départ, mais il a fini par se ranger à mon avis. Notre avocat l’a rédigé, et je suis allé le chercher ce matin-là avant de me rendre au travail, répondis-je.

Coen et moi avions répété notre version suffisamment de fois pour que je réponde sans hésitation.

Le juge consulta ses notes avant de relever la tête.

— Je n’ai plus de questions pour le témoin, dit-il.

Je quittai silencieusement la pièce et laissai mon frère face à son destin.

* * *

Je me mis à la recherche de Monroe dès que j’entrai chez moi. En général, elle rentrait plus tôt que moi, mais je ne la trouvai ni dans le salon ni dans la cuisine. Je redoutais notre conversation, mais je ne pouvais pas l’éviter éternellement. Je montai jusqu’à sa chambre à l’étage.

Elle était allongée sur son lit en train de fixer le plafond, les mains jointes sur sa poitrine, comme un cadavre dans un cercueil. Je frappai doucement à la porte pour annoncer ma présence.

— Coen ? demanda-t-elle en s’asseyant.

Lorsque ses yeux se posèrent sur moi, elle sembla déçue.

Sans que je parvienne à expliquer pourquoi, cela me blessa profondément. J’étais venu la trouver pour discuter, mais je ne savais plus quoi dire. J’étais pris de court, refroidi qu’elle m’ait pris pour mon frère. J’eus un flash-back de Simone et Coen ensemble.

Elle ne s’excusa pas de son erreur.

— Comment ça s’est passé au tribunal ?

Voulait-elle vraiment parler de mon frère ?

— Le juge semble pencher en faveur de Coen.

— Comme il se doit. Et c’est tant mieux, dit-elle en ramenant ses genoux contre sa poitrine. Une de mes collègues m’a dit que je pouvais venir habiter chez elle le temps de trouver autre chose.

— Nous avons déjà trouvé autre chose.

— Slate, je ne…

— Prends la maison. De toute façon, elle est à ton nom. Tu peux aussi la vendre si tu préfères, mais y vivre serait plus logique. J’ai reçu les clés aujourd’hui.

Elle me lança un regard chargé de tristesse.

Je fouillai ma poche, en sortis le trousseau et le lançai sur le lit à côté d’elle.

— Une décoratrice s’occupe de la meubler, ajoutai-je. Tout sera livré dans quelques semaines.

— Évidemment…, murmura-t-elle en levant les yeux au ciel sans toucher aux clés.

— Tu es la bienvenue ici le temps de recevoir le lit. Tu te ferais mal au dos en dormant par terre.

— J’achèterai un matelas gonflable.

Je n’étais pas surpris qu’elle ne souhaite pas rester ici après notre conversation de la veille.

— Je vais y aller, alors. Je n’ai aucune raison de rester…, dit-elle faiblement en fixant toujours les clés sans les prendre.

Notre relation était basée sur l’amitié, et nous étions passés d’amants à inconnus. Notre connexion n’était déjà qu’un lointain souvenir. Sa déception était palpable, sa souffrance évidente dans sa voix brisée. Tout ce que nous avions bâti ces derniers mois s’était effondré.

— Je suis désolé… Je n’ai jamais voulu te faire de mal.

Je pensais ces mots de tout mon cœur.

Elle leva les yeux, la tristesse momentanément absente de son regard.

— Je le sais bien, Slate. J’aurais aimé que tu puisses dépasser ton passé, que tu comprennes que tu pouvais me faire confiance… Tout le monde n’est pas mauvais.

— Oui, je sais.

— Et je ne te ferais jamais de mal, Slate.

— Je sais ça aussi…

— Alors, c’est encore pire.

Elle se leva du lit et ramassa les deux clés argentées qui lui appartenaient. Elle les fixa avant de les fourrer dans la poche de son jean. La tête baissée, elle sortit son sac du placard et le plaça sur son épaule.

— J’y vais.

Mon corps se déplaça instinctivement pour lui bloquer le passage. Maintenant qu’elle était sur le point de sortir définitivement de ma vie, je ne voulais pas qu’elle parte. Je ne voulais pas la voir entrer dans l’ascenseur pour la dernière fois. Même si c’était la meilleure décision, elle n’était pas facile à exécuter.

— Il y a un autre sac dans le placard. Peux-tu me le passer ? me demanda-t-elle, les yeux brillants de larmes.

— Bien sûr, répondis-je en me retournant pour ouvrir les doubles portes du placard.

Il était totalement vide.

— Monroe ? appelai-je en me retournant.

Elle était partie.

Elle était partie sans dire au revoir.

Lorsque j’avais le dos tourné, pour que je n’aie pas à la voir s’en aller.

Pour m’épargner.

Et se protéger aussi, assurément.

C’était le mieux pour nous deux – mais putain, ça faisait mal.

* * *

J’étais assis sur le canapé dans le salon, une bouteille de whisky hors d’âge devant moi. Elle m’avait été offerte lorsque nous avions racheté une petite chaîne d’hôtels pour développer nos activités. Il avait plus de soixante ans, un putain de délice.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur Coen.

— Merde… On voit que tu as passé une sale journée, lança-t-il.

— Un peu, ouais. Et toi ?

— Le juge a confirmé la validité du contrat prénuptial.

Je tentai de sourire, mais n’y parvins pas. J’avais trop d’alcool et de tristesse dans le sang.

— Bien. Cette connasse l’a bien mérité.

Coen me prit la bouteille des mains avec un regard désolé.

— Tu as assez bu pour ce soir. J’en déduis que Monroe est partie ?

— Ouais… Sans dire au revoir.

— Seulement parce que c’était trop dur pour elle.

— Quand je suis entré dans sa chambre, elle était déçue que ce ne soit pas toi, dis-je d’un ton accusateur.

— C’est normal. Elle sait que je vis la même chose qu’elle.

— C’est totalement différent. Je ne suis pas Simone.

— Mais nous avons tous les deux aimé une personne qui ne nous aimait pas en retour, rétorqua-t-il. Et ça fait mal.

— Elle m’aime ? Elle te l’a dit ?

— Pas en ces mots. Mais je t’en prie, tu le sais bien, dit-il avant de boire une lampée de whisky au goulot. Elle a pété un câble quand tu lui as offert une maison. Ferait-elle ça si elle ne t’aimait pas ? N’importe quelle autre femme aurait accepté les clés avec un grand sourire.

Elle ne voulait toujours pas de la maison, même après que je l’avais quittée. Elle voulait juste rester ici. Avec moi.

— Et maintenant ? Le retour du Défloreur ? demanda-t-il en s’asseyant dans le fauteuil en face du canapé.

— Non… Cette époque est révolue.

— Je suis content de l’apprendre. Parce que si Simone était au courant, elle pourrait ne pas être la seule.

— Ce n’est pas pour ça que j’arrête.

— Pourquoi, alors ?

— Je ne sais pas… Ça ne me convient plus.

— Alors, que comptes-tu faire ? Sortir avec d’autres femmes ? Parce qu’une femme parfaite veut déjà être avec toi, dit-il en pointant l’ascenseur, là où Monroe s’était tenue avant de sortir de ma vie pour de bon.

— Non. Juste trouver des plans cul.

Il soupira avant de boire une gorgée.

— Simone m’a brisé le cœur ; pourtant, baiser est la dernière chose dont j’aie envie. C’est une conne et je ne lui dois rien, mais je ne suis pas dans le bon état d’esprit. À mon avis, si tu baises une autre fille, tu penseras à Monroe tout le temps que ça durera.

Probablement.

— Comptes-tu vraiment rester ici à noyer ton chagrin dans l’alcool alors que tu pourrais tout arranger sur-le-champ ? demanda-t-il, incrédule.

— Laisse tomber, OK ?

Je n’avais pas envie d’entendre dire que je faisais une erreur. Je savais ce dont j’étais capable et je ne pourrais jamais donner à Monroe ce qu’elle attendait. Ce qu’elle méritait.

— Alors, le divorce est prononcé, c’est officiel ? demandai-je.

— Non. Simone est partie dès qu’elle a entendu la décision du juge sur la validité du contrat.

— Quel cinéma.

— Je n’ai plus de nouvelles depuis, mais j’ai récupéré mon appart.

— Elle a déménagé ?

— Elle a dû se trouver un autre endroit, parce qu’elle m’a rendu sa clé.

— Bonne nouvelle. Même si j’aurais aimé appeler les flics pour la déloger.

— Ouais, moi aussi. Mais je pensais rester ici un peu plus longtemps…

— Pourquoi ? demandai-je.

Je ne voyais pas pourquoi il voudrait continuer de vivre avec son frère.

— On traverse tous les deux une période difficile. Peut-être vaut-il mieux s’épauler, répondit-il en haussant les épaules.

— Je ne suis pas une lopette, et toi non plus.

— C’est juste une idée. Je m’en irai, si tu préfères.

Mon frère était sur le point de divorcer, et j’avais perdu une femme qui me manquait déjà cruellement. Fréquenter Coen au quotidien me rappelait le bon vieux temps, lorsqu’il passait ses journées chez moi. Nous avions fait les quatre cents coups, dragué des femmes ensemble ; nous en avions même partagé certaines. L’idée de l’avoir à la maison ne semblait pas si terrible.

— Non… Tu peux rester.

12

Monroe

C’était bien pire que la première fois que Slate m’avait quittée.

Pourtant, ma vie s’était nettement améliorée. Mes dettes étaient effacées, j’avais un bon emploi, et je n’avais même plus de loyer à payer. J’étais propriétaire d’une maison qui devait valoir au bas mots cinq millions de dollars. Elle était spacieuse et superbe, et si proche de mon bureau que je m’y rendais à pied même sous la tempête.

J’avais tout pour être heureuse.

Pourtant, j’avais l’impression d’avoir tout perdu.

L’électricité avait récemment été rétablie ; l’eau, la lumière et le chauffage fonctionnaient. Et tant mieux : l’hiver approchait, et avec lui les températures négatives et les nuits glaciales. Pour l’instant, je dormais sur un matelas gonflable devant la cheminée, mais j’avais tout de même l’impression d’être dans un palace. C’était vraiment la maison de mes rêves, avec de hauts plafonds, des parquets vernis et plus d’espace que je ne saurais jamais qu’en faire. Elle pouvait facilement accueillir une famille de quatre personnes.

Une famille que je devrais fonder avec un autre homme.

Je bus la bouteille de vin que j’avais achetée, assise sur une chaise de jardin pliante. Je n’avais pas encore Internet et je ne voulais pas utiliser les données de mon téléphone, donc je n’avais que mes pensées pour me divertir. Malheureusement, je ne pensais qu’à l’homme qui m’avait rejetée et préféré m’oublier pour reprendre ses anciennes habitudes.

Comment pouvait-il faire toutes ces choses pour moi et refuser d’être avec moi ?

J’aurais préféré garder mes dettes et perdre cette maison si ça m’avait permis de l’avoir, lui.

Il était tout ce dont j’avais besoin pour être heureuse.

La sonnette me tira de mes pensées moroses.

Ça ne pouvait être qu’une seule personne, puisque seul Slate savait où j’habitais.

Je laissai la bouteille par terre et me dirigeai vers la porte d’entrée. C’était une haute porte d’un mètre quatre-vingt-dix, avec des fenêtres de chaque côté. J’ouvris sans prendre la peine de vérifier qui c’était. Ça ne pouvait être que lui, et je ne voulais pas attendre une seule seconde de plus avant de le voir.

Mais c’était Coen. Mon excitation fondit comme neige au soleil.

— Tout va bien ? demanda-t-il, emmitouflé dans une veste chaude.

— Oui… Je pensais que ce serait Slate.

— Non. Il est à la maison, saoul comme un cochon.

— Au moins, il n’est pas déjà avec quelqu’un d’autre…

— Il n’est pas du tout dans cet état d’esprit, m’assura-t-il en regardant par-dessus mon épaule. Tu m’invites à entrer ? J’aimerais voir à quoi ressemble cette maison.

— Bien sûr, pardon, dis-je en me décalant pour qu’il puisse entrer et se réchauffer.

— Wow, c’est joli, s’exclama-t-il en découvrant le grand escalier dans l’entrée et le lustre descendant du haut plafond.

La maison était vieille d’au moins vingt-cinq ans, mais elle avait été entièrement rénovée.

Je lui montrai rapidement le salon, la cuisine et les chambres.

— C’est magnifique. Et parfait.

— Oui, c’est parfait. C’est grand pour une personne, mais je suis sûre que je ne serai pas seule éternellement.

— Oui, un jour…

Je dépliai une chaise pour qu’il puisse s’asseoir dans le salon avec moi, puis poussai le matelas dans un coin pour ne pas lui infliger la vue de mes draps froissés et encore mouillés de larmes.

— Veux-tu du vin ? Je n’ai pas de verres, alors je bois au goulot.

— Je ne suis pas difficile, répondit-il en me prenant la bouteille des mains avant de boire une longue gorgée, sans se soucier des traces laissées par mon rouge à lèvres. Alors, comment vas-tu ?

Je lui lançai un regard vide. C’était comme si plus rien ne m’importait, comme si j’étais un vase sans fleurs ni eau. J’étais un corps creux auquel on avait enlevé son âme. Je ne voulais pas devenir une de ces personnes qui perdaient l’envie de vivre à cause d’une rupture, mais j’y ressemblais dangereusement. J’avais été stupide de penser que Slate pourrait changer. Il m’avait assuré qu’il essaierait de s’investir… Mais il n’avait pas essayé, pas une seule fois. J’étais la plus grosse idiote de la planète pour l’avoir cru.

— J’ai connu mieux. Et toi ?

— J’ai connu mieux, répondit-il en haussant les épaules.

— Où en est le divorce ?

— Le juge a tranché en ma faveur.

— Bonne nouvelle. J’aurais été surprise qu’il en soit autrement.

— Maintenant, il ne nous reste plus qu’à signer les documents pour finaliser le divorce… mais Simone est partie comme une furie du tribunal, et je n’ai plus de nouvelles depuis.

— Elle est sûrement en train d’échafauder un plan pour obtenir ce qu’elle veut.

— Impossible, à moins de me supprimer, dit-il avant d’éclater de rire à cette idée.

— Ne dis pas des choses pareilles…

Simone ne me semblait pas capable de meurtre, mais elle était déjà allée très loin pour obtenir ce qu’elle voulait. Qui pouvait dire de quoi elle serait capable ?

— C’est une tarée, mais pas au point d’assassiner quelqu’un.

J’espérais qu’il avait raison.

— Comment va-t-il ?

— Pas bien du tout.

— Vraiment ? demandai-je, en essayant de ne pas paraître trop heureuse.

Il acquiesça.

— Je ne comprends pas, soupira-t-il. Il est malheureux comme une pierre, mais refuse de changer d’avis. Il a même mal pris le fait que tu te sois attendue à me voir au lieu de lui quand il est venu te voir dans ta chambre plus tôt. Quand il me l’a raconté, j’ai eu peur qu’il ne me frappe.

— Eh bien… C’est un sujet sensible pour lui.

— Je comprends. Mais pourquoi quitter une femme pour qui il éprouve une telle possessivité ? Pourquoi dépenser des millions juste pour l’aider ? Il a vraiment besoin d’ouvrir les yeux.

— Quand il m’a demandé de revenir, je n’ai accepté que s’il essayait de s’investir dans notre relation. Il m’a répondu qu’il était prêt à le faire, mais il n’a jamais essayé… En fait, je pense qu’il m’a acheté tout ça parce qu’il se sent coupable. Il m’a laissé tomber amoureuse de lui, puis m’a brisé le cœur.

Coen ne trouva rien à répondre.

— Je me sens vraiment idiote. Je n’aurais jamais dû lui donner une seconde chance.

— Au moins, tu n’as plus de dettes. Sans parler de cette maison, ajouta-t-il en faisant un geste pour englober le salon.

— Je préfèrerais ne pas avoir le cœur brisé, rétorquai-je en tendant la main pour reprendre la bouteille.

— Tout n’est pas perdu. Il changera d’avis, m’assura-t-il en se penchant pour me la tendre.

— S’il a changé d’avis la dernière fois, c’est seulement parce qu’il a appris que j’étais avec quelqu’un d’autre. Un homme riche et sexy. Ça l’a tant dérangé qu’il s’est présenté sur mon lieu de travail.

— Et il prétend que tu ne représentes rien pour lui…, dit-il en secouant la tête. Personne n’y croit, Slate.

— Moi, si…

Il n’agirait pas ainsi s’il tenait vraiment à moi. Il me voyait comme une prostituée qu’il pouvait utiliser quand bon lui semblait. Je n’aurais pas dû laisser la situation durer si longtemps. J’aurais dû être plus ferme quant à ce que je désirais.

— Tu es venu pour prendre de mes nouvelles ?

— Ouais.

— Il te l’a demandé ?

— Non. Il ne sait pas que je suis ici.

— Tu as déménagé ?

— Non. Simone a quitté mon penthouse, mais j’ai décidé de rester avec mon frère un peu plus longtemps. Il boit beaucoup en ce moment. Ça m’inquiète un peu. Et puis, je déprime aussi… L’idée de me retrouver seul là où je vivais avec Simone ne m’attire pas du tout. Pas dans l’immédiat, du moins.

— Je comprends.

— Je me demande s’il serait jaloux en apprenant que je suis ici… cet abruti.

— Probablement.

Slate était clairement du genre jaloux.

Coen me reprit la bouteille et but quelques gorgées. Il restait silencieux, perdu dans ses pensées.

Je fis de même en fixant le matelas gonflable sur lequel je devrais dormir cette nuit. Je détestais dormir sans Slate. Je voulais dormir blottie contre son torse, pas sur un matelas inconfortable, froid et solitaire.

— Tu sais quoi… J’ai une idée. Ce n’est pas une bonne idée. Elle est terrible, en fait. Mais… Je suis presque sûr qu’elle fonctionnera, dit soudain Coen.

— Une mauvaise idée qui fonctionnera ? Tu m’intrigues.

— Rien ne rendrait Slate plus dingue que nous voir tous les deux ensemble, et pas seulement à cause de ce qui s’est passé avec Simone.

Je n’en croyais pas mes oreilles.

— Tu viens de te réconcilier avec ton frère. Veux-tu vraiment le remettre en rogne ?

— Oui. Je veux le mettre en rogne, parce que je pense que c’est ce qui le fera réagir. S’il croit qu’il se passe quelque chose entre nous, ça le rendra tellement dingue qu’il reviendra en courant.

— C’est ce qui s’est passé la dernière fois qu’il était jaloux, mais ça ne nous a menés nulle part.

— Ce sera différent cette fois. Cette fois, tu lui diras que c’est tout ou rien.

— Je ne sais pas…

— Je te le dis, ça marchera du tonnerre.

— Es-tu vraiment prêt à risquer votre relation ?

J’étais prête à tout tenter pour que Slate ouvre les yeux, mais pas si cela impliquait de détruire sa relation avec son frère.

— Il comprendra quand je lui dirai la vérité.

— C’est tout de même risqué. Tu espères quoi, qu’il nous surprenne ensemble ? Il sera furieux, surtout après ce qu’il s’est passé avec Simone. Ça manquerait de tact.

— Non. Cette fois, je lui en parlerai. Il a toujours répété que si j’avais été sincère avec lui à propos de Simone, il se serait gracieusement effacé. Ce qu’il n’a pas supporté, c’est que j’agisse dans son dos. Donc, si je suis honnête avec lui, il ne peut pas se mettre en colère.

— Mais il se mettra en colère.

— C’est le but. De le faire réagir.

— Il sera en colère contre toi, pas contre moi.

— Pas quand je lui dirai que nous avons une réelle connexion. Que nous passons du temps ensemble et que le courant passe bien entre nous. Il se sentira extrêmement menacé. Et s’il s’énerve, je lui dirai qu’il devrait se mettre avec toi si ça le dérange tant. Que sa réaction n’est pas logique.

Cela semblait solide, mais notre plan pouvait aussi se retourner contre nous.

— J’ignore totalement quelle sera sa réaction. Il sera énervé, c’est clair, mais je ne sais pas si ça suffira à le faire réagir.

— Je pense que si c’est moi, ça fonctionnera. J’en suis convaincu, dit-il en me tendant la bouteille. Alors, veux-tu tenter le coup ?

Je restai silencieuse, pesant le pour et le contre.

— Si on ne fait rien, ce débile ne fera qu’une chose, c’est boire comme un trou. Il finira peut-être par réaliser ce qu’il veut par lui-même, mais il sera probablement trop tard. C’est ta décision.

Je souhaitais essayer une dernière fois. Si ça ne donnait rien à part mettre Slate en colère, je lui avouerais que ce n’était qu’une tactique pour me remettre avec lui. Et je pourrais tourner la page… en sachant que nous ne serions plus jamais ensemble.

— Oui… Tentons le coup.

13

Slate

La semaine passa au ralenti.

Je continuai ma routine ; j’allais travailler puis m’entraînais, et je passais mes nuits assis sur le canapé. La plupart du temps, je ne dînais pas et me contentais de boire du whisky. J’avais parfois faim, mais pas la motivation de cuisiner, aussi je grignotais ce que je trouvais, même les aliments les plus gras. Ça m’était égal.

Plus rien ne m’importait vraiment.

Je ne m’étais jamais senti ainsi, comme s’il me manquait une partie de moi-même. Jusqu’alors, j’avais été un homme fort et imperturbable qui n’avait besoin de personne ; mais je n’étais plus qu’un homme perdu, brisé. Cette femme était censée n’être qu’une transaction, mais sans son odeur et son sourire, ma vie n’avait plus aucun sens.

J’étais milliardaire et, pourtant, je ne m’étais jamais senti si pauvre.

Coen habitait avec moi et se remettait lentement de sa rupture avec Simone. Il ne me parla plus de Monroe et n’essaya plus de me convaincre de la reconquérir. Il semblait avoir perdu espoir.

J’en étais soulagé, mais aussi un peu déçu.

J’étais installé sur le canapé, et lui dans le fauteuil en face. Il faisait défiler l’écran de son téléphone pendant que la télévision diffusait le match. Nos bouteilles de bière vides étaient rassemblées sur la table basse, à côté des boîtes de pizza que nous avions dévorées.

Je n’avais pas mangé de pizza depuis au moins deux ans.

Coen posa soudain son téléphone et se concentra sur moi, ignorant le touchdown qui venait d’avoir lieu.

— Tout va bien, mon pote ?

— Ça va.

C’était ma réponse réflexe. Clairement, ça n’allait pas, mais je comptais me raccrocher à ce mensonge jusqu’à la fin de mes jours. Même mon assistante m’avait posé la question hier, ce qui était inédit de sa part, et un peu déplacé.

— Alors, tu ne comptes vraiment pas arranger les choses avec Monroe ?

— Je croyais que le sujet était clos.

— Je voulais juste m’assurer que tu n’avais pas changé d’avis.

— Je n’ai pas changé d’avis.

Il finit sa bière et posa la bouteille vide sur la table.

— Donc, tu es certain à cent pour cent ?

Sa question était étrange. Je le regardai, un sourcil levé.

— Où veux-tu en venir, Coen ?

— En fait… C’est assez gênant. Je ne sais pas vraiment par où commencer, hésita-t-il en frottant ses mains l’une contre l’autre, les yeux baissés sur le tapis.

Une conclusion logique s’imposa à mon esprit, suivie de près par ma colère. Coen m’avait pris Simone, et il voulait maintenant Monroe. Ils avaient passé du temps ensemble et appris à se connaître depuis que mon frère avait emménagé ici. Je me demandai soudain ce qui s’était passé à l’étage avant que Monroe ne déménage. Après tout ce que Coen et moi avions vécu, me trahirait-il encore une fois ?

— Je craque un peu sur Monroe, dit-il en levant le menton pour me regarder dans les yeux.

Il semblait s’attendre à ma colère.

Je le regardai fixement sans arriver à en croire mes oreilles. Mes narines se dilatèrent comme celles d’un taureau furieux, et j’envisageai sérieusement de jeter mon frère par la baie vitrée pour lui faire faire un plongeon jusqu’au sol, une centaine de mètres plus bas.

— Il ne s’est rien passé, Slate, se défendit-il en levant la main. Je ne te ferais jamais une chose pareille… Plus jamais.

J’étais trop furieux pour parler. Un flot d’insultes tournait en boucle dans ma tête, mais je n’arrivais pas à en prononcer une seule. Je serrai les poings. Mes articulations blanchirent.

— Je ne ferai rien sans ton accord. Mais si vous ne comptez vraiment pas vous remettre ensemble, si elle ne t’intéresse pas… Moi, je suis intéressé.

Ma bouche refusait toujours de répondre.

— Elle a toujours été si gentille avec moi, même après ce qui s’est passé avec Simone. Je me sens à l’aise avec elle, on s’entend bien, elle est jolie… Je la trouve vraiment super. Tu m’as dit que ça ne t’aurait pas dérangé que je me mette avec Simone si j’étais venu t’en parler d’abord. C’est pour ça que je t’en parle.

Ma bouche réagit enfin.

— Putain, ce n’est pas Simone, Coen ! Monroe n’est pas une connasse vénale. Monroe a de la classe. C’est une reine, même si elle n’en a pas la couronne. Elle a la classe, la vraie. Tu ne mérites pas une femme comme elle.

— Peut-être pas, mais toi non plus. Tu dis toutes ces belles choses à son sujet, mais tu refuses d’être avec elle ? Les mots ne veulent rien dire, Slate. Si elle était si géniale que ça, tu ne l’aurais pas laissée partir.

— Va te faire foutre, connard !

Il ne cilla pas face à mon venin.

— Donc, c’est oui ou non ?

— Qu’est-ce que tu crois ? crachai-je. On s’est séparés la semaine dernière.

— Tu l’as larguée, tu veux dire, rétorqua-t-il avec le même fiel. Parce que tu ne voulais plus d’elle. Ce n’est pas comme si elle avait rompu avec toi. Si tu ne veux pas sortir avec elle, pourquoi ne pourrais-je pas tenter ma chance ? Tu ne peux pas me dire que tu as des sentiments pour elle si tu ne veux pas te mettre avec. Ce n’est pas correct.

— Pourquoi mes copines t’obsèdent-elles autant ?

Le coin de sa bouche se releva en un petit sourire.

— Simone m’a manipulé. Mais Monroe est la femme idéale. J’ai passé cinq ans avec une menteuse intéressée, donc je sais que Monroe n’a rien à voir. J’apprécie sa nature douce et généreuse, sa gentillesse. J’ai envie d’une femme honnête avec qui fonder une famille et je pense qu’elle pourrait être la bonne.

— Va te faire foutre, Coen ! Après tout ce que j’ai fait pour toi, tu me fais un coup pareil ?

— Je ne fais rien du tout. Je te demande la permission. Si tu refuses, je ne ferai rien. Mais si tu acceptes… Je compte bien tenter ma chance. Alors, que décides-tu ?

Je restai interdit, furieux de la seconde trahison de mon frère. Il n’avait pas essayé de se la faire dans mon dos comme avec Simone, mais j’étais tout de même en pétard. Si je refusais, il laisserait tomber. Mais ce n’était pas suffisant pour moi.

— Tu es une merde, tu le sais ?

— J’en déduis que c’est non.

— Tu es un trou du cul de même poser la question.

— Vraiment ? rétorqua-t-il. C’est toi, le trouduc qui lui a brisé le cœur. Elle m’a dit que tu t’étais engagé à t’investir dans votre relation, mais que tu n’avais même pas essayé. Que c’était juste du baratin pour obtenir ce que tu voulais. Je suis peut-être un enfoiré parce que j’ai des vues sur l’ex de mon frère mais, au moins, je ne joue pas de jeux malsains comme tu le fais.

— J’ai essayé, lâchai-je. Mais ce n’est pas pour moi.

— Alors pourquoi ne pourrais-je pas sortir avec elle ? Si tu ne veux pas être avec elle, que tu ne l’as jamais vraiment voulu, pourquoi ne pourrais-je pas tenter ma chance ? Elle me plaît vraiment. J’aimerais l’inviter à dîner, apprendre à mieux la connaître. Je ne veux pas simplement me la taper. Je cherche une relation sérieuse – avec une fille bien, cette fois. Je suis un homme honnête et riche, et je ne suis pas moche. Si tu veux qu’elle finisse avec un mec bien, qui de mieux que moi ?

— Non, répondis-je en secouant la tête, dégoûté par son raisonnement.

— Tu es un plus gros connard que je ne le pensais, dit-il avec un regard déçu.

— Je suis un connard ? Tu veux te taper mon ex une semaine après notre rupture, je te rappelle.

— Non. Une semaine après que tu l’aies larguée. Tu l’as payée pour coucher avec elle – fin de l’histoire. Tu ne peux pas tout avoir. Tu ne peux pas dire qu’elle ne représente rien pour toi, que tu l’hébergeais uniquement pour lui rendre service, puis me sortir une tout autre version juste pour m’empêcher de l’avoir. C’est salaud de ta part.

— Tu veux parler de saloperies, vraiment ?

J’avais plus de munitions, trop pour lui. Il m’avait royalement entubé. Trahi comme personne. Le simple fait qu’il ait l’audace de lancer le sujet était ridicule.

— Écoute, je crois que je lui plais aussi. Nous avons beaucoup discuté et nous avons beaucoup de choses en commun. Elle a le cœur brisé à cause de toi, et moi à cause de Simone. Nous avons tous deux été trahis par la personne que nous aimions…

— Je ne l’ai jamais trahie.

— C’est ainsi qu’elle voit les choses – et moi aussi.

— Et tu ne lui plais pas.

Je me souvins de l’expression déçue de Monroe lorsque j’étais entré dans sa chambre et qu’elle m’avait pris pour mon frère. Cela m’avait profondément blessé, m’avait rendu si jaloux que j’avais été pris de court. La trahison de Simone et Coen m’avait tant touché… J’avais l’impression de la revivre.

— Je ne lui plais peut-être pas autant que toi, mais je pense que ça pourrait marcher entre nous. J’étais chez elle il y a quelques jours et…

— Pardon ?

Mon frère était allé lui rendre visite dans mon dos pendant que je déprimais sur mon canapé ?

— Je suis passé prendre de ses nouvelles. La maison est très jolie. Nous nous sommes installés dans le salon sur des chaises de jardin et nous avons partagé une bouteille de vin en discutant. Je te l’ai dit, nous avons beaucoup en commun.

— On peut toujours trouver des points communs en cherchant suffisamment.

— Peut-être, admit-il, mais ça ne change pas ce que je ressens. Je pense que ça pourrait coller entre nous. Je ne dis pas que nous allons nous marier du jour au lendemain, mais j’ai l’impression que des sentiments sont en train de naître. L’alchimie est présente entre nous. Donc j’ai préféré t’en parler tout de suite avant que la situation n’évolue. Peut-être que je m’emballe, mais je préfère être honnête plutôt que te trahir encore une fois.

— Merci de ta prévenance…

Je me retenais de lui briser ma bouteille de bière sur la tête.

— Slate, si ça te dérange tant que ça, tu peux encore arranger les choses. Elle est toujours amoureuse de toi.

Je me retournai vers la télévision. Ce n’était pas une option. J’avais été une fois en couple et ça s’était très mal terminé. Et voilà que le passé semblait se répéter, presque à l’identique. Cela ne me rendait que plus méfiant à l’égard du monde. Une part de moi savait que Monroe était différente, qu’elle était honnête et loyale et ne me ferait jamais de mal. Toute cette situation ne se produisait que parce que je l’avais blessée et quittée. J’avais préféré saboter notre relation avant qu’elle ne puisse me faire souffrir.

— Slate.

Je me tournai vers mon frère.

— Si c’est la femme de ta vie, remets-toi avec elle. Mais sinon… Je pense que ce n’est pas correct de ne pas la laisser être heureuse.

— Tu es bien arrogant de présumer que tu pourrais la rendre heureuse.

— Pour le moment, nous nous réconfortons mutuellement.

Je détestais imaginer Monroe se tourner vers lui pour être consolée, mais je ne pouvais pas m’attendre à ce qu’elle vienne me voir. Pour ne pas risquer qu’elle me blesse, c’était moi qui l’avais fait souffrir. C’était le seul moyen de me protéger.

— Quelle est ta réponse, alors ?

— Tu connais ma réponse.

— Je trouve que c’est n’importe quoi. Mais très bien.

Coen se leva, sortit du salon et monta les escaliers, me laissant seul avec les vestiges de notre soirée.

À ruminer en silence.

* * *

Coen et moi ne parlâmes pas pendant des jours.

J’étais encore si énervé que je préférais ne pas le croiser, et il fut assez malin pour rester hors de ma vue.

J’étais si furieux que j’avais envie de le frapper.

Je n’avais pas encore décidé si j’allais passer à l’acte ou pas.

J’étais en train de travailler lorsqu’il entra dans mon bureau. Il préférait probablement me parler en public, où je risquais moins de lui refaire le portrait. À priori, Coen n’avait plus tenté de contacter Monroe depuis que je lui avais interdit de tenter sa chance.

S’il l’avait fait, il aurait joué sa vie.

— Simone a disparu, dit-il en posant un dossier sur mon bureau.

— Disparu ? répétai-je, ma colère oubliée un instant.

— Je voulais lui faire signer les papiers du divorce, mais impossible de la joindre. J’ai contacté ses parents, mais ils ignorent aussi où elle se trouve.

— Où pourrait-elle être, d’après toi ?

— Aucune idée. Je peux entamer la procédure sans elle, mais ça prendra plus longtemps. Ce serait plus simple de lui faire signer quelques papiers.

— Elle a peut-être honte, hasardai-je.

Elle devrait, en tout cas.

— Ce serait bien la première fois.

— Ce n’est pas faux.

— Peut-être va-t-elle essayer de se rabibocher avec toi… puisqu’elle ne touchera rien du divorce. Cela dit, cinq millions de dollars, ce n’est pas rien, remarquai-je en riant.

— Les frais d’avocats ont dû lui coûter quelques centaines de milliers de dollars. Elle réapparaîtra bientôt, dit-il en mettant ses mains dans ses poches. J’espère juste qu’il ne lui est rien arrivé.

Je levai un sourcil.

— Je la déteste, mais je ne lui souhaite pas de malheur, expliqua-t-il.

— Parce que tu serais le premier suspect pour la police ?

— Non… mais tu n’as pas tort.

Il s’attardait dans mon bureau, comme s’il avait encore des choses à dire mais ne savait pas par où commencer. Il voulait sûrement encore parler de Monroe, notre nouvelle source de tension. Mais il sembla se raviser.

— Ce sont les permis de construction pour Jackson Hole, dit-il en montrant le dossier. Les fondations ont été posées. La construction est prête à commencer.

— Parfait.

Il acquiesça et quitta la pièce.

J’en voulais à mon frère d’avoir envisagé un seul instant de se mettre avec Monroe, mais j’étais aussi soulagé qu’il soit venu me trouver avant de faire quoi que ce soit ; et encore plus soulagé qu’il ait respecté ma décision. Les imaginer ensemble me retournait les tripes. Imaginer Monroe avec quiconque me retournait les tripes…

* * *

Monroe ne quitta pas mes pensées, ni pendant mon entraînement ni pendant la douche qui suivit.

Nous n’avions pas parlé depuis une semaine.

J’espérais qu’elle se sentait bien dans sa maison. Elle dormait seule chaque nuit, tout comme moi. J’espérais qu’elle se sentait en sécurité, qu’elle ne craignait pas qu’un intrus n’entre chez elle en pleine nuit. Elle habitait un quartier sûr constamment surveillé par la police. À priori, elle ne risquait rien.

Mais j’avais tout de même envie de m’en assurer.

Elle me manquait incroyablement. Le son de sa voix, son doux sourire. Sa manière de se dresser sur la pointe des pieds pour m’embrasser quand je rentrais du travail. J’avais envie d’enfouir mon nez dans ses cheveux et de sentir son parfum.

Tout chez elle me manquait.

Je décrochai mon manteau et partis en direction de sa maison. Je ne demandai pas à mon chauffeur de m’y conduire car c’était à deux pas, à peine deux pâtés de maisons plus loin. La savoir si proche me réconfortait. Ainsi, je pouvais être là rapidement si elle avait besoin de moi.

J’étais devant sa porte dix minutes plus tard.

Je sonnai et attendis dans l’air froid en serrant mon manteau contre moi. La rue était presque vide bien qu’il ne soit pas tard ; les taxis étaient très sollicités par ce froid.

J’avais préféré marcher pour me préparer à ce moment. Je ne devrais pas être ici. C’était totalement égoïste de ma part. Me voir ne ferait que rendre les choses plus difficiles pour elle ; mais ne pas la voir rendait les choses impossibles pour moi.

J’entendis ses pas derrière la porte. Ils s’arrêtèrent, et je sus qu’elle regardait à travers le judas. Elle dût être très surprise de me trouver devant sa porte, alors qu’elle pensait ne plus jamais me revoir.

Elle ouvrit un instant après.

La douleur faisait étinceler son regard comme les étoiles dans le ciel nocturne. Elle ne semblait pas excessivement surprise ; cette visite n’était pas totalement inattendue. Elle gardait la main sur la poignée de la porte comme si elle avait besoin de se soutenir. Elle portait un pull rouge assez fin qui moulait sa silhouette en sablier. Le col en V laissait apparaître la naissance de sa poitrine sexy. Son jean noir moulant révélait ses jambes sculptées. Elle était encore plus sexy que dans mes souvenirs. Pourtant, ça ne faisait qu’une semaine.

J’en perdis mes mots.

— Salut…, dit-elle, retrouvant sa contenance la première.

Je me délectai de sa voix douce comme un pétale de rose. Elle me manqua soudain encore plus.

— Salut.

— Euh, veux-tu entrer ? proposa-t-elle en entrouvrant la porte, révélant l’escalier et le lustre derrière elle.

— Volontiers.

J’essuyai mes pieds sur le paillasson avant d’entrer.

— Je voulais prendre de tes nouvelles… savoir si ta nouvelle maison te plaît.

— Oh…

Elle ne masqua pas sa déception. Elle espérait que j’étais venu pour la reconquérir.

C’était exactement ce que je craignais.

— Je m’y sens très bien. Je n’ai pas encore de meubles, mais c’est déjà confortable.

— Diane m’a dit qu’ils arriveraient d’ici peu. Tout est en route.

— Tant que j’ai du vin et mon matelas gonflable, je m’en sors, dit-elle en croisant les bras.

Maintenant qu’elle savait que j’étais venu avec des intentions platoniques, elle gardait ses distances. La flamme dans son regard s’était ternie, laissant place à une expression hantée.

Je regrettai amèrement d’être venu. J’étais là parce que je voulais revoir son visage, ses belles lèvres pleines ; je n’étais pas venu pour la baiser sur le matelas gonflable. Mais maintenant que j’étais devant elle, j’avais un peu envie de l’embrasser.

Ce qui aurait été cruel.

J’entendis des pas dans l’autre pièce.

Je pivotai vers le salon et découvris mon frère devant la cheminée, un verre de vin à la main, vêtu d’un jean et d’un t-shirt à manches longues. Il semblait parfaitement à l’aise dans le salon, comme s’ils buvaient ensemble depuis des heures.

Mes élans de tendresse se volatilisèrent sur-le-champ et furent remplacés par une colère noire.

Coen était chez elle, alors que je lui avais interdit de tenter de la séduire.

Il m’avait directement désobéi.

Mon corps se raidit des pieds à la tête, et tout devint flou à l’exception de Coen. Mes muscles gonflèrent sous l’afflux d’adrénaline, se préparant au combat qui allait avoir lieu. Je brûlais d’enfoncer mes poings dans ses pommettes.

La voix douce de Monroe interrompit ma frénésie :

— J’ai invité Coen à boire un verre de vin. Il m’a dit que Simone avait disparu… ce qui est inquiétant.

Je me tournai vers elle, n’en croyant pas mes oreilles.

Elle l’avait invité ?

Coen avait-il raison ? Et s’ils s’entendaient vraiment bien, tous les deux ? Je refusais de croire qu’elle avait envie de se taper mon frère, mais je pouvais concevoir qu’elle l’utilise pour se consoler. Cependant, une fois que la douleur s’effacerait, elle commencerait à le voir différemment…

Et le passé se répéterait.

Je la fixai, bouche bée. La douleur me transperçait comme un poignard. Si je ne faisais rien, elle finirait avec un autre. Et pas n’importe qui – avec mon frère. Je devrais la revoir pour les fêtes, sa main dans celle de Coen. Ils se marieraient, et elle porterait un jour son enfant.

Elle le laisserait la baiser.

Mon frère coucherait avec ma fleur.

Je me retournai vers Coen.

Il se comportait comme s’il n’avait rien fait de mal et, si Monroe disait la vérité, c’était le cas. Elle l’avait invité ; il pensait avoir une chance avec elle. Il semblait y avoir un espoir.

Je perdis mon sens logique, effacé par une fureur froide, impitoyable. Je lui arrachai son verre des mains, qui se brisa sur le sol avec fracas. Mon poing s’écrasa sur son nez avant qu’il n’ait eu le temps d’anticiper mes mouvements, avec assez de force pour lui défoncer le crâne. J’agrippai le col de son t-shirt et lui assenai deux autres coups avant que quiconque ne puisse réagir.

— Slate, arrête ! cria Monroe en m’attrapant le bras pour me retenir.

Elle était trop faible pour me retenir. Je saisis Coen par la gorge et le frappai encore. Son nez commença à saigner.

— Slate ! Arrête tout de suite !

Monroe sauta sur mon dos et passa ses bras autour de ma gorge.

Coen tomba en arrière, les yeux déjà gonflés, le visage en sang.

— Elle m’a invité, connard ! Calme-toi, parvint-il à articuler.

— Elle est à moi. Je t’ai dit qu’elle était à moi. Barre-toi.

Monroe descendit de mon dos, comprenant que ma crise violente était terminée.

— À toi ? répéta Coen, abasourdi. Elle n’est pas à toi, pauvre con. Ni à moi. Je peux venir la voir quand je veux parce que je suis son ami. Tu dois remettre les pieds sur terre, Slate. Sérieusement.

Il s’essuya le nez sur la manche de son t-shirt et disparut dans la cuisine, probablement pour se rincer le visage.

Je soufflais si fort que mon torse me faisait mal. Mes narines étaient dilatées, et j’étais encore si furieux que je ne parvenais pas à réfléchir. Je sentais mon rythme cardiaque résonner à travers tout mon corps, dans chaque veine.

— Slate, dit Monroe d’une voix lourde de douleur dans mon dos.

Je me tournai lentement vers elle. Je me sentis honteux dès que je lus la déception dans son regard.

— Je pense que c’est mieux si on ne se voit plus…

Ses yeux s’emplirent de larmes, comme lorsque je l’avais quittée.

— Tu ne peux plus venir ici. Ça n’a aucune importance si je suis amie avec ton frère. Tu ne peux pas péter un câble chaque fois que tu es jaloux… pas si je ne suis rien pour toi. Tu joues avec moi, et ça ne me plaît pas.

— Je ne joue pas avec toi…

— Tu as fait exactement la même chose avec Wyatt. Tu ne voulais pas être avec moi mais, dès que quelqu’un s’est montré intéressé, tu es devenu jaloux. Tu ne veux pas de moi, mais tu ne veux pas qu’un autre m’ait non plus. Tu veux me garder sous ton contrôle, même si ça me brise le cœur.

— Ce n’est pas vrai…

— Va-t’en. Je ne veux plus jamais te revoir.

La quitter avait été dur, mais l’entendre me dire ces mots, me demander de sortir de sa vie pour de bon, fut mille fois pire.

— Monroe…

— Je ne suis pas Simone. Je ne serai jamais comme elle. Je suis loyale et sincère. Si tu ne le sais pas déjà, tu ne le sauras jamais. Je t’oublierai. Je sortirai avec d’autres hommes, coucherai avec d’autres hommes. Je ne cesserai pas de chercher celui avec qui je passerai ma vie. Si ce n’est pas toi, ça signifie qu’il existe quelque part. Je le trouverai. Ne t’avise pas de m’en empêcher.

14

Monroe

— Notre plan a échoué, dis-je piteusement avant de boire une gorgée de vin, assise sur une chaise de jardin.

Coen avait sa propre bouteille. Il était assis en face de moi, à côté du feu de cheminée.

— Je pense qu’il a fonctionné.

— Il a failli te casser le nez.

— Ça en valait la peine. Ça l’a forcé à regarder ses sentiments en face. Il n’était pas furieux que je le trahisse ; il était démoli à l’idée que tu puisses déjà avoir tourné la page. Ça n’avait rien à voir avec moi.

— Je pense que c’était un peu lié à toi.

— Mais pas beaucoup, dit-il avant de boire. Et ton petit discours l’a profondément touché.

— Je pensais chaque mot.

— Et tu as raison. Il ne mérite pas que tu l’attendes en te morfondant. Je sais qu’il pourrait être l’homme que tu attends… mais il aurait besoin d’un déclic.

— D’un gros déclic.

— Notre plan n’a peut-être pas fonctionné comme nous l’espérions, mais il a eu un effet indéniable.

Pour moi, il était assez évident que c’était un échec. J’avais dit à Slate que je ne voulais jamais le revoir, et il n’avait pas insisté. Je lui avais dit que je comptais trouver un autre homme, et ça n’avait pas semblé le faire réagir. Il était si borné qu’il refusait de voir ses propres sentiments.

— Je le déteste…

— Mais non.

— Alors, c’est moi que je déteste. Je me déteste d’être tombée amoureuse de quelqu’un qui ne partagera jamais mes sentiments.

— Il les partage, pourtant.

— Aucune importance ; il ne l’admettra jamais. S’il refuse de reconnaître ce qu’il ressent, il n’est qu’un lâche.

— Tu as raison sur ce point. Il est lâche.

— Je n’arrive pas à croire à quel point Simone l’a brisé…

Cette femme était vraiment mauvaise. Je n’arrivais pas à comprendre comment Slate avait pu être séduit un jour. Mais il était alors bien plus jeune, et elle était la première femme avec qui il avait couché. Pourtant, il était trop intelligent pour se laisser autant affecter par une femme si mesquine.

— Oui. J’ai été avec elle pendant cinq ans, je l’ai épousée et, pourtant, je pense que je n’aurais pas de mal à refaire confiance à quelqu’un. Quel est le risque qu’il m’arrive la même chose une seconde fois ? Slate est toujours si sûr de lui… Je suis surpris que ça l’affecte encore autant.

— Je sais qu’il ne veut plus risquer d’être ridiculisé… mais se comporter de la sorte est ridicule.

— Je confirme, déclara-t-il en levant sa bouteille pour boire un coup.

— Alors j’imagine que je dois vraiment l’oublier… Je n’en ai pas envie, mais je ne peux pas passer ma vie à l’attendre.

— Je suis d’accord. Tu es géniale et tu mérites d’être avec un homme qui t’apprécie vraiment. Malheureusement, mon frère n’en est pas là. J’espérais que ça marcherait entre vous, parce que tu le rendais vraiment heureux… Mais il semblerait que ça n’arrivera pas.

Je devrais recommencer à sortir, faire de nouvelles rencontres. Repartir de zéro. Mais je doutais de rencontrer un homme avec qui je me sentirais aussi connectée qu’avec Slate. Avec lui, je me sentais en sécurité, comme si rien ne pouvait jamais me faire de mal.

Enfin, à part Slate.

— Moi aussi, je dois tourner la page. Ça ne m’enchante pas, mais je dois passer à autre chose.

— Je pensais que tu aurais hâte de te remettre en chasse.

Il secoua la tête.

— J’étais comme ça avant Simone, mais être dans une relation monogame m’a changé. Ça m’a beaucoup plu. J’aime être en couple. Les gens disent que le sexe devient ennuyeux dans une relation à long terme, mais je ne suis pas d’accord. Je trouve que c’est encore meilleur lorsqu’on a appris à connaître la personne, ce qu’elle aime.

— C’est plutôt mignon, dis-je en souriant.

— Je suis un romantique, j’imagine, dit-il en haussant les épaules. Ou plutôt, je l’étais… Jusqu’à ce que ma femme me trahisse. Mais je suis sûr que je trouverai une femme bien. Au moins, je n’ai pas perdu cinq ans de plus avant de réaliser qui était vraiment Simone. Et je ne compte pas la laisser me gâcher la vie comme Slate l’a fait.

— Bravo. Dommage que Slate ne voie pas les choses ainsi.

— Ça te dirait de sortir dans un bar avec moi un de ces soirs ? proposa-t-il. On pourrait se soutenir mutuellement.

— Je n’ai jamais trop fréquenté les bars…

Je ne sortais pas beaucoup avant Slate. Je n’étais pas restée vierge si tard sans raison.

— Contente-toi de porter une robe de soirée noire et de te faire belle. Les mecs viendront à toi.

— Et que suis-je censée leur dire ?

— Discute avec eux si tu les trouves mignons. Éconduis-les s’ils ne te plaisent pas. C’est assez simple.

— Je ne sais pas… Je pense que c’est trop tôt.

Je me remémorai mes nuits avec Slate, enlacés sous les draps. C’était ce que je désirais plus que tout au monde. Être dans les bras de l’homme que j’aimais.

— Tu lui as dit que tu ne comptais pas l’attendre, me rappela-t-il. Que tu allais te mettre en quête de l’homme de ta vie. Tu lui as ouvert ton cœur, et il a joué avec tes sentiments.

— C’est vrai…

— Alors, sors. Vois du monde. Tu rencontreras peut-être quelqu’un qui te plaît vraiment. Peut-être pas, mais ça ne coûte rien d’essayer.

— Oui… Peut-être.

Je m’étais retrouvée dans un bar la première fois que nous avions rompu, et Wyatt était apparu de nulle part. Nous avions engagé la conversation et le courant était bien passé. Je pourrais le rappeler, mais cela me paraissait un peu tordu de le recontacter parce que Slate m’avait de nouveau larguée. Ou un peu désespéré.

— Alors, était-il contrarié quand tu lui as dit que tu voulais sortir avec moi ?

— Furieux.

— Mais ça n’a pas suffi.

— J’imagine que non, dit-il en haussant les épaules. Peut-être qu’il finira par se réveiller s’il pense que tu sors avec quelqu’un d’autre.

Je n’aimais pas ce genre de jeux. Je ne voulais pas qu’il me revienne simplement parce qu’il était jaloux. Je voulais qu’il me revienne parce qu’il avait réalisé qu’il ne voulait pas vivre sans moi un jour de plus. Je voulais être la femme avec qui il souhaitait rester jusqu’à la fin de ses jours, bien davantage qu’une simple transaction.

Je voulais être tout pour lui.

Mais si ça n’était pas déjà arrivé, ça n’arriverait jamais.

15

Slate

Je ressentais de nombreuses choses à la fois.

De la colère. Une envie de meurtre. De sang.

Et aussi de la tristesse, de la peine et du désespoir.

Ces émotions ne me quittaient à aucun instant de la journée, que je sois chez moi ou au bureau, sous la douche ou dans mon lit. Le regret était constant. Monroe m’avait ordonné de sortir de sa vie comme si elle ne supportait plus de me voir. J’étais la source de toute sa souffrance.

Celui qui la faisait pleurer.

Et par-dessus tout, j’en voulais à mon frère. Même s’il n’y avait rien entre eux, je n’aimais pas savoir qu’ils se fréquentaient, ni imaginer leurs conversations à cœur ouvert jusqu’au milieu de la nuit. J’avais prévenu Coen que je n’accepterais pas qu’il sorte avec Monroe et j’espérais qu’il m’avait pris au sérieux.

Les voir ensemble me tuerait.

Coen et moi ne nous adressâmes pas la parole pendant des jours. Lorsque nous nous croisions, je ne commentais pas sur les bleus qui couvraient son visage. Son œil droit resta noir quelques jours. Son nez se remit assez rapidement et reprit son aspect normal, mais il portait encore de nombreuses blessures. Nous interagissions, mais sans vraiment parler.

Je lui en voulais. Il m’en voulait.

Étonnamment, il continua d’habiter avec moi. Il aurait pu rentrer chez lui à tout moment, mais n’en fit rien. Peut-être était-ce sa manière de me prouver qu’il ne passait pas la nuit chez Monroe.

Mais je n’étais pas inquiet ; je ne voyais pas Monroe faire une chose pareille.

Le jeudi soir, il descendit dans le salon vêtu comme s’il s’apprêtait à sortir. Il portait un t-shirt gris à col en V avec une veste noire par-dessus, un jean cintré et des chaussures noires. Sa montre Omega brillait à son poignet, son alliance disparue.

Je le fixai en silence. Je ne lui adressais toujours pas la parole.

— Je sors ce soir. Je me suis dit qu’il était temps de me remettre en selle, dit-il.

— Sur Monroe, tu veux dire ? sifflai-je.

— Non, répondit-il sans réagir à l’insulte. Non, j’ignore encore qui sera la jument.

— Pas un vrai cheval, j’espère.

Le coin de sa bouche se releva en un demi-sourire.

— Je n’ai toujours pas eu de nouvelles de Simone alors je ne suis pas encore officiellement divorcé, mais je pense qu’il est temps pour moi d’avancer. Monroe et moi avons décidé de sortir tenter notre chance dans un bar.

Je tournai la tête dans sa direction si vite que mon cou craqua.

— Comment ?

— On va s’aider à draguer.

J’étais de nouveau furieux, même si Coen n’essayait pas de se la taper.

— Tu es sérieux, là ?

— Oui. On est tous les deux d’accord pour dire qu’il est temps qu’on tourne la page.

— Dis-moi si je comprends bien, dis-je en me levant. Tu vas sortir en ville avec ma fleur et l’aider à se faire draguer par une foule d’abrutis ?

— Elle n’est pas à toi. Fais-toi à l’idée.

— C’est tout de même tordu, dis-je en plissant les yeux. Tu vas aider mon ex à rencontrer des mecs pendant que je déprime à cause d’elle ? Tu ne devrais pas plutôt faire la tournée des bars avec moi ?

— Tu as envie de sortir dans un bar ? demanda-t-il, un sourcil levé.

En fait, pas du tout. Je n’avais aucune envie de sortir pour trouver un coup d’un soir. Je n’avais pas bandé une seule fois ces dernières semaines. Pourquoi aurais-je envie de baiser quelqu’un, alors que je ne fermais plus l’œil depuis que j’avais perdu Monroe ?

— Non.

— Alors, pourquoi ne pourrais-je pas l’accompagner ? C’est mon amie.

— Je suis ton frère. Tu ne vois vraiment pas en quoi c’est déplacé ?

— Donc, je ne peux pas avoir de contacts avec elle ? s’étrangla-t-il. Je t’ai demandé si je pouvais l’inviter à sortir avec moi, et tu as refusé. J’ai respecté ton désir. Nous sommes seulement amis, rien de plus. Mais tu trouves encore quelque chose à me reprocher.

— Je n’ai pas envie qu’elle sorte draguer des mecs dans des bars. Il n’y a que des enfoirés dans ces endroits.

— Tu l’as larguée, donc ce ne sont pas tes oignons, fit-il avant de consulter sa montre. Nous allons à l’Oak Room, si tu veux te joindre à nous. Sinon, passe une bonne soirée.

Il s’éloigna vers l’ascenseur et appuya sur le bouton d’appel.

Je n’arrivais pas à croire ce qui se passait. Imaginer Monroe en train de se faire draguer par tous les gars de New York me donnait envie de me trancher la gorge. Elle serait sublime dans une petite robe noire avec des talons. Elle pouvait avoir n’importe qui. La dernière fois qu’elle s’était trouvée dans un bar, elle avait attiré l’attention d’un des hommes les plus riches et les plus en vue de la ville.

Qui rencontrerait-elle cette fois ?

16

Monroe

Mon cœur battait à tout rompre. Je portais une robe dos-nu noire que m’avait achetée Slate. L’idée de draguer quelqu’un en portant une robe qui venait de lui me gênait un peu, mais je n’avais rien d’autre à me mettre pour le moment.

Coen était fringuant dans son t-shirt à col en V. Il attirait les regards de toutes les femmes dans le bar. Je les comprenais ; il ressemblait tant à son grand frère, avec la même virilité, des épaules larges et la mâchoire bien dessinée. Leurs corps étaient musclés de partout, et leurs yeux aussi sombres que du café noir. Curieusement, je n’étais pas du tout attirée par Coen bien qu’il soit si similaire à son frère.

— Qu’a dit Slate en apprenant que nous sortions ce soir ?

— Il était contrarié, mais pas assez pour m’en empêcher, répondit Coen en haussant les épaules.

C’était ma dernière tentative pour le récupérer, et elle avait échoué. C’était vraiment terminé. Si ça n’avait pas fait réagir Slate, rien ne le ferait. Ce soir, je commençais un nouveau chapitre de ma vie.

— Ne pense pas à lui, me conseilla Coen, son verre de whisky à la main. Tu es la fille la plus sexy dans le bar. Tu peux avoir le mec que tu veux. Si Slate ne veut pas de toi, tant pis pour lui. Oublie-le.

— Tu prends beaucoup mon parti. C’est ton frère.

— Je l’aime et je serai toujours là pour lui, mais il se comporte comme un con. Tu mérites mieux que lui.

— Ben… Merci, dis-je en trinquant avec lui.

Il but une longue gorgée, puis posa son verre sur la table.

— Une tonne de mecs te regarde. Je pense que je les empêche de venir t’aborder. Alors, quelqu’un te plaît ? Je peux t’arranger le coup.

Je fis un tour d’horizon de la salle. Un groupe d’hommes en costume était assis autour d’une des tables, semblant sortir du travail. L’un d’entre eux était particulièrement mignon, avec des cheveux bruns épais et des yeux bleus. Il avait une stature similaire à celle de Slate. Je me réprimandai de les comparer, mais je savais ce qui me plaisait.

— J’aime bien celui au milieu…, dis-je en indiquant leur table d’un petit signe de tête.

— D’accord. Je vais aller le voir.

— Et toi, quelqu’un te plaît ?

— La blonde là-bas est très mignonne.

Je la repérai en train d’attendre devant les toilettes, dans une robe rouge avec des talons aiguilles.

— Elle ne te quitte pas des yeux, remarquai-je.

— Alors elle devrait être une proie facile. Je vais t’envoyer ton gars avant de me lancer.

Il se leva.

— Holà, attends un peu. Que suis-je censée lui dire ?

— Bonsoir ? Présente-toi, répondit-il avant de s’éloigner.

— Coen ?

Il m’ignora et s’approcha de la table occupée par le groupe d’hommes.

Je regardai droit devant moi en essayant de rester cool. Je bus de petites gorgées de mon verre et laissai l’alcool me réchauffer le ventre et emporter mon anxiété. J’étais nerveuse parce que je commençais un nouveau chapitre, mais je savais aussi que j’avais raison de ne pas attendre Slate. Il me verrait toujours comme une commodité ; il penserait toujours pouvoir m’acheter. J’avais besoin de trouver un homme qui me considérerait comme une personne, une femme – une âme-sœur. Peut-être était-il encore trop tôt pour passer à autre chose, mais pouvait-on vraiment me reprocher d’essayer après la manière dont il m’avait traitée ?

Coen revint un instant plus tard, accompagné de l’homme séduisant.

— Monroe, je te présente Hugh. Hugh, voici mon amie Monroe. Elle est fan des Yankees, adore la pizza et travaille dans la mode. Amusez-vous bien.

Hugh se pencha contre le bar et posa les yeux sur mon verre presque vide.

— Je peux t’en offrir un autre ?

— Volontiers.

— C’est rare de voir une femme boire du whisky, ça fait plaisir. Ça t’arrive souvent ?

— Pas vraiment. Seulement quand je suis stressée.

— Pourquoi es-tu stressée ?

Il avait un beau sourire et une présence apaisante. Il semblait si calme qu’il devait avoir l’habitude d’aborder des inconnues dans les bars. Il avait des traits séduisants, une beauté classique. Il ramenait probablement régulièrement des femmes superbes dans son lit. Il semblait presque trop mignon pour moi.

— Ça fait longtemps que je ne suis pas sortie, répondis-je.

— Une rupture difficile, hein ?

— Pas tant que ça… Juste une rupture.

— Donc, tu en es au stade où tu te forces à sortir ?

— C’est ça.

— J’ai connu ça, dit-il en lançant un regard vers Coen, installé au bar. Ton ami a dit que tu me trouvais mignon.

— C’est le cas, en effet.

— Quant à moi, je te trouve sublime. Ça nous fait déjà un point commun.

— Merci…, répondis-je en espérant que mes joues ne se mettaient pas à rougir.

— Alors, tu as juste envie de discuter, ou tu cherches plutôt un plan cul ?

— C’est direct, comme approche, dis-je en riant.

— Je préfère juste savoir à quoi m’attendre.

— Beaucoup de femmes te demandent d’être leur plan cul ?

— Motus et bouche cousue.

— Oh… Un gentleman.

— Alors, que cherches-tu ? demanda-t-il avant de boire une gorgée sans me quitter des yeux.

— Eh bien, puisque tu es direct, je vais l’être aussi. Je cherche l’homme de ma vie. Je ne m’attends pas forcément à le rencontrer ce soir ou la semaine prochaine… mais c’est ce que je cherche. Les plans cul d’un soir, ce n’est pas mon genre. En fait, je n’ai connu qu’un seul homme.

— Il n’y a pas de mal à ça, dit-il en acquiesçant lentement.

— Je sais. Et toi, que cherches-tu ?

— Rien en particulier. Je vais où le vent me mène. En ce moment, je m’amuse mais, si je rencontrais une femme géniale, je l’épouserais sur-le-champ. Tout est possible.

— Ça me plaît. Ton histoire reste à être écrite.

Je n’aimais pas ces hommes qui se braquaient sur l’idée du mariage sur base de simples préjugés. Lui restait ouvert, et il était aussi sincère.

— Exactement, dit-il en faisant clinquer son verre contre le mien. J’étais—

— Putain, éloigne-toi d’elle tout de suite !

La voix masculine dégageait une aura de menace imminente, comme si Slate tenait un revolver braqué dans le dos de l’homme avec qui j’étais en train de discuter. Il se tenait derrière nous et nous dominait de toute sa taille, ses yeux d’un noir d’encre.

Hugh regarda par-dessus son épaule.

— Laisse-moi deviner. L’ex petit-ami…

— Je vais t’enfoncer ton verre dans le cul si tu ne te casses pas immédiatement, gronda Slate sans bouger d’un pouce, sa musculature évidente même sous son manteau.

L’ombre de barbe sur ses joues accentuait la dureté de ses traits. Il était comme possédé.

— Slate ! m’écriai-je en lui donnant une claque sur la hanche. Ne lui parle pas ainsi.

— Tout de suite, répéta Slate en fixant méchamment mon admirateur.

Dans une attitude de défi, Hugh se tourna vers moi pour me saluer :

— J’ai été ravi de faire ta connaissance. À une prochaine fois, dit-il calmement avant de rejoindre ses amis toujours attablés un peu plus loin.

J’étais plus furieuse que jamais contre Slate.

— Je t’avais dit que je ne voulais plus jamais te voir…

— Et ça m’a torturé chaque jour. Chaque matin en me réveillant, j’espère que ça ira mieux, mais ce n’est jamais le cas, dit-il en posant un bras sur le bar et l’autre sur le dossier de ma chaise, m’acculant. Quand Coen m’a dit qu’il voulait sortir avec toi, ça a déjà été un cauchemar. Mais te savoir dans un bar à draguer des mecs… Ça me rend malade.

Le savoir ne me rasséréna pas. En fait, je me sentis encore plus mal.

— Tu ne peux pas péter un câble chaque fois que tu es jaloux…

— Je ne pète pas un câble, pas cette fois, dit-il en baissant la voix. Je suis malheureux sans toi. Je n’ai même pas été tenté de reprendre mes anciennes habitudes. Je n’ai pas eu envie de me changer les idées avec du sexe. Je passe mon temps chez moi, à noyer mon chagrin dans l’alcool… Mais ça ne fonctionne pas. Tu avais raison à mon sujet, continua-t-il en me regardant dans les yeux. J’ai des problèmes de confiance. Cette salope a vraiment laissé sa marque sur moi. Elle m’a ridiculisé aux yeux du monde entier et elle a failli briser ma famille. Le pire a été de perdre mon frère – pas elle. Je n’ai plus réussi à faire confiance à quelqu’un depuis. Je suis devenu une gargouille, une statue confinée dans son château qui regarde le monde vivre sa vie de loin. Je payais les femmes avec qui je couchais pour conserver tout le contrôle. Puis je t’ai rencontrée… Et j’ai voulu te garder, sans perdre le contrôle pour autant.

J’étais pendue à ses lèvres. Je n’avais qu’une envie, lui pardonner et rentrer dans son penthouse avec lui. Mais je me forçai à me souvenir que rien n’avait changé, et que nous avions déjà vécu cette même situation par le passé.

— Tu as fait la même chose quand j’ai rencontré Wyatt. Tu m’as promis que tu essaierais de changer, mais rien n’a changé. Tu as continué de me traiter comme si tu m’avais achetée.

— Petite fleur, je sais…

— Je ne vois pas pourquoi ce serait différent cette fois. Tu m’as déjà brisé le cœur deux fois ; je ne survivrai pas à une troisième.

— Je ne te ferai plus jamais souffrir.

Je voulais croire ces beaux yeux bruns.

— Bien sûr que si. Tu es ici par jalousie, pas par amour. Tu ne veux pas être avec moi, mais tu veux que personne ne m’ait non plus. Tu me vois comme une de tes possessions et tu ne veux pas partager. C’est… dégueulasse.

Il plissa les yeux, visiblement touché.

— Je cherche l’amour. Je veux rencontrer quelqu’un de bien. J’ai envie de confiance mutuelle, d’adoration, d’engagement. Tu es trop traumatisé pour m’apporter ces choses. Trop méfiant. J’ai été sincère et loyale avec toi depuis le début, mais tu ne m’as jamais fait confiance. Ça ne changera jamais. Tu ne changeras jamais.

Il serra la mâchoire. Ses yeux brillaient.

— Nous voulons des choses différentes. Tu veux dominer, contrôler, posséder… Je cherche l’amour. Au revoir, Slate.

Je pris mon verre et descendis du tabouret, puis me dirigeai vers la table où Hugh avait rejoint ses amis. Je refusai de me retourner vers Slate. Je devais me concentrer sur l’avenir. Il n’était ici que par possessivité, pas parce qu’il m’aimait ou qu’il ne pouvait pas vivre sans moi.

Il n’était qu’un connard égoïste.

17

Slate

Je n’avais pas réalisé l’heure jusqu’à ce que Jillian entre dans mon bureau.

— Nous rentrons chez nous. Puis-je vous apporter quelque chose avant de partir ?

Je regardai l’horloge sur le mur. Il était presque dix-huit heures.

— Non, merci. Passez un bon week-end.

— Vous aussi, M. Remington, me salua-t-elle avant de s’éloigner avec les autres assistantes.

Je restais au bureau parce que je n’avais nulle part où aller. Mon frère vivait toujours avec moi, et je n’avais pas envie de le voir ; il me faisait penser à Monroe. Je ne lui avais pas demandé comment leur soirée s’était terminée. Je ne voulais pas savoir si Monroe était rentrée avec le joli garçon ; je n’aurais pas pu supporter la réponse.

Je n’avais jamais été aussi déprimé de ma vie.

J’avais une sensation très étrange dans la gorge, comme si j’étais constamment en train de suffoquer. Mon cœur me semblait avoir grossi, mon torse ne parvenant plus à le contenir sans m’élancer. Mon corps était comme hébété, trop concentré à lutter contre la souffrance.

Si seulement il existait un remède à ça.

Par la fenêtre, je fixai la ville sous mes pieds. Maintenant que l’hiver était là, la nuit tombait dès dix-sept heures. La ville était illuminée de toutes parts par des lumières vives. Je n’avais nulle part où aller et rien à faire, aussi je restai là à observer le tumulte de la ville tandis que je cessais de vivre.

Je n’arrivais plus à y voir clair. J’avais essayé de reconquérir Monroe, mais elle m’avait rejeté. Elle ne voulait plus de moi, après toutes ces histoires. Elle avait été la seule femme dans ma vie ces trois derniers mois et, à cause d’elle, ma vie ne serait plus jamais la même. Même si je ne me remettais jamais avec elle, je ne reprendrais pas mes anciennes habitudes. Je ne recommencerais pas à payer des vierges pour coucher avec elles. Lorsque je pensais désormais à mon passé, je me dégoûtais. J’étais vraiment un enfoiré lorsqu’elle m’avait rencontré. Je me remémorai notre rencontre et le premier dîner qui avait suivi. Je ne lui avais pas accordé le moindre respect. Je n’avais commencé à le faire qu’après qu’elle me l’avait réclamé.

Elle m’avait changé.

Elle avait fait de moi un autre homme, un homme meilleur.

Et en un laps de temps très court.

Je ne redeviendrais jamais celui que j’étais avant de la connaître. Mais je ne m’imaginais pas tomber amoureux d’une autre femme.

Pas alors que j’avais déjà trouvé une femme parfaite.

Une femme idéale.

Une femme qui m’aimait pour qui j’étais, pas pour mon argent.

Putain, pourquoi l’avais-je quittée ?

Pourquoi ne lui avais-je pas fait confiance ?

Pourquoi avais-je laissé une connasse pourrir mon passé et mon avenir ?

Je n’avais jamais été aussi déçu par moi-même.

J’étais tourné vers la fenêtre, dos à la porte, aussi je ne remarquai mon frère que lorsqu’il entra dans mon bureau.

— Tu ne sais plus frapper ?

— J’ai croisé Jillian dans le lobby. Elle m’a dit que tu étais toujours ici… En train de regarder fixement par la fenêtre.

— Ouais, je le fais souvent, dernièrement.

— Pourquoi n’es-tu pas encore rentré à la maison ?

— Pourquoi faire ? Rien ne m’y attend, répondis-je en me retournant vers la fenêtre.

— J’espère que tu ne restes pas ici à cause de moi. Sinon, je peux déménager.

— Je n’ai pas envie d’entendre parler de ta soirée d’hier.

— Tu veux plutôt dire que tu ne veux pas entendre parler de la soirée de Monroe…

Je cherchai mon immeuble par la fenêtre et repérai les baies vitrées de mon penthouse.

— La blonde m’a ramené chez elle. Au début, c’était étrange d’être avec une autre femme mais passé le choc initial, ça a été agréable. Je suis content de m’être lancé… même si je suis toujours marié, techniquement. Si seulement Simone ne se comportait pas comme une poule mouillée, je pourrais déjà être divorcé.

Monroe était-elle rentrée avec le beau mec ? L’avait-elle ramené chez elle, avaient-ils baisé sur le matelas gonflable ? L’avait-il prise devant la cheminée pendant que le givre glaçait les fenêtres ?

Cette simple pensée me donnait envie de mourir.

— Je sais que tu ne veux pas entendre parler de Monroe, mais je vais te raconter quand même…

— Non merci. Je vais me tirer une balle…

— Elle est rentrée seule. Nous avons partagé un taxi en quittant le bar.

Je pris une énorme inspiration et réalisai que c’était la première fois que je respirais correctement depuis hier soir. Le soulagement fut si intense que la tête me tourna.

— Mais elle a pris le numéro de téléphone du mec, et je pense qu’ils vont se revoir.

Mon soulagement disparut immédiatement, comme une bougie qu’on venait de souffler.

— J’ai essayé d’arranger les choses. Je suis allé la voir et je lui ai ouvert mon cœur.

— Je me souviens plutôt t’avoir vu menacer l’homme avec qui elle parlait. Tu ne lui as rien dit de vraiment nouveau. Je ne lui reproche pas de ne pas te laisser de nouvelle chance. Elle a raison de ne pas accepter moins que ce qu’elle mérite.

— Et que mérite-t-elle ?

— La totale. Le grand amour, une demande en mariage, des enfants. Si ça ne t’intéresse pas, ça ne pourra jamais fonctionner entre vous.

Je n’avais jamais sérieusement réfléchi à avoir des enfants, mais je n’y étais pas formellement opposé. Le plus dur serait de faire suffisamment confiance à une femme pour fonder une famille avec elle. Simone et Coen m’avaient traumatisé. Même aujourd’hui, je n’arrivais pas à tourner entièrement la page.

— Donc, je pense que c’est pour le mieux, continua Coen. Vous voulez des choses totalement différentes. Elle mérite d’obtenir tout ce qu’elle souhaite… Même si elle préférerait toutes ces choses avec toi.

— Elle a dit ça ? demandai-je en fixant toujours les vitres sombres de mon penthouse, au loin.

— Oui.

— Elle a dit qu’elle voulait passer sa vie avec moi ?

— Ça ne te semble pas évident, Slate ? Tu ne vois vraiment pas que cette femme est folle amoureuse de toi ? Laisse-moi te faire un dessin, d’accord ? Tu es Simone… Et Monroe est moi. Tu continues à te moquer d’elle, et elle revient toujours parce qu’elle t’aime. Mais elle a enfin compris que tu ne ferais que la faire souffrir encore et encore.

Ces mots me touchèrent au plus profond, comme si on avait enfoncé un crochet sous ma peau et qu’on tirait sur mon cœur. Simone m’avait humilié ; mais j’avais fait la même chose à Monroe. Elle m’avait ouvert son cœur, mais je n’avais fait que l’utiliser à mon bon vouloir. Je lui avais promis de changer, sans jamais vraiment essayer. Elle ne m’avait jamais fait le moindre mal, tandis que je la faisais constamment souffrir.

J’en prenais enfin conscience.

Je n’arrivais pas à lui faire confiance… Pourtant, c’était elle qui ne devrait pas me faire confiance.

18

Monroe

Je me dirigeais vers chez moi après le travail, le téléphone pressé contre mon oreille.

— Comment ça s’est passé avec la blonde ?

— Très bien. Elle suce comme une pro.

— Coen ! Un gentleman ne parle pas ainsi de ses conquêtes.

— C’est toi qui as posé la question.

— Je voulais simplement savoir si tu t’étais bien amusé.

— Je me suis fait sucer. Donc, oui, je me suis bien amusé.

— Tu es ignoble, dis-je en riant tout en traversant la rue vers ma porte.

— Je suis un homme. Nous sommes tous ignobles. Et Hugh, alors ? Il était vraiment sexy.

— Tu viens vraiment de dire qu’il était sexy ?

— Hum… mouais, en effet. Oublie que j’ai dit ça, d’accord ?

J’éclatai de rire et sortis les clés de ma poche.

— J’emporterai ton secret dans la tombe, c’est trop gênant pour toi.

— Merci. Alors, il te plaît ?

— Je n’ai aucune critique à faire sur lui…, répondis-je en ouvrant la porte et en entrant à l’intérieur.

— C’est plutôt mauvais signe, on dirait.

— Non, il est super, vraiment. C’est juste qu’il n’est pas…

— Slate ? acheva-t-il. Je comprends.

— A-t-il posé la moindre question sur notre soirée ?

— Pas vraiment.

Je verrouillai la porte derrière moi et posai mon sac sur le comptoir de la cuisine, qui était encombré par toutes sortes d’affaires parce que je n’avais toujours aucun meuble. J’y ajoutai mon manteau et recollai le téléphone contre mon oreille.

— Mais il est bien déprimé, continua Coen. Je ne l’ai jamais vu dans cet état. Il reste plus tard au bureau et regarde fixement par la fenêtre.

Je détestais savoir qu’il souffrait, mais je ne pouvais plus le laisser me blesser. Je devais me sortir de cette relation sans lendemain avant de m’y enfermer pour toujours et d’être perpétuellement malheureuse.

— Il s’en remettra, dis-je.

— Peut-être. Peut-être pas.

— En tout cas… C’est vraiment terminé, alors.

J’étais fière de ne pas avoir craqué devant Slate, même si j’étais toujours aussi malheureuse sans lui. Ma première relation sérieuse s’était soldée par un échec retentissant. J’étais amoureuse d’une personne incapable de me rendre mes sentiments. J’aimais un homme si émotionnellement instable qu’il payait pour coucher avec des vierges. J’aurais dû réaliser la réalité bien avant.

— Je suis désolé.

— Moi aussi.

Les larmes commençaient à s’accumuler sous mes paupières, et je raccrochai avant que Coen ne détecte les sanglots dans ma voix, puis posai le téléphone sur le comptoir. Je fermai les yeux et luttai contre le tourbillon d’émotions qui menaçait de m’écraser. J’agrippai les bords du comptoir et pris plusieurs grandes inspirations. Je parvins à me calmer, mais pas avant que quelques larmes ne roulent sur mes joues. Toutefois, je n’éclatai pas en sanglots comme je le craignais. Je m’essuyai le visage et m’éclaircis la gorge.

La sonnette retentit.

Je venais de raccrocher avec Coen, donc ce n’était pas lui.

Ce ne pouvait donc être qu’une personne.

À moins que ce ne soit un scout venu vendre des biscuits… Ce qui aurait été fantastique.

Je fus tentée de ne pas répondre, de faire comme si je n’étais pas chez moi, mais toutes les lumières étaient allumées. Et si je refusais de le voir maintenant, il reviendrait à la charge. Ça ne ferait que reporter le problème. Je regrettais d’avoir un peu pleuré, parce que mes yeux étaient maintenant gonflés et rougis, mais il m’avait déjà vue pleurer tant de fois que ça n’avait plus vraiment d’importance.

J’ouvris la porte en me sentant protégée par des barrières invisibles. Je lui lançai un regard froid et gardai ma main sur la porte pour qu’il ne puisse pas s’inviter à l’intérieur. Comme la dernière fois que je l’avais vu, il semblait désespéré.

— Je t’ai dit que…

— Je t’aime.

Les mots percèrent l’air glacé comme des balles. Tout était silencieux dehors ; la neige s’était mise à tomber, et tout le monde était à l’intérieur. Sous le choc, je m’agrippai un peu plus fort à la poignée de la porte.

— Je suis désolé de ne pas l’avoir dit avant, mais je te le dis maintenant. Je suis désolé de t’avoir traitée de la sorte. C’était cruel, pitoyable et impardonnable. Mais je ne suis plus le même homme, même si j’ai mis très longtemps à m’en apercevoir. Je suis devenu un homme meilleur et je suis prêt à être l’homme que tu attends. Je t’aime et je te fais confiance. Et si tu acceptes de me pardonner, j’aimerais repartir de zéro…

J’étais pendue à ses lèvres, mais n’arrivais pas à le croire. Paralysée, je restai figée sur le pas de la porte, bloquant le passage, sans trop savoir quoi faire.

Slate m’étudia attentivement. Il attendait une réponse, une réaction de ma part.

— Je… Je ne m’attendais pas à ça.

— Moi non plus… jusqu’à ce que Coen me fasse prendre conscience de ce que j’étais en train de faire.

— Et qu’étais-tu en train de faire ? demandai-je dans un murmure.

— Je me comportais exactement comme Simone. Je te faisais du mal pour ne pas souffrir. J’étais amoureux de toi depuis le début, mais je refusais de me l’avouer parce que j’avais trop peur. Alors je t’ai considérée comme une transaction, un bien que j’aurais acheté. Mais ce n’était que pour masquer ce que je ressentais vraiment… On m’a fait du mal, et je ne m’en suis jamais remis. Et je suis devenu comme ceux qui m’ont fait souffrir… pour me protéger. Je me dégoûte désormais, et pas seulement à cause de la manière dont je t’ai traitée. À cause de la manière dont j’ai laissé cette épreuve impacter toute ma vie. J’en suis vraiment navré. De tout mon cœur. Je ne te dis pas ça pour te reconquérir. C’est ce que je ressens vraiment… Ce que j’ai toujours ressenti.

Il m’ouvrait son cœur sur le pas de ma porte, sans chercher à entrer. La sincérité était visible dans son regard, qui semblait refléter son âme.

Quelques minutes plus tôt, je me retenais de fondre en larmes parce que tout était définitivement terminé entre nous, et voilà qu’il était sur mon perron, en train de me dire des choses que je n’aurais jamais rêvé entendre de sa bouche un jour.

— Ma petite fleur.

Je levai les yeux, réalisant que je fixais le sol. Je me sentais soudain comme sur un petit nuage. Mes nuits solitaires étaient terminées. La douleur commençait à s’estomper.

— Je… Je ne m’attendais pas à ce que tu dises tout ça.

— Je sais. J’aurais dû le faire il y a bien longtemps. J’espère juste qu’il n’est pas trop tard.

L’homme que j’aimais se tenait devant moi et craignait que je ne veuille plus de lui. C’était ridicule ; il était le seul homme que je désirais. J’étais sortie dans un bar pour rencontrer quelqu’un d’autre, mais je m’étais forcée. Je ne souhaitais qu’une chose : rester aux côtés de cet homme, dormir dans son lit chaque nuit et ne plus jamais être séparée de lui.

— Bien sûr qu’il n’est pas trop tard.

Il fit un pas en avant et passa sa main dans mes cheveux, comme il avait coutume de le faire. Il entra dans la maison et referma la porte derrière lui, puis posa ses lèvres sur les miennes sous le lustre antique. Il m’avait embrassée ainsi de nombreuses fois au cours des mois passés mais, cette fois, c’était différent.

Ce baiser signifiait quelque chose de nouveau.

Il m’embrassa avec passion, m’adorant silencieusement en me serrant contre lui. Ses mains glissèrent le long de mon dos et se posèrent sur mes hanches, les caressant. On aurait pu croire qu’il me touchait pour la première fois après en avoir longtemps rêvé. Comme s’il avait besoin de ce contact pour ne pas perdre la raison. Je n’avais pas reçu un tel baiser depuis ce qui me semblait une éternité – et je pris feu.

Il me guida vers le salon en faisant passer mon haut par-dessus ma tête. Nos vêtements atterrirent par terre, et nous nous retrouvâmes nus en quelques secondes. Son corps était brûlant, comme fiévreux.

Il m’emmena jusqu’au matelas gonflable, qui se mit à tanguer sous notre poids dès que nous nous installâmes dessus. Il était deux fois plus lourd que moi, et nos poids conjugués manquèrent de faire exploser le matelas fragile. Il produisit des bruits de plastique en frottant contre le sol pendant que nous nous mettions en position.

Ça ne sembla pas du tout déranger Slate. Il me positionna comme il le souhaitait, mes jambes écartées, mon entrejambe offert devant lui, puis vint se placer sur moi, me dominant de toute sa taille. Je me sentis immédiatement réchauffée par son contact.

— Je veux te faire l’amour, dit-il en glissant sa main dans ma nuque. Pour la première fois.

Il pressa lentement son gland contre mon entrée, sentit que j’étais mouillée, puis glissa entièrement à l’intérieur.

— Slate…, gémis-je.

Je ne l’avais pas senti en moi depuis si longtemps. J’avais l’impression que des mois s’étaient écoulés, plutôt que des semaines. Je n’avais jamais voulu coucher avec un autre homme. Il était le seul que je voulais en moi ; le seul à qui je me donnais entièrement.

Il s’immobilisa et me regarda dans les yeux, sa grosse bite m’étirant plus que jamais. Je la sentis pulser en moi, comme si elle fêtait le fait de se retrouver enfin à sa place. Il effleura mes lèvres, mais sans m’embrasser. Il me taquinait avec ses lèvres comme avec son sexe.

— Fais-moi l’amour, soufflai-je contre sa bouche.

— Je veux savourer ce moment, dit-il avant de déposer un doux baiser sur mes lèvres, puis sur ma mâchoire. Je n’ai jamais fait l’amour à une femme avant. C’est ma première fois.

* * *

Mon réveil résonna dans le salon silencieux. J’entendis vaguement les voitures qui passaient devant la maison. Dans le penthouse, tout était toujours silencieux ; mais au bout de quelques jours, je m’étais réhabituée à entendre les bruits de la ville.

Je pris mon téléphone et éteignis mon alarme.

Le corps nu de Slate était collé au mien, le matelas gonflable presque entièrement déformé sous son poids. Le moindre mouvement le faisait crisser.

— Éteins cette saloperie, grogna-t-il en me serrant plus fort contre lui sans ouvrir les yeux.

— C’est fait. Mais nous devons tout de même nous lever.

— Nous n’irons nulle part.

Il me fit rouler sur le ventre et s’installa au-dessus de moi, ses abdos collés à mon dos. Sa queue raide frotta contre mes fesses tandis qu’il approchait son visage de ma nuque. Il inspira profondément dans mes cheveux, comme pour savourer mon odeur.

— Nous devons aller travailler.

— On n’a pas besoin de moi au bureau. Et tu vas te faire porter pâle.

Je ne souhaitais rien tant que rester avec lui et faire l’amour sur ce matelas gonflable toute la journée.

— J’aimerais bien, mais je dois donner une présentation cet après-midi…

Il grogna contre mon oreille.

— Je suis désolée.

— Tu devras te rattraper plus tard, dit-il en enfonçant son sexe raide dans mon entrée humide.

— C’est d’accord.

Il plongea facilement en moi jusqu’à la garde. Avant, il avait du mal à me pénétrer, mais ma chatte s’était adaptée à son gabarit. Je pouvais désormais le prendre entièrement, même si j’étais toujours étroite.

— Ma fleur, c’est si bon d’être en toi, dit-il en approchant sa bouche de mon oreille.

— C’est encore meilleur de te sentir en moi, répondis-je.

Il m’embrassa à la commissure des lèvres avant de commencer ses va-et-vient en faisant grincer le matelas. Ses mouvements me projetèrent en avant tandis qu’il faisait aller et venir son sexe gonflé en moi.

Il se déhanchait lentement comme je l’aimais et semblait prendre autant de plaisir en embrassant ma bouche qu’en prenant ma chatte. Il explorait les courbes pleines de mes lèvres, tâtait leur douceur du bout de la langue. Il se mit à gémir, semblant sur le point de jouir, comme s’il ne m’avait pas déjà possédée deux fois la nuit dernière.

J’avais joui encore plus rapidement qu’avant, probablement parce que je savais que l’homme que j’aimais partageait mes sentiments. Ce n’était plus seulement du sexe. C’était mon rêve qui se réalisait, tout ce que j’avais souhaité obtenir un jour : un homme qui tenait à moi, prenait soin de moi et m’aimait de tout son cœur.

C’était suffisant pour me faire exploser.

Ma chatte se resserra instinctivement autour de lui avec force. Je sentis mes fluides inonder sa queue et la rendre encore plus glissante. Sa semence était toujours en moi depuis la nuit dernière, et sa queue la repoussait encore plus profondément.

— Slate… Oui, gémis-je.

— C’est ta position préférée, n’est-ce pas ? me souffla-t-il à l’oreille.

— Oui…

Sous cet angle, il me pénétrait plus profondément que jamais, et je me sentais complètement dominée. Je n’avais jamais eu envie d’être dominée avant de le connaître. Je voulais rencontrer le prince charmant, un homme galant qui me tirerait ma chaise et m’ouvrirait la porte, qui attendrait que je sois prête. À la place, j’avais rencontré un homme bien plus sombre et ténébreux. Mais je ne l’aurais échangé pour rien au monde.

Son corps se raidit, il donna une petite secousse, puis frissonna en jouissant. Il garda sa queue entièrement enfouie en moi tandis qu’il éjaculait, m’emplissant d’un flot de sperme impressionnant. Il poussa un long gémissement. Il prenait autant son pied que moi.

Il ne se retira pas même après avoir fini de jouir.

Je n’étais pas encore satisfaite, mais j’allais déjà arriver en retard au travail.

— Je dois y aller…

Il grogna contre mon oreille.

— Mais je suis à toi dès que je sors du travail.

— Tu es toujours à moi, que tu sois au travail ou pas.

Il embrassa mon épaule, puis retira lentement sa queue qui débandait de ma chatte. Il se leva et commença à ramasser ses vêtements éparpillés au sol.

— Je peux ramener tes affaires chez moi, dit-il en passant son t-shirt à manches longues sur son torse musclé avant de ramasser sa veste, qui avait atterri sur la chaise en plastique.

— Pourquoi ?

Il boutonna sa veste jusqu’en haut pour se protéger du froid ; il neigeait toujours.

— Comment ça, pourquoi ?

— Pourquoi veux-tu emporter toutes mes affaires ?

— Parce que tu n’habites plus ici.

— Ah non ? demandai-je sans parvenir à masquer ma surprise.

Je ne pensais pas qu’il voudrait vivre avec moi, même si nous nous étions remis ensemble. Je pensais que ça n’aurait pas changé.

— Non. Tu habites avec moi. Tu pensais que j’allais te laisser rester ici toute seule ?

— C’était ce que tu comptais faire…

En entendant cette remarque, il parut blessé.

— Je veux que tu vives avec moi. Je pensais que tu le savais.

— C’est vrai ? murmurai-je.

Savoir qu’il m’aimait et voulait être avec moi était déjà énorme. Je ne m’attendais pas à plus.

— Oui. Je te veux dans mon lit chaque nuit. Je n’ai pas réussi à dormir depuis que tu es partie… Jusqu’à hier soir. Je n’y parvenais pas sans t’avoir dans mes bras. Je me sentais vraiment seul, malgré la présence de Coen. Je passais mon temps à boire de la bière en mangeant des chips.

— Attends… Tu manges des féculents ?

Le coin de sa bouche se releva.

— Oui.

— Et j’ai loupé ça ?

— Nous pourrons manger des chips en buvant de la bière quand tu rentreras à la maison ce soir, si tu veux, proposa-t-il.

— Ça me semble super. Mais, et cette maison ?

— Elle est à toi, répondit-il en haussant les épaules. Fais-en ce qu’il te plaît.

— Tu l’as achetée, Slate. Elle t’appartient.

— Elle est à ton nom.

Je levai les yeux au ciel.

— Si tu me proposes d’emménager avec toi…

— Je te dis d’emménager avec moi.

— Alors, tu devrais la reprendre. De toute manière, je n’y ai jamais vraiment vécu… J’ai juste dormi sur un matelas gonflable posé au milieu du salon. Je n’en veux pas et n’en ai pas l’utilité, dis-je en pensant à ces soirées solitaires passées avec une bouteille de vin, parfois avec Coen comme compagnon de misère.

— N’en veux-tu pas par sécurité, pour assurer tes arrières au cas où je me comporterais encore comme un enfoiré ?

Slate avait beaucoup déconné au cours de notre relation mais, lorsque je l’avais trouvé sur mon perron, j’avais compris que tout serait différent cette fois. Il m’avait ouvert son cœur en toute sincérité.

— Je n’ai pas besoin d’assurer mes arrières, Slate, dis-en en le regardant dans les yeux.

— Je sais que tu veux te marier et avoir des enfants et je suis pour… Un jour. Mais pas demain.

— Je n’ai jamais demandé que ça arrive demain.

— Garder cette maison te permettrait d’avoir de quoi te retourner si jamais je gâchais tout à nouveau.

— Tu ne vas pas tout gâcher, Slate.

— Tu penses ? demanda-t-il en s’approchant de moi avec des yeux pleins de tendresse.

Je me dressai sur la pointe des pieds pour l’embrasser.

— Je le sais.

19

Slate

Je me rendis au bureau dans l’après-midi pour m’occuper de quelques dossiers, après avoir passé la matinée à ranger les affaires de Monroe dans le placard, puis fait une sieste parce que je n’avais que peu dormi la nuit précédente.

J’avais été trop occupé à baiser.

J’entrai dans l’immeuble vêtu d’un costume noir et commençai par aller voir Coen dans son bureau, puisqu’il était sur le chemin. Je saluai ses assistantes, puis entrai dans son bureau sans frapper.

Il était au téléphone, les pieds sur son bureau.

— Ouais, c’est d’accord. On commence demain, dit-il avant de raccrocher.

— Commencer quoi ?

— Je vais prendre des cours de golf au country club, répondit-il. J’ai toujours eu envie d’essayer, mais je n’ai jamais trouvé le temps. Et Simone trouvait que c’était une perte d’argent. Maintenant que cette connasse n’est plus là, je peux faire ce que je veux.

Il aurait toujours dû pouvoir le faire.

— Bon débarras.

— Alors… Tu n’es pas rentré hier soir, dit-il en souriant. Que t’est-il arrivé ?

J’étais surpris que Monroe ne lui ait pas encore raconté la nouvelle, vu comme ils étaient proches.

— J’ai dormi chez Monroe.

Son sourire s’élargit.

— Ah oui ?

— Tu as l’air drôlement content, pour quelqu’un qui la voulait pour toi.

Il éclata de rire.

— Tu es vraiment un idiot, Slate. Je n’ai jamais voulu me mettre avec elle.

— Ce n’est pas ce que tu as dit.

— J’essayais simplement de te rendre jaloux pour te faire réagir. Je savais que j’étais la dernière personne que tu voudrais voir rôder autour de Monroe, donc je me suis dit que ça pourrait te donner le déclic. Malheureusement, ça n’a pas fonctionné.

— Ce n’était qu’un stratagème ?

Il hocha la tête.

— Tu pensais vraiment que je te ferais un coup pareil ?

— Eh bien…

— Une deuxième fois ? ajouta-t-il. Non, je ne ferais jamais ça.

— Et Monroe était au courant ?

— Ça ne lui plaisait pas, mais elle a accepté. Elle était prête à tout pour arranger les choses avec toi.

Je me sentais vraiment con de m’être montré si jaloux. Lorsque j’avais pensé que Coen voulait se taper Monroe, j’avais vu rouge. J’avais perdu la tête. J’étais vraiment soulagé d’apprendre que rien n’était vrai.

— C’est aussi moi qui lui ai mis la pression pour sortir dans un bar et pour aller aborder ce mec.

Ils m’avaient manipulé pour m’amener à avouer mes sentiments. Mais maintenant que j’avais retrouvé Monroe, cela m’importait peu. Elle était à présent avec moi, et c’était tout ce qui comptait.

— Alors, vous m’avez manipulé ?

— Oui, j’imagine, répondit-il en haussant les épaules. Mais c’était pour ton bien.

Parce que je n’avais fait que rester à me morfondre et à boire ; pourtant, l’alcool n’avait fait qu’empirer les choses.

— Tu es heureux, à présent ?

— Oui.

— Je suis ravi de l’entendre. Que va-t-il se passer maintenant ?

— Elle emménage avec moi.

— Génial. Monroe est une fille trop exceptionnelle pour la laisser filer. Je ne comptais pas te laisser commettre la pire erreur de ta vie. Je sais que tu m’as détesté pendant un moment, mais je l’ai fait pour toi.

— Oui… Je sais. Merci.

Mon frère avait fait tout son possible pour me remettre avec Monroe. Il avait bien compris que je tenais à elle, même si je refusais de me l’avouer. Il savait que je voulais passer ma vie avec elle, même lorsque j’avais trop peur de l’admettre.

— Pas de quoi. Ton bonheur me rend heureux. Et j’espère trouver une femme aussi bien que Monroe un jour.

— Ça arrivera, Coen.

— Alors, tu lui as dit que tu l’aimais ? demanda-t-il en se levant et en contournant le bureau.

— On est quoi, au lycée ?

— L’as-tu fait ? insista-t-il en souriant.

Je hochai la tête.

— Bravo ! s’exclama-t-il en me tapant sur l’épaule. Donc, vous vous aimez, et elle emménage chez toi. Mission accomplie. Je peux enfin retourner vivre chez moi.

— Oui, s’il te plaît. Mon intimité me manque.

— C’est faux. Tu veux juste pouvoir baiser ta copine sur le canapé.

Je lui lançai un regard noir.

— Tu sais que je dis ça avec le plus grand respect, dit-il en me frottant l’épaule. Allons boire un verre pour fêter ça. Je dois juste aller chercher quelque chose dans la pièce à côté, je reviens tout de suite.

— D’accord.

Je le suivis des yeux jusqu’à ce qu’il sorte du bureau avant de me tourner vers la fenêtre. La vue était la même que celle depuis mon bureau, moins impressionnante car le bureau de mon frère était situé du même côté du bâtiment, mais quelques étages plus bas. Je regardai la neige tomber, me sentant en paix pour la première fois depuis longtemps. Je ne ressentais plus de douleur lancinante, seulement du soulagement et de l’optimisme. J’avais hâte de rentrer chez moi et de retrouver la femme que j’aimais.

La femme que j’aimais.

Je me sentais libre, comme si un poids avait été ôté de ma poitrine. J’avais été terrifié d’avoir des sentiments pendant si longtemps. Je craignais de faire confiance, doutant de tous, jusqu’à ce que je rencontre une femme honnête qui m’aimait réellement et qui ne me trahirait jamais. Cela faisait du bien d’enterrer le passé – j’aurais dû le faire il y a longtemps.

La porte s’ouvrit à côté de moi.

Je parlai sans quitter la fenêtre des yeux :

— Allons essayer ce nouveau…

Le silence fut interrompu par le bruit d’un revolver qu’on armait. Ce son était si distinct que j’aurais pu le reconnaître n’importe où. Je n’étais pas un grand amateur d’armes, mais je savais m’en servir efficacement. Sans me retourner, je compris qu’on me visait à bout portant.

Je me tournai et découvris un homme vêtu de noir de la tête aux pieds, un masque noir couvrant son visage.

Tout se passa très vite.

L’homme se trouvait dans le bureau de Coen ; donc, il était là pour lui, pas pour moi. Il ne fit aucune demande ; il ne voulait pas d’argent. Il avait une seule mission – supprimer Coen. Malheureusement, je lui ressemblais beaucoup et je me trouvais dans son bureau. N’importe qui aurait fait la même erreur.

Plutôt moi que lui.

Je n’avais qu’une seconde pour réagir et je devais réfléchir vite.

Je lui arrachai l’arme des mains, mais il eut le temps d’appuyer sur la détente.

Mon corps fut projeté en arrière lorsque la balle entra dans ma poitrine.

Je ne ressentis pas la moindre douleur, probablement parce que j’étais passé en mode survie.

L’homme tomba sur ma gauche, mais se remit immédiatement sur pied et récupéra son arme.

Coen entra en courant dans le bureau en entendant la détonation.

— Bordel, qu’est-ce qui se passe ?

Comprenant qu’il s’était trompé de cible, l’homme mit Coen en joue.

Je pissais le sang, mais cela ne m’empêcha pas de protéger mon frère. Je me jetai sur le tireur et le fis tomber par terre alors qu’il pressait à nouveau la détente du revolver. Les balles se logèrent dans le plafond et les vitres, qui se brisèrent.

Je profitai que l’agresseur soit au sol pour lui arracher son arme des mains et, au lieu de le tuer, je me contentai de le frapper au crâne avec la crosse du revolver. Au bout de deux coups, il perdit connaissance.

Je vidai le chargeur du revolver et jetai les balles à travers la pièce.

— Slate ! cria Coen en s’approchant de moi et en déchirant ma chemise. Appelez les urgences ! hurla-t-il à ses assistantes. Merde, tu perds beaucoup de sang. Reste avec moi, Slate.

Il ôta sa veste puis sa chemise, dont il entoura mon torse. Il pressa ses deux mains sur ma poitrine pour tenter de stopper l’hémorragie.

J’avais conscience que mon frère essayait de me sauver, mais ma vision commença à perdre de sa netteté. Je n’avais pas mal, mais je me sentais faible, un peu confus. Je perdais lentement connaissance tandis que mon corps lâchait. J’avais probablement perdu trop de sang, d’où mon épuisement.

— Slate, appela Coen en me tapotant la joue. Les secours sont en route. Reste avec moi.

— J’essaie…, articulai-je, les paupières lourdes.

— Allez, Slate. Pense à Monroe.

J’essayai de me concentrer, mais sans y parvenir. Je me sentis lentement glisser dans le néant.

— Non ! Je ne laisserai pas cette merde t’enlever à moi !

Je perdis connaissance.

20

Monroe

Je ne me rappelais pas comment j’étais venue à l’hôpital depuis le bureau. Je ne savais plus si j’avais couru, pris un taxi, ou même volé jusque-là. À l’instant où Slate était enfin à nouveau avec moi, on me l’enlevait – de la pire manière imaginable.

En lui tirant dessus.

Dans son propre immeuble.

Par un putain d’inconnu.

J’arrivai au service des urgences, puis parcourus les couloirs à la recherche d’un visage familier. Tout était arrivé si vite que je n’avais pas eu le temps de verser une seule larme. C’était comme si mon corps s’était mis en veille depuis que j’avais appris la terrible nouvelle.

Je ne l’avais toujours pas acceptée.

Coen entra dans mon champ de vision et m’attrapa les deux bras.

— Est-ce que tout va bien ? demanda-t-il. Tu es pâle comme un linge.

— Il va bien ? Qu’est-ce qui se passe ? Je peux le voir ?

J’enchaînai les questions sans lui laisser le temps de répondre. Je refusais de croire qu’une balle aurait raison d’un homme aussi fort que Slate. Ses muscles étaient épais, ses os solides. Un petit morceau de métal ne pouvait pas l’abattre.

Coen avait les cheveux en bataille, comme s’il triturait ses mèches depuis des heures.

— La balle a touché une artère. Il est au bloc. Les chirurgiens vont retirer la balle, suturer l’artère et lui faire des transfusions. Il a perdu beaucoup de sang, mais ils essaient de le stabiliser.

C’était encore pire que je ne le craignais.

— Il va s’en sortir… ? demandai-je faiblement.

— Personne ne peut le dire pour l’instant.

Mes genoux se dérobèrent soudain, comme si la vie quittait mon corps. J’avais tenu jusque-là en espérant recevoir de bonnes nouvelles, mais ce que je venais d’apprendre me terrassait.

— Mais il va s’en sortir, hein ? Il ne peut pas y rester…

— Je l’espère, Monroe. Slate est fort… C’est le type le plus fort que je connaisse.

Je hochai la tête et sentis les larmes commencer à rouler sur mes joues.

Coen me prit dans ses bras et me serra contre lui pendant que des infirmières passaient à côté de nous dans le couloir. Des visiteurs étaient installés sur les chaises alignées contre le mur et se tenaient la main. Des médecins traversaient le couloir dans leurs blouses blanches, et des annonces passaient régulièrement sur les haut-parleurs. Je plongeai mon visage dans son t-shirt et tentai de bloquer la cohue alentour.

Coen me réconforta comme un frère, un ami. Il me laissa pleurer toutes les larmes de mon corps, qui roulèrent sur son t-shirt et le trempèrent.

— Il ne faut pas perdre espoir, dit-il.

— Je sais…

— Slate va s’en sortir, je le sais, dit-il en reculant pour essuyer mes larmes du bout du pouce, ses yeux brillants. Ma mère était si perturbée que les médecins lui ont fait prendre un Xanax. Elle est dans tous ses états.

— Où est-elle ?

— Elle dort dans un fauteuil. L’opération durera plusieurs heures. Autant ne pas la laisser angoisser pendant ce temps.

— Que sait-on sur l’enfoiré qui est responsable ?

Il baissa les yeux comme s’il n’arrivait pas à soutenir mon regard. Il était honteux, abattu, démoli.

— L’homme a avoué avoir été engagé par Simone. Elle voulait me supprimer pour pouvoir hériter de tout ce que je possède. Slate se trouvait dans mon bureau quand l’homme est arrivé… Et il l’a pris pour moi.

J’allais étrangler cette pute à mains nues.

— C’est moi qui devrais être à sa place, murmura-t-il.

— Personne ne devrait être à sa place, Coen. Ce n’est pas ta faute.

— Mais si. J’aurais dû l’écouter à propos de Simone… Et je n’aurais jamais dû me mettre avec elle, pour commencer. C’est le karma. Je le mériterais.

— C’est faux, Coen. La seule coupable, c’est Simone. C’est elle, la psychopathe qui a décidé de détruire vos vies. Que je ne t’entende pas t’accabler. Slate ne voudrait pas ça.

— Je le sais bien, mais… s’il meurt…

— N’y pensons pas.

Il hocha la tête.

— Tu as raison.

— Que va-t-il arriver à Simone ?

— Elle est recherchée et sera arrêtée dès que la police la retrouvera. Entre ces aveux qui l’impliquent directement, le fait qu’elle a un motif valable et qu’elle a disparu de la circulation ces derniers temps, ça ne fera pas un pli. Elle restera longtemps en prison.

— Au moins, elle recevra le châtiment qu’elle mérite.

— Oui… Je n’arrive pas à croire que mon ex-femme sera une criminelle reconnue.

— La vie est dingue…

— C’est clair.

Je lui frottai le bras pour le réconforter.

— J’imagine qu’il ne nous reste plus qu’à attendre… Et à prier.

21

Slate

Lorsque mes yeux s’ouvrirent, je vis un écran placé au-dessus de moi.

Un médecin en blouse blanche se tenait près de moi. Il projeta une lumière dans mes yeux et examina mon visage avant de reculer.

— M. Remington, comment vous sentez-vous ?

Je compris que je me trouvais à l’hôpital. Je me demandai combien de temps s’était écoulé. La dernière chose dont je me souvenais, c’était de m’être fait tirer dessus dans le bureau de mon frère.

— Je suis vivant. Je crois.

Il rit doucement.

— Vous êtes bien vivant et en bonne forme. Nous avons réparé l’artère touchée, et vous avez reçu plusieurs transfusions sanguines. La balle a été retirée avec succès. Vous vous rétablirez complètement, mais vous devrez vous reposer pendant un temps.

— Mon frère va bien ? demandai-je, soudain inquiet.

— Personne d’autre n’a été blessé.

Je tournai la tête pour voir la chambre, mais personne ne se trouvait dans la pièce.

— Puis-je voir ma famille ?

— Oui. Eux aussi ont hâte de vous voir, mais je souhaitais vous examiner d’abord. Vous pourrez rentrer chez vous demain matin.

— Combien de temps s’est écoulé ?

— Depuis l’agression… Environ trente-six heures.

Donc ma famille attendait de savoir si j’allais m’en tirer depuis trente-six heures. Les pauvres. Ma mère devait être dans tous ses états. Et Monroe… Je préférais ne pas y penser.

— Faites-les entrer, s’il vous plaît. Tout le monde.

— Bien sûr. Tout de suite, M. Remington.

Le médecin sortit, et mon frère entra dans la chambre quelques instants plus tard. Il n’était pas du genre à pleurer ; pourtant, il me regardait comme s’il était prêt à fondre en larmes. Il s’approcha du lit et me prit la main.

— Comment te sens-tu ?

— Vivant.

Il sourit.

— Tu m’a fait peur une minute.

— Tu as eu tort. Il faudrait plus qu’une balle pour me tuer.

— Je sais, dit-il en se penchant pour m’embrasser sur le front, chose qu’il n’avait jamais faite de sa vie. Je t’aime, frérot.

— Moi aussi, frangin, répondis-je en lui tapotant faiblement le bras.

Il recula pour laisser la place à ma mère.

Elle était en pleine crise de nerfs, comme je le craignais.

Elle me serra fort contre elle en prenant soin de ne pas appuyer sur mon torse. Ses larmes glissèrent dans mon cou.

— Mon bébé. J’étais si inquiète pour toi…

— Je vais bien, dis-je en lui frottant doucement le dos. Le médecin a dit que je me rétablirai totalement. Tout va s’arranger.

Elle continua à sangloter contre moi. Elle avait besoin d’un moment pour réaliser que j’étais vraiment sauvé, que j’étais toujours là. J’étais certes affaibli et alité, mais ça ne durerait guère.

— Je t’aime, mon trésor, dit-elle avant de m’embrasser sur le front.

Elle me serra les mains et recula, des larmes roulant toujours sur ses joues.

— Je sais que Monroe était la plus inquiète d’entre nous…, murmura-t-elle avant d’aller se poster près de mon frère.

Même avec ses yeux rougis et bouffis, Monroe restait la plus belle femme du monde. Elle était épuisée, terrifiée et heureuse à la fois. Elle s’approcha du lit sans rien dire et posa son front contre le mien.

Je glissai ma main dans ses cheveux et la serrai contre moi. J’étais heureux de pouvoir la tenir, heureux d’être en vie. La femme de ma vie faisait partie de mon quotidien depuis quelques mois, mais j’avais été trop débile pour en prendre conscience tout de suite. À présent, nous étions ensemble, et je vivrais aussi longtemps que possible pour ne plus jamais la quitter.

Peu nous importait que ma famille assiste à nos démonstrations de tendresse. Je continuai de lui caresser les cheveux, apaisé par sa simple présence, comme si elle était la seule personne au monde à me comprendre vraiment. Elle me complétait d’une manière différente du lien qui m’unissait à ma famille. Elle m’aimait inconditionnellement et m’acceptait tel que j’étais. Elle m’aimait malgré mes défauts. Elle ne m’aimait pas pour mon argent, mais pour moi-même. J’ouvris les yeux et fixai ses lèvres.

— Épouse-moi.

Elle inspira brusquement et ouvrit les yeux pour me regarder. Elle s’éloigna légèrement et me dévisagea pour s’assurer que j’étais sincère, et pas défoncé aux antidouleurs.

— Je suis sérieux. J’ai failli mourir. Ça pourrait arriver à tout moment. J’ai rencontré la femme de ma vie et je veux être avec elle. Alors, tu veux bien m’épouser ?

Elle me regarda avec tendresse.

— Je n’ai pas de bague…, murmurai-je.

— Si, tu en as une, déclara ma mère en retirant l’alliance en or blanc avec un diamant au centre qu’elle avait au doigt – la bague que mon père lui avait offerte trente ans plus tôt. Je souhaite qu’elle te revienne. Ton père aussi en serait heureux, ajouta-t-elle en plaçant l’anneau dans ma main, de nouvelles larmes striant ses joues, cette fois de joie.

— Merci, Mère. Tu as intérêt à dire oui, dis-je en me tournant vers Monroe, qui tentait de retenir ses larmes, un grand sourire illuminant ses traits.

Elle éclata de rire et se mit à sangloter.

— Tu sais déjà que ma réponse est oui.

Je passai l’alliance à son doigt. Comme si le destin nous était favorable, elle lui allait comme un gant.

— Tu es officiellement mienne à présent. Tu devras supporter mes conneries, mon sale caractère et mon alimentation équilibrée jusqu’à la fin de tes jours.

— J’en serai ravie. Jusqu’à la fin de mes jours, dit-elle avant de se pencher pour m’embrasser.

Je la serrai fort contre moi, ignorant la douleur que cela me causait ; elle en valait la peine pour la sentir dans mes bras. Nous allions être ensemble pour le restant de nos vies. J’avais une opportunité d’effacer toutes mes erreurs.

* * *

Mère rentra se reposer et Monroe partit prendre une douche. Je restai en compagnie de Coen.

— Il est presque vingt-deux heures. Tu devrais rentrer chez toi, dis-je.

— Non, ça va.

Il était installé sur une chaise inconfortable et regardait la télé fixée au mur dans un coin de la chambre, allumée mais dont le son était coupé.

— De toute façon, je vais dormir.

— C’est une bonne chose. Tu as besoin de te reposer.

— Allons, Coen. Les infirmières sont là si j’ai besoin de quoi que ce soit.

— Laisse tomber, d’accord ? lâcha-t-il. Je n’irai nulle part.

Je n’insistai pas, voyant bien qu’il était perturbé.

— Que sais-tu sur le tireur ?

— Et si on parlait de ça plus tard ?

— Coen, ce n’est pas comme si je risquais de faire un arrêt cardiaque. Je veux savoir qui est ce connard.

Il poussa un gros soupir.

— La police l’a interrogé. Apparemment, Simone l’avait engagé pour me supprimer.

C’était tellement ridicule que j’eus du mal à y croire. Mais je savais que Simone était capable de tout. Cette femme était mon cauchemar personnel depuis le jour où j’avais couché avec elle lorsque j’avais quinze ans. Elle m’avait empoisonné la vie depuis, et celle de tous ceux qui m’entouraient.

— Le tireur t’a pris pour moi. C’est pour ça qu’il t’a tiré dessus.

— J’étais déjà arrivé à cette conclusion. Que va-t-il arriver à cette salope ?

— La police l’a retrouvée ; elle se planquait dans les Hamptons avec un fils à papa friqué. Elle est en prison, sans possibilité de remise en liberté sous caution. Elle sera probablement condamnée à vie, sans possibilité de faire appel.

— Tant mieux.

C’était tout ce qu’elle méritait.

— Je suis désolé, Slate. J’aurais dû t’écouter depuis le début…

— Tu n’as pas de reproches à te faire. Simone est une tarée. Elle manipule les gens comme personne. C’est un parasite. Elle profite des gens tout en les empoisonnant ; sa beauté masque la laideur de son âme.

— J’aurais quand même dû t’écouter. Je n’ai eu que ce que je méritais.

— Tu ne méritais pas ça, Coen. Personne ne mérite une chose pareille.

Il fixa ses mains sur ses genoux.

— Alors, tu seras bientôt un homme marié, hein ?

Ma demande en mariage avait été complètement spontanée. Lorsque je l’avais vue dans la pièce, elle qui illuminait tout autour d’elle, j’avais compris à quel point je l’aimais. À cet instant, j’avais su que je voulais passer ma vie avec elle. Toutes mes peurs avaient disparu. Notre connexion était spéciale, plus forte que tout ce que je connaissais. Je ne voulais pas attendre, être simplement concubins un temps avant de m’unir officiellement à elle. Peu m’importait que nous soyons ensemble depuis peu de temps. Je voulais commencer le reste de ma vie dès maintenant – heureux, à ses côtés.

— En effet, répondis-je.

— Je suis heureux pour toi, dit-il en souriant. Et c’était grave romantique.

— Merci… Je n’avais rien prévu du tout.

— C’est bien pour ça que c’était romantique. Et puis Mère qui te donne sa bague… C’était assez énorme.

Par ce geste, ma mère nous avait clairement donné sa bénédiction.

— Je suis désolé qu’il ait fallu que tu te fasses tirer dessus pour avoir envie de te marier. Mais au moins, c’est fait.

Je m’en serais passé aussi.

— Je suis content que tout ça soit terminé, et Simone derrière les barreaux. Et d’avoir enfin enterré le passé et vaincu mes peurs. Que nous nous soyons réconciliés tous les deux. Finalement, tout s’arrange…

— Oui, confirma mon frère en hochant la tête. Et tu sais ce qui est le plus beau ? Ce n’est que le début.

Épilogue

Slate

Les rayons du soleil franchissaient la fenêtre et me tombaient directement sur le visage. C’était une belle matinée printanière, le premier signe de chaleur après un long hiver. Ma peau commençait à tiédir, mais je n’avais pas envie d’ouvrir les yeux et de commencer la journée.

— On peut y aller, maintenant ?

La voix de Charles résonna derrière la porte de la chambre.

— Ouais, dit McKenzie. Papa va aimer mes toasts.

— Papa dort encore, chuchota Monroe.

— Il a dormi toute la matinée, protesta Charles. Papa est un ours ? Ce sont les ours qui hibernent.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Je gardai les yeux fermés, profitant du lit confortable, mais j’étais heureux d’entendre ma famille de l’autre côté de la porte. Leurs chuchotements m’emplissaient d’une félicité plus grande que tout ce que j’avais connu. J’avais cru que le jour de mon mariage serait le plus beau jour de ma vie, le moment décisif qui ferait de moi un homme heureux et non un homme amer et rancunier. Mais fonder une famille était ce qui avait vraiment fait toute la différence.

J’ouvris enfin les yeux, puis ramassai mon téléphone et le reposai bruyamment sur la table de chevet pour qu’ils sachent que j’étais réveillé.

— Maman, je l’entends, s’écria Charles.

— L’ours est réveillé, murmura McKenzie.

— D’accord, on y va, dit Monroe avant d’ouvrir la porte et de passer la tête par l’embrasure. Bonjour, me salua-t-elle en souriant.

— Bonjour.

Je m’assis dans le lit, les yeux encore lourds après une bonne nuit de sommeil.

Ma femme portait le bas de son pyjama écossais et un de mes t-shirts. Avec son grand sourire, elle était sublime, comme toujours, même sans maquillage.

Elle entra et déposa un plateau de petit-déjeuner sur mes genoux.

— Les enfants et moi t’avons préparé un petit-déjeuner au lit.

Les œufs brouillés à la perfection étaient sans aucun doute l’œuvre de Monroe. Tout le reste était chaotique. Même si Charles et McKenzie ne savaient pas cuisiner, ils avaient manifestement tenu à aider leur maman.

— Ouah, c’est super, les complimentai-je.

— Bon anniversaire, papa ! s’écria Charles en montant sur le lit.

— Merci, champion, dis-je en le laissant me grimper sur les épaules.

McKenzie avait trois ans et elle avait plus de difficultés pour monter sur le lit. Monroe la souleva et la déposa à côté de moi.

— Bon anniversaire, papa, dit-elle en m’embrassant sur la joue avant de prendre un toast entre ses petites mains potelées.

— Hé, je croyais que c’était pour moi, protestai-je en riant.

McKenzie continua à grignoter.

Monroe s’assit au bord du lit et contempla sa famille avec un regard ému. Elle avait toujours voulu fonder une famille. Elle avait dû insister pour me convaincre, mais je n’avais jamais regretté d’avoir accepté. J’aimais mes enfants de tout mon être, à un point que je n’aurais jamais cru possible.

— Coen et Emily vont passer avec les enfants. Nous pensions aller au zoo tous ensemble.

— C’est une bonne idée.

Charles prit le second toast et le porta à sa bouche.

Monroe ramassa la fourchette et mangea une bouchée de mes œufs.

J’avais vite compris qu’avoir une famille, c’était apprendre à partager. L’intimité était presque inexistante, et tout appartenait à tout le monde. Ce matin-là, je n’avais même pas eu droit à du sexe alors que c’était mon anniversaire, comme c’était le cas avant la naissance de Charles. Mais ce n’était pas grave. Beaucoup de choses avaient changé et, pour la plupart, pour le mieux.

Nous dévorâmes le contenu du plateau jusqu’à la dernière miette. Charles mangea le dernier morceau de bacon.

— Merci pour ce petit déjeuner au lit. Ça m’a fait très plaisir, dis-je avant d’embrasser mes enfants sur le front.

Je me levai et soulevai McKenzie pour la faire descendre du lit.

— C’est l’heure de se préparer pour aller au zoo, déclara Monroe. Allez chercher vos chaussures.

Les enfants partirent vers leurs chambres en courant.

Monroe récupéra le plateau et le déposa sur la table de chevet.

— Je sais que le zoo n’est pas exactement ton activité préférée, mais j’ai pensé que tout le monde pourrait s’amuser.

— Ça sera amusant. Et puis, tu sais la seule chose que je veux pour mon anniversaire.

Elle, vêtue de lingerie coquine, les mains attachées à la tête de lit pour me laisser la prendre de toutes les manières que je souhaitais. Mais nous devrions attendre que les enfants dorment pour pouvoir nous amuser.

— Oui, je sais. Et c’est pour ça que Coen et Emily ont accepté de garder les enfants cette nuit.

Je plissai les yeux, oubliant instantanément le petit-déjeuner que mes enfants m’avaient préparé. Ils étaient la prunelle de mes yeux, les êtres que j’aimais le plus au monde. Monroe était la personne la plus importante dans ma vie, mais tout avait changé lorsque Charles était né. J’aimais mon épouse de tout mon cœur, mais l’amour que je portais à mes enfants était d’une autre nature.

Mais je n’aimais rien tant que nos moments d’intimité, ces moments qui n’appartenaient qu’à nous et n’avaient rien à voir avec nos enfants. J’adorais nos moments passés à baiser comme si nous étions seuls au monde.

— Ah oui ?

— Oui. C’est mon cadeau d’anniversaire. Coen tient aussi à ce que tu saches qu’il a participé.

— Peu m’importe qui je dois remercier. Quand les emmène-t-il ?

— Après leur dîner, vers dix-huit heures.

Donc j’avais toute la nuit avec elle – et toute la matinée du lendemain.

— C’est le plus beau cadeau d’anniversaire que tu pouvais me faire.

— J’ai pensé que ça te plairait, dit-elle avec un petit rire. Et j’ai aussi une autre surprise pour toi…

Je croisai les doigts en espérant que ce soit de la lingerie.

Elle s’approcha du placard et en sortit une combinaison en dentelle blanche ouverte à l’entrejambe et si décolletée qu’elle contiendrait à peine sa superbe poitrine. C’était parfait.

— Tu me verras peut-être dedans ce soir.

— Et nous la verrons peut-être sur le sol de la chambre peu de temps après.

— Possible, dit-elle avant de monter sur le lit et de me chevaucher. Pourras-tu attendre jusque-là ?

Attendre toute la journée semblait une torture, mais l’attente ne ferait qu’améliorer ce moment.

— Je sais que ça en vaudra la peine, ma petite fleur.

Chaque fois que je lui faisais l’amour, j’adorais penser que j’étais le seul homme à avoir jamais été en elle. Elle était pure et si sexy. Chaque fois était comme la première.

— Tu le sais bien. Je t’aime, souffla-t-elle en me prenant dans ses bras.

— Je t’aime aussi.

Je frottai mon nez contre le sien et savourai ce précieux moment de calme. Avec des enfants en bas âge, le chaos n’était jamais bien loin. Ils n’étaient silencieux que lorsqu’ils dormaient. En fait, lorsqu’ils étaient silencieux et qu’ils ne dormaient pas, mieux valait s’inquiéter, en général.

Nous pûmes entendre les cris de Charles au bout du couloir, rejoints par les pleurs de McKenzie un instant plus tard.

Je voulais prolonger l’étreinte avec ma femme encore un peu et profiter de notre connexion silencieuse, mais je devais partager mon cœur avec deux autres personnes.

— Ce sera juste toi et moi ce soir.

— Oui. Mais je préfère quand nous sommes tous les quatre.

— Vraiment ? demanda-t-elle en me caressant la joue.

— J’aimerais avoir plus de moments tous les deux, et pas juste la nuit. Mais non, je ne voudrais rien changer à nos vies, même si je le pouvais. Je n’aurais jamais pensé être aussi heureux un jour. Je ne voudrais changer ma vie pour rien au monde, dis-je avant de déposer un baiser au coin de sa bouche. Et nos vies vont passer très vite… On dit qu’on ne voit pas le temps passer lorsqu’on est heureux. Et je suis très, très heureux.

Ils ont pris mon père. Je serai la suivante si je ne leur obéis pas.

Supprimer l’homme le plus puissant d’Italie.

Cato Marino.

Cet homme est accompagné de ses gardes partout où il va. Sa forteresse en Toscane est impénétrable. C’est l’homme le plus parano du pays.

Aucune chance que j’arrive à le supprimer toute seule.

Si je veux sauver mon père, je n’ai qu’une option.

Me glisser dans le lit de Cato… et y rester.

**Cette histoire n’est pas celle des Barsetti, mais elle a lieu dans le même univers. Gardez à l’œil les apparitions de Crow Barsetti et de Bones Jr.**

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